Если ему – оборотню – было достаточно того, что самка принимает его страсть и жарко отвечает на близость, то Еве, вероятно, нужно было нечто другое.
Габриэль твердо решил все исправить, набраться терпения и сдержать звериный темперамент. Он больше никогда не будет давить на свою пару и сделает все, чтобы Ева сама пришла к нему.
И тут он увидел ее, на мгновение они встретились глазами и Ева, пытаясь спрятаться, шагнула в сугроб.
Габриэль в страхе, что она может пораниться, ускорил бег и заметил отсветы открывшегося портала, из которого появились двое в черном, подхватили Еву и… исчезли.
Альфа почувствовал, что грудь сейчас разорвется от ужаса и боли. Он зарычал и могучее эхо прокатилось над вершинами гор.
Когда он добрался до того места, где буквально несколько минут назад стояла его пара, то увидел лишь лужицу подтаявшего снега. В ярости барс вгрызался зубами в мерзлую землю, вырывал с корнем кусты, лизал горячим языком следы, оставленные Евой на снегу.
На рев альфы прибежала стража, но ни один из них не решался подойти, видя, как бешеный зверь, будто укушенный ядовитым онегром, мечется по небольшой поляне.
– Габриэль, тебе лучше выйти из тела барса, - сквозь туман звериной ярости Габриэль услышал голос брата. – Клянусь, мы найдем Еву и уничтожим тех, кто посмел похитить ее.
Альфа устало мотнул головой и принял человеческий облик. Кристиан набросил плащ на голое исцарапанное тело и пораженно застыл – никогда еще он не видел такого безумия в его глазах. Так вот каково это – найти и потерять свою Истинную пару!
От группы воинов выступили двое и упали к ногам Габриэля.
– Прикажи нам умереть – мы отпустили леди одну…
Альфа выхватил из ножен Кристиана клинок и занес над опущенными головами.
– Остановись, брат! – Кристиан схватил его за руку. – Они выполняли приказ Евы! Сейчас нам дорог каждый воин, ты и сам знаешь это! Мы теряем драгоценное время. Думаю, надо вызвать мага Лориана – он отследит, куда ведет портал.
Габриэль в последний раз посмотрел на истоптанный снег, отшвырнул меч и молча пошел ко дворцу.
Дворец гудел, как растревоженный улей. Со всех концов обширных владений, из дальних поселений и поместий знатных аристократов сюда стекались отряды барсов, молодых девушек и солидных матрон, незрелых юнцов и опытных воинов. Пока все они были в человеческом обличии, но в любой момент готовы принять боевую форму, чтобы защитить честь клана. Пока никто не знал, с кем придется воевать, но все единодушно откликнулись на призыв альфы. На подступах к дворцу горели костры, оборотни мрачно переговаривались и ждали приказа командиров.
В кабинете, вокруг разложенной на столе карты, стояли трое сосредоточенных мужчин: альфа Габриэль Алт’Норан, его брат Кристиан и высокий худощавый господин с военной выправкой – арр Корнел, начальник секретной службы.
Молчание прервал стук в дверь. Вошедший дворецкий арр Соломон объявил о прибытии мага Лориана дель Артего.
Габриэль с облегчением вздохнул и посмотрел в упор на вошедшего. В глазах гостя он сразу увидел блеск расплавленного металла – признак с трудом сдерживаемого гнева.
– Как я и предполагал, портал ведет во владения Горных Львов, - произнес Лориан голосом, способным заморозить озеро, подошел к альфе вплотную и едва ли не ткнул пальцем его в грудь. – Я обещал Еве твою защиту, а ты… ты потерял ее в считанные дни. Но сейчас не время для упреков – мы должны вытащить девочку как можно скорее.
– Что ей грозит у Андреаса? – спросил Кристиан, подливая в бокал розовое вино и жестом предлагая выпить магу.
– Если бы твой нетерпеливый брат не поторопился пометить Еву – у нас было бы больше времени на то, чтобы тщательно продумать план. Но как только Андреас учует метку….
– Продолжай, Лориан! – Габриэль стукнул кулаком по столу и грозно посмотрел на мага. – Что случится, когда лев поймет, что Ева – моя Истинная Пара?
– Он убьет ее… скорей всего… - Магистр ссутулился и сел в кресло. Сразу стало заметно, что прожитые годы оставили на нем заметный отпечаток.
