– И вовсе я не противная!

– Ладно, договорились. Ты – не противная, я – не сумасшедшая, и все происходящее – не бред от перегрева или результат бурной ночной попойки. Тогда рассказывай, что происходит.

 – Ева… можно я так буду вас называть?

Приняв мой кивок за согласие, Зарина глубоко и как-то обреченно вздохнула.

– Я не справилась с заданием магистра…

– Это тот, который Лориан как-то там десятого круга?

– Я бы не называла его так неуважительно. Он очень сильный маг, пожалуй, сильнейший в нашем мире. И я не удивлюсь, если вдруг прямо сейчас раскроется портал и он шагнет оттуда.

Зарина осторожно оглянулась по сторонам и убедившись, что посторонних нет, продолжила.

– Я провалила курсовую работу…

– Чего? – Тупо пискнула я и внимательно посмотрела на девушку. Может, это не я, а она с катушек съехала?!

– Ты что же думала, только в вашем мире девушки образование получают? Да, я адептка Академии боевых искусств, третий курс.

– Ты? – Меня, кажется, заклинило, потому что я вообще что-либо перестала понимать, а Зарина, совершенно не реагируя на мой шок, продолжала как ни в чем не бывало.

– Мэтр дель Артего, наш магистр, дал мне возможность пересдать во время практики, но для этого надо было отправиться в человеческий мир, войти в ваше доверие и защитить от возможных покушений и похищений до инициации.

– Чьей инициации?

– Вашей, конечно.

Я почувствовала, что мой мозг отказывается воспринимать такую чушь и, протянув руки в предупреждающем жесте, сама себе напомнила сцену из немого фильма эпохи Чарли Чаплина.

– Все, хватит! Я ничего не понимаю, но предлагаю сделать перерыв. Мне нужно подумать, глотнуть воды, а лучше всего чем-нибудь подкрепиться в смысле перекусить.

– Да, конечно, - тут же согласилась Зарина, обрадовавшись антракту не меньше моего. – Здесь неподалеку есть ферма. У тетушки Аноры всегда найдется, чем угостить. И лишних вопросов она задавать не будет. А вещи свои оставьте здесь – их потом переправят.

Я поднялась, отряхнула с юбки прилипшие травинки и поспешила вслед за Зариной. Думать не получалось. Ну, и ладно.

От моих решений все равно на данный момент ничего не зависит. Опасности я не ощущала – интуиция меня никогда не подводила - а потому решила довериться своей спутнице или как ее называла дама из кристалла – проводнику.

Ферма «Родник у дороги» - название я прочитала на красочном щите перед добротными воротами, будто распахнутыми специально для нас, - чем-то напоминала прибалтийский хутор.

– Постойка-ка, - вдруг осенила умная мысль, - а почему я понимаю твою речь и могу прочитать надпись? Разве в других мирах говорят и пишут по-русски?

– Нет, конечно. Мы с вами говорим на нашем языке. Так всегда бывает при переходе.

Усыпанная мелкими камешками дорожка вела к двухэтажному дому, сплошь увитому изумрудным плющом. По сторонам виднелись аккуратные грядки с незнакомыми овощами.

Несколько раскидистых деревьев сверкали на солнце яркими плодами самой невообразимой формы, а из огороженного штакетником палисадника доносился одуряющий запах цветущих растений.

Входная дверь отворилась и на крыльцо выплыла дородная женщина в кружевном чепце и веселеньком фартуке.

– Зарина! Давно тебя не было! С практики вернулась?

– Доброго дня, тетушка Анора! Вернулась, по вашим пирогам соскучилась. Вот путницу в лесу встретила. Не угостите вашим знаменитым отваром? Жуть как хочется чего-то холодненького! Жарко как сегодня!

– Путницу, говоришь… Ну-ну…

Тетушка Анора посмотрела на меня внимательно, приветливо кивнула и махнула рукой в сторону беседки.

– Садитесь, девушки, в тенек. Сейчас принесу, и не только отвар.

Пока мы устраивались на резных деревянных скамьях, из-за ближайшего куста, усыпанного мелкими голубыми цветами, послышался шорох и чуть заметное мелькание.

– Эй, малышня, хватит прятаться! – засмеялась Зарина, и на веранду выскочили два взлохмаченных котенка.

