– Образцы стен, ворот, землянного покрова около них. В разных зонах мы проводим экспертизу воздуха и воздушного концентрата с фабрики, воды – в общем, ищем все подсказки и делаем выводы. Разные, но в большинстве плачевные.

Доктор Фейри театрально замолчал. После часа прыжков по крышам Том чувствовал боль во всем теле и имел желание только прилечь, поэтому диалог с доктором поддерживал без энтузиазма. Он заметил кушетку, которая была видна в соседнем кабинете. Не видя никакой реакции от Тома, доктор Фейри рассказал свои печальные выводы.

– Стены, которые ограждают Гэп от Лондона, с каждым годом становятся толще. За каких-то три десятилетия гэперы лишились трех ворот в Пятой, Четвертой и Третьей зонах. Тщательный анализ показал, что аналогичная ситуация уже происходит с воротами Второй зоны, а также, – он перешел на шепот, – есть изменения в вибрациях Главных ворот.

Последние слова перевели мысли Тома с заветной кушетки на доктора.

– То есть скоро все ворота закроются? – От одной только мысли, что он не успеет выйти из Гэпа, Тома бросило в пот.

– Тише – тише! Такие фразы не произносят в Министерстве модернистов! Я полагаю, что Вторые ворота мы потеряем уже скоро, счет идет на недели!

– Говорили ли вы кому-нибудь?

– Конечно! Все на публику пренебрежительно относятся к нам, но внимательно читают результаты наших исследований, – развел руками Роберт Фейри. – Ведь признать нас – это признать наши бредни, как они выражаются, правдой. А это опасно сейчас.

– Почему ворота закрываются?

– Точно трудно сказать, но есть одна очевидная параллель, о которой все знают, но не говорят открыто. – Доктор Фейри снова перешел на шепот. – Пятые ворота закрылись в январе 1988 года, меньше чем через год после прихода первого коннектора в Гэп. Тогда была провозглашена Эпоха Паузы. Мир рухнул для многих. И чем больше коннекторы развертывали свою деятельность, тем чаще стали закрываться ворота. Эта параллель слишком очевидна, но все молчат. Не те времена и не та партия у власти… Вы бы видели наш миллениум… Гэп охватила паника, паранойя, когда, еще не отойдя от потери Пятых ворот, в 1997 году мы потеряли Северные, а в 2007 году – Южные. В 2017 году все ждали закрытия Восточных во Второй зоне, но обошлось… Коннекторы обернули это в свою пользу, сказав, что их миссия приносит свои плоды, и, чтобы успокоить народ, предложили новую инициативу, абсолютно авантюрную! Слышали ли вы про нее?! Они предлагают уже со следующего года перейти от Эпохи Паузы к Эпохе Открытия! Хотят переселить всех гэперов в Уэльс!

– Гэперов будут переселять во внешний мир?! – удивился Том. – Но министр вчера говорил о теории регейтов. Эти ворота могут быть открыты вновь… Есть ли смысл уезжать из Гэпа?

– Как мало вы знаете о Гэпе, господин Спаркли! Политиками здесь движут только властные амбиции. На носу декадные выборы, и Рулс уцепился за эту утопичную идею. Он думает, что регейт придаст оптимизм и надежду избирателям, а модернистам, соответственно, новые голоса! Я никогда не был сторонником этой идеи… Однако ваш приход сквозь умершие тридцать лет назад ворота даже меня заставили усомниться.

– Почему вы мне все это рассказываете?

– Посмотрите, где вы находитесь, мистер Спаркли! Под землей! Так здесь ценят труд ученых. К нашим выводам относятся с открытой издевкой. Наука в Гэпе не такая сильная, как у аутеров, однако лучше нас никто не сможет исследовать этот магический мир. И если вы когда-нибудь будете приближены к власти в Гэпе, запомните этот момент. И мы будем ждать вашей помощи.

– Я бы с удовольствием вам помог, но через пару дней вернусь в Лондон, к себе домой, и вряд ли возвращусь сюда.

– Если.

– Если?

