Двери распахнулись, и я оказалась в большой комнате. Под потолком летали осветительные шары, вдоль стен тянулись шкафы, заполненные книгами, за раздвинутыми шторами открывался вид на едва заметные в вечернем сумраке горы.

За окном разыгралась метель, но в комнате холодно не было – я уже знала, что дворец построен прямо над спящим вулканом, и кипящая в толще горы лава обогревает полы и стены. Так что камины, если и были в комнатах, выполняли лишь декоративную функцию. 

Вот и здесь у пылающего огня, огороженного кованой решеткой, в мягком кресле, покрытом шкурой какого-то зверя, широкоплечий мужчина задумчиво листал книгу в кожаном переплете.

 Его белоснежные волосы были заплетены в десятки длинных косичек, на конце которых висели крохотные бриллиантики, сверкающие на черном бархате вечернего костюма.

При моем появлении он поднялся, пролетающий мимо шар осветил лицо – и я ахнула! Передо мной стоял тот симпатичный герой, который этим утром храбро остановил понесшую кобылу со мной на спине! А я говорила с ним, как со слугой, хорошо хоть «на чай» не дала!

Конечно, я смутилась, даже покраснела и растеряла весь свой пыл постучать кулаком по столу, потребовать объяснений и потопать ногами. Вместо этого сделала элегантный реверанс – не зря же тренировалась с Зариной полдня! – и опустила глазки долу.

Мол, ничего не знаю и знать не хочу.

– Счастлив познакомиться с вами, леди, и принимать в своих владениях! – раздался низкий голос с едва заметной хрипотцой и я, как наяву, услышала слова из сна: «Ева… Моя…». Кровь взбурлила, жаркая волна опалила все тело, ноги стали ватными, и я пошатнулась. Альфа подоспел вовремя, чтобы усадить меня в кресло и не дать опозориться окончательно.

– Вероятно, утренняя скачка не пошла вам на пользу, - невозмутимо продолжил он и протянул розу на длинной ножке.

Ну, конечно же, скачка, падение в снег, возможная простуда, столбняк и еще сто причин – только не томление лишь от одного звука его голоса! Что же это творится? Неужели так действует метка, которой он меня заклеймил?

Я попыталась взять себя в руки, сделала несколько глубоких вдохов, так и не поднимая глаз, и осторожно, чтобы не уколоться, взяла шипастый цветок – не хватало еще пораниться! Вдруг ему взбредет в голову опять зализать ранку. Нет уж, хватит!

Альфа будто прочитал мои мысли, плотоядно улыбнулся и отошел на несколько шагов.

– Я так и не представился вам, леди, простите – был обеспокоен вашим состоянием. Лорд Габриэль Алт’Норан, альфа клана Снежных Барсов, к вашим услугам.

«А вот от услуг избавьте!», - подумала про себя, но природная вежливость не позволила нахамить вслух.

– Очень приятно, - выжала дежурную фразу, - мое имя вы знаете. Благодарю за приглашение!

– Ну, что вы, Ева! Это я должен благодарить вас! Вы просто очаровательны!

Обмен любезностями затягивался, и я заставила себя посмотреть на альфу. Ну, что тут скажешь, хорош! Его бы фотку – да в Инстаграм, вот был бы взрыв! Наверное, и здесь дамочки так и стелются ему под ноги, очередь занимают или, наоборот, локтями дорожку к его спальне расчищают.

Почему-то стало неприятно и я удивилась этому ощущению – мне-то какое дело до его спальни?!

Я недолго погощу и вернусь к милому Блезу, Лориану, да и дени Санталь к тому времени поправится…

Я сосредоточилась, как учил меня целитель, попыталась мысленно прощупать этого красавца и тут же почувствовала, как он напрягся.

– Не надо, Ева! Я не желаю вам зла…

Да… Учиться мне еще и учиться… Стало стыдно.

– Простите, лорд Габриэль! Я недавно узнала о своих способностях и еще не владею ими в достаточной мере.

– Я вас понимаю. Когда учился в Академии, тоже любил экспериментировать и часто попадал впросак. Вы не могли бы меня называть просто по имени? А то я чувствую себя каким-то старым дядюшкой…

Ну да, кокетничает! Знает ведь, гад, что до дядюшки ему, как до луны. Габриэль наклонился к небольшому столику с напитками и плеснул в два бокала янтарной жидкости, а я, как последняя дура, уставилась на его зад и налитые силой бедра.