– Знакомьтесь, Ева. Это мои ужасные племянники Филимон и Эльза. У них пока одна сущность, кошачья. А вот через пару лет наш мир ожидает катастрофа – уж таких безобразников надо еще поискать!

Котята недовольно фыркнули, посмотрели друг на друга и сиганули к дому, откуда уже выходила тетушка Анора с полным подносом в руках.

Я даже зажмурилась в ожидании звона и грохота, попрощалась с вкусно пахнущим перекусом, как вдруг поняла, что сижу в беседке одна, а оба котенка болтаются в зубах рассерженной кошки, так похожей на Анфису.

Пока я хлопала глазами, невозмутимая фермерша прошла к столу и стала расставлять угощение: пышную сдобу, желтоватый сыр и холодное мясо. А ароматный, чуть кисловатый напиток, чем-то напоминающий клюквенный морс, смыл остатки растерянности и удивления.

От вкусной еды и переизбытка впечатлений меня здорово разморило, и я поинтересовалась у Зарины, вернувшейся в «человеческую» форму, нельзя ли нам ненадолго задержаться.

Она не возражала, сказав, что спешить нам некуда, а в замок даже лучше попасть ближе к вечеру – чем меньше народу нас увидит, тем лучше.

Зарина ушла в дом, чтобы помочь по хозяйству, а я устроилась в палисаднике на старых качелях и буквально на секунду закрыла глаза.

Какой долгий день! Даже не верится, что еще утром я была в самолете, пыталась дозвониться до Артема и узнала, что он меня бросил…

Накатила какая-то странная усталость, сердце сдавила тяжесть, и я почувствовала, как медленно проваливаюсь в пучину беспамятства. Черный туман завихрился у моих ног, стал подниматься все выше, охватывая бедра и талию, и я вдруг осознала, что, если он дойдет до груди, я пропаду навеки.

Не найдут меня ни в этом мире, ни в каком-либо другом.  И так отчаянно захотелось, чтобы нашли…

– Нет! – откуда-то издалека послышался знакомый голос.

Последним усилием воли я открыла глаза и увидела Зарину. Из ее протянутой руки струился яркий ослепляющий луч света. А потом наступила тьма.

Глава 4 

Очнулась я от жгучей боли в груди.

Медленно, дрожащей рукой прикоснулась к простенькому на вид медальону на тонкой золотой цепочке… и вдруг почувствовала жар, будто внутри украшения разгорелся пылающий костер.

На коже – там, где кулон касался тела, нащупала ожог – маленький, но довольно болезненный.

– Что это было? – пробормотала я плохо слушающимися губами, пытаясь снять эту чертову штуковину.

– Что вы! Нельзя! – чья-то рука остановила меня, и я повернула голову.

Рядом, прямо на земле у моих ног сидела девушка-кошка – с таким выражением на лице, будто я только что умерла и ожила снова. Испуганные котята выглядывали из-под ее руки.

Я поморгала, оглядывая их и пытаясь разложить по полкам кашу, в которую превратились вдруг мои мозги.

– Какой-то жуткий туман и… ощущение… что я в нем утопаю. Зарина, что… происходит?

Зарина отрешенно мотала головой, даже не пытаясь мне что-то объяснить, только повторяла раз за разом: «Простите, Ева, простите! Я не думала, что все так серьезно!».

Достав дрожащими руками кристалл связи, она отошла в сторону, и я мельком увидела на светящемся экране взволнованное лицо домоправительницы замка. Я попыталась прислушаться, но улавливала только обрывки слов, из которых невозможно было ничего понять.

– Зарина, черт бы тебя побрал! Скажи немедленно, что это была за гадость? Что ты сделала и почему просишь прощения?!

Она снова помотала головой.

– Нам нужно ехать в замок, Ева... и быстро. Там безопасно. За нами пришлют карету.

Большего я от нее не добилась. Я попыталась успокоиться, дышать становилось легче, да и медальон постепенно остывал и было уже не так больно.

Вскоре прибыла карета, запряженная резвым скакуном, и мы отправились в путь, попрощавшись с гостеприимной фермершей и пообещав, что вскоре навестим ее.

***

Карета плавно катилась по мощеному тракту, но беспокойство не отпускало.