– Что с тобой? Ты побледнел… Холодно оделся? – спросила она, возвращая ему пластиковую карточку.

– Всё нормально, идём.

Но девушка покосилась на витрину с сумками и затащила спутника в магазин. На самом видном месте висела кожаная сумка через плечо, на вид очень практичная и крепкая. Ира по опыту знала, насколько удобно путешествовать с такой вещью – она сама приехала с очень похожей. Несмотря на относительную миниатюрность, в неё очень много влезало, а множество карманов позволяли расфасовать документы, деньги, что избавляло от необходимости перерывать всю сумку в поисках какой-нибудь мелочи. Однако любимую и привычную сумку вместе со всеми вещами у неё отобрали похитители, и неизвестно было, где она сейчас находилась.

– Марк, мне нужна такая сумка в дорогу. Пересадок много… С пакетом неудобно, и документы надо отдельно положить. Давай купим похожую на эту.

– Бери её и идём.

Ира посмотрела на этикетку, заранее зная, что на витрины обычно выставляют вещи подороже, но всё равно удивилась:

– Ты видел цену?

Марк машинально посмотрел и кивнул.

– Только скорее…

Ира быстро осмотрела сумку на предмет дефектов и пошла к кассе, гадая, когда у Марка закончатся на неё деньги, и прикидывая, как будет их отдавать: сумка стоила как её годовая зарплата.

– Предлагаем вам выбрать запах. К этой сумке есть изысканные духи – вкус спортивный и живой…

– Нет, спасибо, – отмахнулась Ира, оглядываясь на Марка. Он стоял, повернувшись боком к выходу и разглядывая людей.

«Сходила в аптеку за аспирином, называется», – подумала Ира, торопливо собирая всё в кучу и бросая в сумку.

– Но духи бесплатны для вас как для ценного покупателя, – не сдавалась девушка и принялась выкладывать перед ней скидочную карту и визитки, рассказывая что-то про акции.

– Спасибо, – торопливо повторила Ира, перебивая девушку, и пошла к выходу. Марк потянул её к дому, и она повиновалась, повесив сумку через плечо. К широкому шагу мужчины пришлось подстраиваться.

Ира не поняла, откуда они появились. Путь был нахоженным, улица – освещённой, и четверо парней из подворотни возникли так неожиданно, будто их только что тут нарисовали – по крайней мере, Ире так показалось. Занятая своими мыслями она была неприятно удивлена, когда Марк резко остановился, да так, что она едва не вывихнула руку, которой цеплялась за его локоть.

– Ты чего?! Ой… – пробормотала Ира. Марк пристально смотрел на одного из незнакомцев, который стоял прямо перед ним и играл кастетом. У второго блеснул нож – пока в опущенной руке, но и прятать его он не собирался.

– Что надо? – неприязненно спросил Марк.

Их окружили четверо. Пятый выходил из подворотни. Вид у них был исключительно гопнический. Ира боялась оглянуться, как тогда, в кошмаре, опасаясь, что прямо за спиной окажется ещё один.

– Папочкам нужно отдыхать в такое время. Сердечко слабое и всё такое… А мы с девочкой отдохнём, как нужно. Правда, не мешай дочке, – в нос заговорил один из них, судя по всему – главный.

Ира с беспокойством посмотрела на Марка. Она не знала способа, при котором один мужчина, пусть и сильный, может справиться с четырьмя хулиганами в подворотне и не получить по голове от пятого.

Они, похоже, тоже это хорошо понимали. Иру взяли за локоть, пытаясь оторвать от руки спутника, и она вскрикнула.

Это послужило сигналом. Марк потянул её к себе, разворачиваясь. Над самым её ухом раздался оглушительный выстрел, и она по инерции уткнулась Марку в грудь. Левое ухо оглохло. Марк не спешил отстраняться, и Ира, слушая высокий, постепенно затихающий звон в ушах, отняла голову от его груди.

На асфальте лежал и скулил от боли один из парней. Под его плечом медленно растекалась бурая лужица. Но это было не всё. Повернувшись к поверженному спиной, Марк направил свой пистолет в лоб главаря шайки. Ира заметила, что он держит его левой рукой, правой прижимая к себе девушку.

– Пошли вон, – процедил он.

