Мысли беспорядочно, как в испорченном калейдоскопе, перескакивали с одной на другую, и все же я попыталась сфокусировать их на одном, самом важном вопросе - с какой стати обыкновенная побрякушка, подаренная сто лет назад бабушкой, вдруг повела себя так, будто ее в печи раскалили? Что в этом медальоне за сила? Или, наоборот, проклятье?.. Бабушка сказала – никогда не снимай, и у меня ни разу не появлялось даже желания ослушаться. Носила эту безделушку и в пир, и в мир, и не задумывалась над вопросом: зачем, почему?

И я вдруг осознала, что ужасно устала. Наверное, следует поступить, как Скарлетт, и подумать обо всем завтра. Хотя, кто знает, что будет завтра…

За маленьким окошком в вечерних сумерках мелькали мохнатые ели, гигантские сосны и какие-то другие, порой, странные деревья, названия которых я не знала.

Иногда проносился всадник на резвой лошадке в развевающемся плаще и с мечом на поясе. Я почувствовала себя участницей массовки на съемках исторического фильма.

Как-то подруга уговорила пойти на пробы, и мне жутко понравилось примерять на себя платья старинных фасонов, обмахиваться веером и любоваться красивыми подтянутыми мужчинами в камзолах и жилетах, расшитых фальшивыми драгоценностями.

Правда, когда они смывали грим и сбрасывали утягивающие корсеты, то становились самыми обычными безработными учителями, почтальонами или охранниками, которым просто нужна была подработка. Кино, одним словом.

Зато хороши были каскадеры! Они-то и были настоящими профессионалами! Как здорово они держались в седле, сражались на мечах и спасали похищенных красавиц! С одним парнем у меня даже завязался легкий роман.

Пару раз после съемочного дня мы уединялись в душной гримерке, и в перерывах между поцелуями он увлеченно рассказывал о фильмах, в которых снимался, актерах, с которыми дружил, и женщинах, с которыми хотел бы переспать.

Актрисой я, конечно, не стала. Не мое это. Зато записалась в секцию верховой езды и на курсы самообороны… Жаль, что приобретенные навыки не понадобились мне в жизни.

В той жизни.

А здесь они вполне могут пригодиться.

– Зарина, расскажи хоть о своем мире.

– О, наш мир прекрасен! Вам здесь обязательно понравится! – вдохновилась она, явно обрадовавшись, что я перестала пытать ее о случившемся на ферме.

– Астания – так называется наш мир – объединяет пять Свободных Земель. Замок и поместье Рассветная Долина, куда мы направляемся, находится в королевстве Эрнин.

Его столица Аргония была построена на живописных холмах первым королем из династии Эрни. Там, кстати, находится Академия, самая престижная в Астании.

На востоке – государство светлых эльфов Изумрудный Лес. Его властитель достопочтенный лорд Михандаэль Торендаль. Он правит эльфами уже тысячу лет!

Аранские горы разделяют владения двух кланов – Снежных Барсов и Горных Львов.

А вот на самой границе континента – Великая Пустошь. Туда нет дорог, и только самые отчаянные маги иногда рискуют пересечь границу с помощью мощных кристаллов переноса.

Все Земли – кроме Пустоши, разумеется – поддерживают между собой дипломатические и торговые отношения. Иногда, как и в любом мире, случаются какие-нибудь конфликты. И тогда спорные вопросы решает Совет Старейшин.

– А что за люди населяют все эти земли?

– Ну, люди – это громко сказано, - засмеялась Зарина. – Правильнее сказать – расы. Хотя есть и люди. Они живут в основном в больших городах, нанимаются в услужение, держат лавки или мастерские.

«Ясно. Люди здесь не очень котируются, - подумала я. – Зачем же тогда меня сюда занесло? Должно же этому быть какое-то объяснение. Может, им медсестер не хватает?».

А Зарина увлеченно продолжала.

– Аранские горы – владения оборотней. В основном, из семейства кошачьих, как нас называют в вашем интернете.

– Ты что, в мой комп залезала?

– Надо же было чем-то заниматься, пока ты на работе чужую красоту лелеешь. К слову, очень много полезной информации нашла. Жаль, что рассказать никому не смогу – секретность!

