– Подождите меня здесь. – Крис быстро вышел из комнаты, не объясняя ничего.

Эсэрса не было больше часа. Он вернулся в сопровождении женщины и мужчины пожилого возраста и попросил заново пересказать подробности. По мере повествования мужчина то и дело эмоционально вскидывал руки, женщина же хладнокровно, но с удивлением разглядывала Тома.

– Мистер Эсэрс, какую удивительную находку вы обнаружили, особенно для нашего департамента, – с придыханием сказал мужчина после того, как Том закончил свой рассказ. От волнения он то и дело зачесывал назад свои бесцветные волосы, пытаясь спрятать намечавшуюся проплешину на голове.

– Где я нахожусь? И как мне добраться до Лондона? – спросил Том.

– Я могу ответить только на ваш первый вопрос, господин Спаркли, – взяла слово женщина строгого вида. – Меня зовут Энн Визис, руководитель Департамента невидимости Министерства по управлению Гэпа, а это доктор Роберт Фейри, глава Департамента аномальностей…

– Научного департамента, – поправил ее Роберт Фейри.

– Вы еще ни разу не сложили все аномальности в научную цепочку, коллега, чтобы заслужить такое звание, – резко оборвала его Энн Визис. Доктор Фейри сник и не стал дальше возражать. Видно, что в этой комнате у нее был бо́льший авторитет. Энн Визис продолжила, обращаясь к Тому:

– Вы оказались в месте, которое имеет более чем трехсотлетнюю историю. Оно было скрытым пристанищем для жителей Лондона, которые искали защиты и убежища от болезней, нищеты, голода и войн, которые тогда царили во внешнем мире. Наши предки, бывшие жители Лондона, назвали это место «Гэп[4]». Они хотели скрыть и сохранить этот мир, свой новый дом от посторонних. Ведь никто ничего не будет искать в пустом месте, не так ли? Издавна существовал негласный Декрет тайны, диктовавший не раскрывать никакую информацию о Гэпе, если Гэп не раскроет ее сам. Люди берегли свой новый дом, так как здесь они находили спокойствие, кров, еду и чистый воздух.

– Никто не может объяснить магию этого места. Увы, даже лучшие умы Гэпа, – перебил ее Роберт Фейри, видимо, подразумевая себя. Энн Визис с нескрываемым раздражением поджала губы, но ее коллегу это нисколько не смутило, и он продолжил:

– Исходя из вековых наблюдений, можно точно сказать, что Гэп открывается в момент, когда человек испытывает сильную нужду. Последний большой приток аутеров был при бомбардировках Большого города во времена Второй мировой войны. Люди искали безопасность, и Гэп откликнулся на их призыв.

– Все люди, гэперы или аутеры, одинаково описывали свой приход сюда, – отчеканил в свою очередь Крис Эсэрс. – Это ощущение аэрополета в узком трубчатом пространстве с сохранением ясности сознания, но при полной физической недееспособности. Местные жители никогда не выходили за пределы Гэпа, поэтому они никак не смогли бы описать эти подробности так, как это сделали вы.

Том не мог поверить во все эти сказки, но вскоре нашел объяснение происходящему.

– Я все понял. – Улыбка озарила его лицо. – Мы все сейчас находимся в реалити-шоу и нас показывают онлайн? Это какой-то эксперимент?!

Однако все трое присутствующих посмотрели на него с неким сожалением.

– Томас… Мы понимаем, в это трудно поверить, – мягче стала говорить Энн Визис. – Согласитесь, стена, которая трясется, вот-вот взорвется, а потом ослепляет тебя свечением, может испугать многих. Но знаете, почему люди не боялись идти в Гэп? Он показывал каждому самое сокровенное, что хранится у них в сердце. То, чего людям искренне не хватало, что они потеряли или хотят сильно заполучить. Я не знаю, что вы чувствовали, когда заходили внутрь коридора, но это самое заветное, что спрятано в дальнем уголке вашей души. Поверьте, никакие технологии аутеров не могут дать вам эти ощущения.

Том поморщился, но не от ее слов, а от воспоминаний, которые они породили.