В голову полезли неуместные в данной ситуации мысли, и табун мурашек пустился вскачь по спине, рукам и всяким другим, большей частью интимным местам.

Ароматный напиток, по вкусу похожий на ягодную настойку, оказался очень кстати – пара глотков сняла напряжение, поэтому, когда Габриэль сел в соседнее кресло и взял за руку, я отреагировала почти спокойно.

– Ева, я знаю, что вы – иномирянка, и многие наши обычаи вам незнакомы и непонятны.

Альфа уже не выглядел журнальным красавцем и, наверное, поэтому я приготовилась услышать взрослого мужчину, политика и правителя, каким он и был на самом деле.

 - Я понимаю, что вам нужно время, чтобы освоиться в нашем мире и не собираюсь давить на вас и торопить, но позвольте сказать, что вы покорили мое сердце с первого взгляда.

– Поэтому вы без спросу пометили меня? – спросила в лоб, сама поражаясь прямолинейности вопроса и глядя в глаза застывшему оборотню.

Всю его любезность как волной смыло – Габриэль резко поднялся, рывком открыл дверь на балкон, запуская в комнату порывы зимнего ветра.

Я зябко поежилась, но не могла оторвать взгляд от его окаменевшей спины и развевающихся косичек.

В душу заползала тревога и странная боль, томительное ожидание и бесконечная надежда… и вдруг я осознала, что эти ощущения – не мои, а этого большого сильного одинокого мужчины, и с горечью поняла, что полученный ментальный дар, способность воспринимать чувства других и разделять их – вовсе не благо, а мука и наказание.

Тишину, повисшую в библиотеке, прервал стук в дверь и в комнату вошел дворецкий.

– Ужин подан, лорд, леди! Гости собрались и ждут.

Габриэль очнулся от раздумий, подал мне руку и прошептал: «Мы поговорим позже».

Глава 23 

Наше появление в украшенном цветами и гирляндами зале послужило сигналом к началу праздника. А вот то, что альфа вошел с незнакомой дамой, то есть со мной, вызвало недоуменный шепоток.

Волна постороннего любопытства буквально затопила, и я, вспомнив уроки Лориана, быстро поставила эмоциональный щит. Так-то лучше! Теперь и осмотреться можно.

Просторное помещение напоминало банкет-холл, в котором я побывала однажды на корпоративной вечеринке. Вместо магических шаров зал освещали сотни свечей, мигающие огни которых отражались в сверкающих драгоценностях присутствующих дам, в хрустале бокалов и серебре столовых приборов.

На плавающих платформах разместились артисты: на одной музыканты исполняли тихие ненавязчивые мелодии, на другой полуобнаженные танцоры двигались в такт музыки. Красиво!

Гости расположились за круглыми столиками, заставленными разнообразными угощениями, и не сводили глаз со своего альфы.

Я заметила, как дамы моментально расправили обнаженные плечи, демонстрируя грудь, а кавалеры дружно встали и склонили головы.

По тому, как они реагировали на меня, было понятно, кто из присутствующих оборотень со звериным обонянием, а кто человек или представитель других рас – да, были здесь и такие.

Мы прошли к отдельному столу на небольшом возвышении, где нас уже ждал Кристиан с белокурой дамой в голубом наряде. Она надменно глянула на меня, сморщила острый носик и недоуменно посмотрела на Габриэля.

Тот никак не отреагировал на провокацию, а я сделала заметку – выяснить личность заносчивой красотки.

Габриэль поднял руку и наступила тишина.

– Мы рады приветствовать всех в этом зале – знатных лордов и леди, дипломатов и послов дружественных государств!

Все дружно зааплодировали и подняли бокалы с шипучим вином, а альфа продолжил:

– Также хочу представить нашу почетную гостью из Эрнина, леди Еву дель Артего. Для меня большая честь принимать воспитанницу и названную дочь прославленного мага Лориана.

Гости возбужденно зашептались, а я едва не опрокинула бокал с напитком на свое замечательное платье. Ничего себе дела! Это когда же Лориан успел удочерить меня?! Или они сговорились, даже не подумав предупредить меня?