– Но почему? Зачем ему Ева? Неужели только для того, чтобы навредить нам?
– Ты глупый мальчишка, Габриэль, хоть и храбрый предводитель. Ева – потерянная дочь вождя Балтазара, который проиграл битву за трон 25 лет назад. Я не говорил тебе об этом раньше… был не уверен, но сейчас есть прямые доказательства. – Лориан устало прикрыл глаза, хотя времени на отдых в ближайшие часы не предвиделось.
– И если бы Андреас мог жениться на его дочери, - подхватил его мысль Кристиан, - его права стали бы вполне законными. Но раз на Еве уже есть метка не просто другого, а заклятого врага… Получается… что она больше не нужна…
– Он убьет ее? – глухо спросил Габриэль, не обращаясь ни к кому конкретно.
– Если мы не успеем – обязательно убьет. В его владениях и так неспокойно, – подал голос арр Корел. – Наши агенты докладывают, что в горах замечены небольшие отряды львов, тайно уходящих по горным тропам. Похоже на то, что вождю готовится неприятный подарок.
– Тебе известны имена придворных, готовых свергнуть Андреаса? Возможно, к ним можно обратиться за помощью в обмен на будущую поддержку? – Кристиан с надеждой посмотрел на начальника секретной службы.
– Нет! – Габриэль окинул мужчин твердым взглядом и решительно расправил плечи. – Я сам пойду за своей парой.
– Твоя армия готова, альфа, - щелкнул каблуками арр Корел. – Мы можем выступить хоть сейчас.
– Ты хочешь начать войну из-за женщины, лорд Алт’Норан? – медленно проговорил Лориан. – Ты уже забыл, сколько воинов погибло в прошлый раз, сколько осталось одиноких вдов и сирот? А еще ты забыл, что альфа – это не только храбрый воин, но и расчетливый политик.
– Что ты хочешь сказать, маг? – зверь в груди альфы рычал и рвался на волю. – Я должен отказаться от Евы, позволить убить ту, которую предсказал оракул, единственную женщину, способную спасти мой клан от вырождения?! – Альфа рванул ворот рубашки, полоснул по груди появившимися когтями и, даже не почувствовав боли, едва слышно прошептал: «Ту, которую полюбил…».
Лорд Лориан не спеша достал из кармана пузырек с каким-то настоем – это бодрящее зелье, приготовленное Блезом, проясняло мысли и прогоняло смятение и усталость - сделал несколько глотков и сочувственно посмотрел на капли крови, набухшие в глубоких царапинах оборотня.
– Ты вызовешь Андреаса на бой и уничтожишь это кровожадное чудовище!
– Да! Я убью его, - облегченно выдохнул Габриэль и благодарно посмотрел на мага, подсказавшего единственно правильную мысль. – Арр Корел, отправь гонца в логово Горных Львов и передай мой вызов вождю Андреасу Тор’Амону. Я буду ждать его на рассвете на границе наших владений.
– Ты не можешь пойти туда один! – Кристиан возмущенно обвел взглядом притихших мужчин. – Андреас хитер и обязательно устроит какую-нибудь ловушку.
– Успокойся, брат! – усмехнулся альфа. – Не думаю, что маг Лориан позволит мне это сделать. По глазам вижу, что у него есть хитроумный план, как, впрочем, у всех дипломатов, не так ли?
– Ты прав, юноша! Я открою портал для небольшого отряда самых верных барсов, которых предложит уважаемый начальник секретной службы. Уверен, что и Андреас не появится в гордом одиночестве. Скорее всего, он прихватит свою хваленую личную гвардию – это десяток отборных верных бойцов. В преданности остальных подданных он не очень-то и уверен – слишком много крови на его лапах. Есть и еще одна тайная сила, которая с удовольствием примет участие в этом небольшом конфликте. Если боги будут к нам благосклонны, мы избежим большой войны, ты, Габриэль, вернешь свою пару, а горные львы избавятся от узурпатора.
– Звучит очень обнадеживающе, - процедил сквозь зубы побагровевший Кристиан. – Только ты забыл упомянуть мою роль в этом небольшом спектакле. Брат, ты же не прикажешь мне оставаться во дворце, утешать твоих брошенных любовниц и охранять стариков и детей, пока вы будете орошать снег своей кровью?
