После ужина, когда стемнеет, Тео играл с другими мальчишками в камешки. А иногда они сидели и под свист цикад рассказывали друг другу страшные истории. Однажды мальчик услышал легенду о том, почему стали закрывать ворота города на ночь. Понятно, что порядочным людям неоткуда взяться ни с гор, ни с моря в кромешной тьме, но дело было не только в этом. Много–много лет назад из леса приходил оборотень, который воровал детей и поросят. И чтобы защититься от него, вокруг города построили стену. И стали закрывать на ночь ворота. И бургомистр издал указ, дескать, кто убьёт оборотня и избавит жителей от напасти, тот поселится с ним во дворце и будет есть и пить до конца своих дней за счёт городской казны.
– Эх, вот бы всю жизнь есть свежий хлеб с ветчиной, и чтоб больше никогда не отправляли с поручениями!
– Да, хорошо жить во дворце, наверное. Там прохладно… Видали, какие у него стены–то толстые? И, небось, ни одной печки там нет, от которой жарко.
– Да…
– Вот бы оборотня одолеть.
– Да я бы ни за что на оборотня не пошёл! А если не сдюжу?! Охота, чтобы он меня в горы унёс да сожрал?
– Да и мне неохота… Не приведи, Боже, за городской стеной ночью остаться!
– Вранье всё это – про оборотня…
Тот день у Тео не задался. И без того он был жарким, как адское пекло, так ещё кок с торгового корабля надавал мальчишке тумаков и отправил с товаром назад. Уж неясно, кто там напутал, пекарь или кок, да только пришлось полные корзины обратно в лавку нести, а потом по второму разу идти в порт с другими. Милорад был честным и добрым, своим именем дорожил, а потому с покупателями никогда не ссорился и угождал всем. Всем, да только не ногам белобрысого подкидыша.
Спотыкаясь, Тео добрался до Южных ворот, отдал лепёшки караулу и побрёл к своему ручью. А стражник ещё и прокричал ему вслед:
– Слышь, голубоглазый, не забудь вернуться до ночи, а то оборотень таких как ты сроду не пробовал ещё!
Тео махнул рукой, чуть не заплакав, – уж больно его всегда доставал этот задира. Дошёл до своего ручья в тени гор, и там его сморил такой крепкий сон, что мальчик не услышал, как бил воротный колокол на закате.
Когда Тео проснулся, было уже темно. Перебрался он через пересохший ров, подбежал к воротам, стал колотить в них своими кулачками – хоть и знал, что без толку. Не положено было открывать ночью, что бы ни случилось. Сел под звёздным небом и горько заплакал. И непонятно, от чего мальчику было хуже – от того, что он боялся оборотня, или от того, что ему не видать сегодня ужина.
Вдруг Тео услышал шорох в кустах под стеной, испугался и спрятался за рвом. Из темноты вышло что–то огромное, выше человека, и на нём была звериная шкура. Существо подошло к воротам, постучалось в них тяжёлым кулаком, но ему тоже никто и не подумал открывать.
У Тео тряслись руки и ноги, он с трудом удерживался на каменном откосе. Конечно же, камни посыпались вниз, а один, в который мальчик вцепился что есть силы, оторвался, да так и остался у него в ладони. Существо повернулось на звук. Тео испугался так, как не пугался до этого раньше, даже когда уронил хозяйские корзины с хлебом в лужу. А в голове пронеслись мысли о прохладном дворце и булках с ветчиной, купленных за счёт городской казны. Мальчик замахнулся булыжником, который был у него в руке, и кинул что было мочи в голову оборотня. Существо взвыло, схватилось за лоб и упало замертво.
Обождав несколько минут, Тео решился выйти из укрытия и подойти к тому, кого он только что поборол. Существо не дышало. Мальчик взял палку и ткнул – было похоже, что он и вправду убил оборотня. Теперь оставалось только не проворонить свою награду, а потому помощник пекаря лёг рядом с добычей и уснул безмятежным сном, мечтая о прохладе, мягких дворцовых тюфяках и хлебе с ветчиной.
За гору зацепилась туча, вот–вот готовая пролиться лёгким дождиком. Стражники отперли двери, подняли, как положено, мост через пересохший ров и пристроились на ещё нежарком солнышке, чтобы выкурить по утренней трубке.
– Слыхал? Вчера вечером в порт приплыл драккар как у тех, что с севера. Он шёл всего на одной паре вёсел и прополз через бухту только к закату. Видать, команда померла от лихорадки в море. Того, кто был на вёслах, тоже не нашли – на рассвете на корабле не было ни души. Куда бы он мог подеваться…
– Да, дела…
– Да…
– Гляди–ка, я что это лежит там?
Один стражник остался в воротах, а второй пошёл осматривать находку. На песке у рва лежали два тела. Одно принадлежало крупному мужчине в просоленных морским ветром одеждах из грубой ткани и волчьих шкур. Лицом человек лежал в луже крови, которая вытекла из раны у него на виске. Рядом с ним, мирно посапывая, спал маленький светловолосый мальчик, обычно приносящий караулу хлеб.
– Эй, пацан! – стражник мягко растолкал Тео.
– Я его убил…
– Дурень, кого ты убил?
– Оборотня.
– Это же обычный моряк!.. Странно, что при нём нет ни оружия, ни денег…
Два енота радостно потрошили в кустах кожаную сумку. Понравилось им только вяленое мясо. Охотничий нож, кошелёк с монетами и развернувшийся на земле свиток были совсем не съедобны.
На бумаге красивым аккуратным почерком, коим пишут учёные толмачи, было выведено: «Досточтимый бургомистр Станислав! Две весны назад, предположительно у берегов Вашего города, потерпел крушение принадлежащий мне корабль. На нём кроме команды были моя дочь и мой внук. Моё сердце безутешно, но я не теряю надежды, что они остались живы и спаслись. Известно ли Вам что–нибудь об их судьбе? Посольство моё немедленно даст с лихвой драгоценных лисьих шкур тому, кто знает что–то о моих отпрысках и поможет им вернуться домой. Волею Тора и Одина, князь северного предела Бъёрн».
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