– Если политики Гэпа отпустят вас. Если они поймут, что вы можете принести им голоса избирателей, то модернисты, консерваторы и многие другие отрежут вам путь домой. Мой вам совет: не будьте для них блестящей наживкой. Не заявляйте ярко о себе в Гэпе. Сейчас они как стая пираний в маленьком аквариуме. Они без труда выпрыгнут оттуда, чтобы забрать свою жертву.

В этот момент в кабинет зашли трое служащих.

– Ну что же, мистер Спаркли, приступим к нашей… стажировке. – Доктор Фейри резко сменил тему разговора. Было видно, что эти трое не входили в круг его доверенных лиц. – Министр Рулс поручил нам исследовать вас. Начнем с физических данных, а затем составим психологический портрет.

В сопровождении своих помощников доктор стал обследовать Тома. Они завели его в лабораторию и наконец положили на кушетку. Том пролежал полдня с аппаратами, которые фиксировали его пульс, сердцебиение, работу органов. С него сняли все физиологические данные. Это было крайне утомительно, но психологическое тестирование было более напряженным. Его распрашивали о семье. Он ответил, что вырос сиротой в детдоме. Том делился школьными воспоминаниями, отвечал на вопросы о своих друзьях, работе, предпочтениях. Доктор Фейри фиксировал все в своих записях. Его отпустили только к вечеру, когда прозвенел сигнал об окончании рабочего дня.

Сотни служащих спешили выйти из здания Министерства. Том попытался найти в этой толпе Криса, но безуспешно. В итоге решил выйти из здания и подождать там. Недалеко от входа была развернута акция протеста. На импровизированной сцене женщина произносила гневные слова в адрес политики модернистов.

Том ее узнал. Это была та самая Сьюзен Кипер, о которой писали в «Main Fives». Он приблизился к ней, чтобы услышать больше. Уже в толпе к Тому подошел один из волонтеров и вручил агитационную листовку. В этот момент его окликнул Крис, и Том машинально положил бумажку в карман.

Крис растолкал всех и добрался до Тома.

– Наслушаешься ее завтра, – сказал, указывая на Сьюзан Кипер. – Приказом министра ее обязали рассказать тебе об истории Гэпа.

Они вдвоем вышли из толпы.

– На каком этаже департамент Кипер?

– На втором.

– Получается, она авторитетнее, чем доктор Фейри?

– Думаю, они не сравнимы. Доктор Фейри – это некое «междометие» в Гэпе. Единственное, с чем он хорошо справляется, это нагнетать панику в Гэпе, пытаясь получить лучшие условия. А вот Сьюзан Кипер – научная легенда Гэпа. Лучшее нее историю Гэпа знает только Верховный хранитель. Если бы она была модернистом, то точно бы заседала на последних этажах министерства, – ответил Крис.

Они вернулись домой по наземному маршруту. Аманда ждала их с вкусным ужином. Уже ночью перед сном Том вспомнил о листовке консерваторов. Он вытащил ее из кармана.

Сьюзан Кипер оказалась совсем не сумасбродной женщиной, как ее описывали в газете «Main Fives». Характеристика Криса была ближе к правде. Это Том понял сразу, как только вошел в ее кабинет на следующее утро. Невысокого роста, худощавая, с острым носом она в первую очередь оценивающе просканировала Тома. Взгляд из-под очков формы полумесяца был строгим, но заинтересованным.

– Да, я знаю о вашей стажировке, господин Спаркли. Мне предписали целый день просвещать вас об истории и культуре Гэпа, но, к сожалению, мы заняты более серьезными вопросами, чем удовлетворять любопытство случайного аутера, – заявила Сьюзан Кипер. – Я могу вам выделить не более десяти минут своего времени.

Зал Департамента Гэп-наследия напоминал старую, захламленную и неухоженную библиотеку. По всему периметру он был забит стеллажами со старыми книгами, талмудами, пергаментами. По краям стояли потертые столы, где несколько сотрудников корпели над пожелтевшими бумагами.

– Слушайте внимательно, Томас Спаркли, ни один модернист не расскажет вам так про Гэп. Итак, история Гэпа делится на три временных промежутка: Эпоха Кирпичного права, Эпоха Декрета невидимости и нынешняя Эпоха Паузы. Сейчас нам твердят, что грядет Эпоха Открытия, по поводу которой у нас, консерваторов, серьезные сомнения.