– Мы не можем игнорировать тот факт, что Гэп открылся именно вам спустя почти семьдесят лет, – продолжила Энн Визис. – И поэтому было бы несправедливо подвергать вас аресту…

– Напомню, коллега, что в Скрижали памяти Гэпа зафиксированы и другие одиночные случаи прохода в Гэп, – волнуясь, начал доктор Фейри, но жесткий взгляд Энн Визис остановил не только поток его речи, но и поток воздуха. Доктор Фейри поперхнулся, покраснел и замолчал.

– Господин Спаркли, будет лучше, если вы временно поселитесь в семье гэперов, – продолжила она. – Крис, сможет ли ваша семья любезно принять его? Сейчас не хотелось бы придавать широкой огласке приход Томаса, пускай это будет известно только в узком кругу.

Крис одобрительно кивнул, но Том заметил, как на его лице нервно дернулся мускул. Роберт Фейри, которого буквально минуту назад заткнули, казалось бы, надолго, снова приосанился, заулыбался, явно приветствуя это решение, однако в этот раз обошлось без сопровождающихся реплик.

– Как долго я здесь пробуду? – спросил Том.

Троица переглянулась между собой. Энн Визис после некоторой паузы ответила:

– Господин Спаркли, не будем скрывать, что ваш приход стал для нас большим сюрпризом. Во-первых, аутеры не приходили сюда уже более семидесяти лет. Мы могли бы закрыть на это глаза. Но… место, из которого вы пришли в Гэп… Западные ворота в Пятой зоне… Вы видели их иссиня-черный цвет, чувствовали мертвецкий холод? Эти ворота закрылись навсегда. Они умерли. Почему тогда Гэп сделал исключение именно для вас, мистер Спаркли?

Вопрос Энн Визис так и повис в воздухе.

– Ну что же… нам ничего не остается, как реабилитировать Программу почета аутеров. – Энн Визис тяжело вздохнула. Видно, что это решение далось ей с трудом. Двое коллег посмотрели на нее с изумлением.

– Это исторический момент! Впервые со времен Блица[5]! – Доктор Фейри даже захлопал в ладоши.

– С министром я постараюсь объясниться, – добавила Энн Визис, но уже больше для себя.

– Почетный аутер? – переспросил Том.

– Все аутеры, которые по воле Гэпа попадали сюда, проходили абсорбационную программу – курс введения в Гэп. Если жители Лондона принимали наш образ жизни, то могли остаться, – пояснила она. – Каждый день вы будете посещать новые места, чтобы лучше узнать историю, быт и самих гэперов. Нам почетно, что Гэп выбрал вас. Пожелание Гэпа – это нечто больше, чем закон, потому что и сам Гэп – это больше, чем Дом.

Странный мир со своими странными правилами, подумал Том. Домой к Крису они приехали уже поздно вечером. Он показал Тому его спальню на втором этаже. Как только Том прилег на кровать, сразу провалился в сон.

Проснувшись, разглядел, что ночевал в узкой каморке с низким потолком. Поднял голову и услышал звуки, доносившиеся с первого этажа. Том оделся, вышел из комнаты и тут же ударился головой о притолоку. Гэперовский дом казался ему очень тесным, почти игрушечным.

Звуки раздавались из кухни. Здесь Том увидел белокурую девушку с голубыми глазами, которая, напевая, накрывала на стол. Она заметила его и приветливо улыбнулась.

– Господин Спаркли! Крис предупредил меня о вас. Я Аманда, его сестра.

– Приятно познакомиться. Можно просто Том. Где Крис?

– Он ушел на работу рано утром. Сейчас уже полдень. Долго спал, Том. Обед?

Они сели за стол. Аманда передала ему тарелку с прожаренным картофелем и беконом, заправленным чесночным соусом. Том с жадностью накинулся на еду. Его последней пищей была пара снэков с друзьями в пабе накануне. Сестра Криса с интересом наблюдала за ним.

– Это было больно… проходить в Гэп? – спросила она. – В старых книгах кто-то описывал как чудовищную боль, другие, наоборот, как обычную прогулку.

– Бывало и больнее, – сказал Том с набитым ртом.

– Как поживает Ее Величество? Мы столько слышали про нее, – воодушевленно спросила Аманда.

– Не скажу, что часто ее вижу… Но она поживает хорошо, – единственное, что смог сказать Том. Королеву он видел только однажды на праздновании дня рождения Ее Величества, когда в несколько десятках метров от него проехала позолоченная карета с монархом.