Лицо Зарины пошло красными пятнами, даже уши запылали, и я тут же догадалась, какую «информацию» она имеет в виду.

– Так вот. Мой род называется Бурмилла. И наша домоправительница, и тетушка Анора с племянниками – мы все из одной семьи.

– Мне показалось, что у вас очень теплые отношения…

– Да. Просто бурмилл осталось в нашем мире очень мало. Тысячи погибли во время последней войны между Снежными Барсами и Горными Львами. Мои родители тоже остались навеки там, в горах… Они сражались на стороне Барсов, которые в конце концов победили и загнали Львов за Грозовой перевал.

– Мне жаль… Знаешь, я ведь тоже сирота. Мне было два года, когда родителей не стало. Росла у бабушки в деревне. А год назад и бабушка покинула меня. Дом сгорел, и я переехала в город. Вот, один медальон от нее на память остался.

– Я знаю, Ева. Я ведь читала твое досье.

– Досье?!

–Конечно! Магистр искал тебя по всем мирам!

***

Карета резко остановилась, и я чуть не врезалась в сидящую напротив Зарину. Что за черт! Как не вовремя - только-только могла узнать что-то важное!

Я открыла дверцу, чтобы выяснить причину остановки, но Зарина как-то по-звериному рыкнула «Сиди здесь!» и выскочила наружу.

Через мгновение возле кареты стояло грозное существо гигантских размеров, со вздыбленной шерстью и сверкающими в свете горящих факелов острыми когтями.

 Возница с перепугу рванул в придорожные кусты, а я растерялась до такой степени, что не знала: прятаться мне под сидение или схватить что-нибудь тяжелое и бежать сражаться с неведомыми врагами.

– Зарина, расслабься! – раздался из темноты басовитый смешок. – Я сегодня добрый, путников не ем! Ты уже всех зверей в лесу своей боевой формой перепугала.

– Я на службе, позвольте напомнить. Ева, познакомься – маг и целитель поместья, дамский угодник Блез Волонтир.

– Ну, зачем же так сурово! У леди сложится обо мне предвзятое мнение.

Всадник в плаще с накинутым на голову капюшоном окинул меня внимательным взглядом и слегка поклонился. Света факелов не хватало, чтобы рассмотреть все в деталях. Но холодный интерес в его глазах мне не понравился.

– Наша милая домоправительница попросила меня встретить леди и проводить в гостевые покои. Да так, чтобы слуги не знали. А это значит, что мы отправимся через портал. А ты, дорогая Зарина, считай свою задачу выполненной.

Не успела я опомниться, как обозначенный Блез спрыгнул с лошади, вытащил меня из кареты, и мы шагнули в никуда...

Глава 5 

Габриэль Алт’Норан стоял на открытой террасе своей спальни и задумчиво смотрел, как заходящее солнце рубиновым светом окрашивает снежные вершины Аранских гор.

Порывистый ветер распахнул полы атласного халата, обнажая широкую грудь и подтянутый живот. Тонкие домашние брюки плотно обтягивали мощные бедра, а босые ступни, казалось, вросли в каменную плитку пола.

Альфа Клана Снежных Барсов любил эти вечерние часы, когда можно было побыть в одиночестве, не думая о нескончаемых делах, проблемах, нарастающих, как снежный ком, и дворцовых интригах, характерных для смутного времени.

Буквально сегодня пришлось казнить двух аристократов ближнего круга за участие в заговоре. Он до последнего не был уверен в их вине.

И если бы не магический Венец правды, привезенный из храма Священного Ирбиса, возможно, враги избежали бы заслуженного наказания.

Члены Совета старейшин были недовольны. Проклятие, насланное на клан 300 лет назад, начинало сбываться.

Вот уже больше двух десятилетий детский смех не звучал в дворцовых стенах. Ни одна аристократическая семья за эти годы не подарила миру дитя. Включая его самого. Клан старел, и враги начали поднимать головы.

Сегодня никто уже не помнил, в чем провинился клан перед богами. Архивы были частично уничтожены снежным обвалом, обрушившимся на храмовые постройки у подножия гор.