Главный что-то пробормотал, и парни, попятившись и подобрав подстреленного – тот невыносимо взвыл так, что у Иры снова заложило уши – всосались обратно в подворотню. Марк спрятал пистолет за спину, за ремень брюк и под куртку, огляделся и потащил Иру прочь от места происшествия.

– Тише. Всё обошлось.

– Я в порядке, – сказала Ира в который раз, хотя по дрожащим рукам понимала, что ситуация далека от порядка.

Дома выяснилось, что в пылу схватки один из нападавших всё же успел полоснуть Марка лезвием по руке, когда тот отвлёкся на хулигана, схватившего девушку. Итогом были разрезанные куртка и рубашка да слабая, почти кошачья, царапина на предплечье.

– Я не знала, что у тебя есть пистолет. Зачем он тебе?

– Ты же видела… Вынужденная мера самообороны. Это не впервые.

– Не первый раз?

Марк открыл шкаф и выбрал себе рубашку.

– Периодически кто-то цепляется – просят деньги или вообще одежду.

– У нас тоже просят, только это называется пожертвование и делается добровольно, – не удержалась от нервного смешка Ира. Марк покосился в её сторону, но продолжения не последовало, и он закрыл шкаф.

– Каждый выживает, как может, – сказал Марк, переодеваясь.

– А разрешение у тебя есть?

– Конечно. Тут у многих официально есть оружие.

Ира удивилась ещё больше:

– Как ты тут живёшь…

Марк приобнял девушку за талию, подвел к креслу и усадил её себе на колено.

– Я что, правда выгляжу, как малолетка?.. – проворчала она, уткнувшись ему в волосы, и наконец поняла, что успокоилась.

– Ты выглядишь, как хорошенькая девушка. Тебе не дашь тридцати… Не поверю, что это совпадение, но похоже на то. Или…

– Ты о чём? – спросила она, не дождавшись продолжения и уставившись в его макушку. От нечего делать она стала застёгивать пуговицы его рубашки, потому что он забыл это сделать.

Марк казался каким-то рассеянным, точно пытался решить какую-то непростую задачу.

– Маркус, у тебя есть дети? – неожиданно для себя спросила она.

– Нет, – в мыслях пребывая где-то в другом месте, ответил он.

– Почему? – Ира удивлённо вытаращила глаза.

– Не знаю…

– А хотел бы?

– Нет.

– Почему?

– Я их не люблю. Вырастут такими, как те придурки, – и лучше бы не рождались вообще.

Ира хотела сказать, что здесь дело в том, как родители смотрят за детьми и воспитывают их, но заставила себя промолчать. Марку сейчас было не до философских бесед. Он достал изо рта шариковую ручку, которую всё это время покусывал, и бросил на пустое блюдо в центре стола – бутерброды с рыбой оттуда Ира перетаскала ещё днём.

– Собирайся. Забирай всё, что хотела брать в поездку. Быстрее, – огорошил её решением Марк, в качестве сигнала хлопнув по бедру, на котором до этого лежала его рука.

– Сейчас? Ещё же рано… – опешила Ира.

– Подождём в зале ожидания.

– Транспорт не ходит…

– Возьмём такси.

Она хотела спросить, в чём дело, но, судя по тону Марка, он ничего объяснять сейчас не стал бы.

– Да, сейчас, – в растерянности она направилась в коридор.

Там в темноте лежал телефон Марка и светился. Видимо, Марк только что взял его, чтобы посмотреть время или проверить звонки – подсветка ещё не успела погаснуть. Время на экране заставило Иру вскрикнуть, попятиться и налететь на полку.

– Нет… То есть сон предупреждал не о тех людях в подворотне… не может быть… – бормотала Ира.

Девушка в тронной зале настойчивее посмотрела ей в глаза.

«Нет, не о них. Они – не первопричина. Этой дорогой идти нельзя. Делай, что хочешь, но сверни с неё, иначе пропадём».

Из комнаты выскочил Марк и включил свет. Осмотрел пустой коридор и испуганную девушку, потом взял её за плечи и осторожно встряхнул.

– Собирайся.

Она кивнула.

Марк взглянул на телефон, который показывал 3 часа ночи, 22 минуты и спрятал в карман.