– Ты оборотень, Зарина! И для тебя такой образ жизни – норма. А я всю жизнь провела в человеческом обществе и поступок этого отвратительного барса воспринимаю как бесцеремонный и наглый, и не собираюсь с ним мириться.

– Подруга, признайся, не такой уж Барсик и отвратительный. – Девушка, уже зная мой вспыльчивый характер, потихоньку отступала к двери. - К тому же тебя никто ни к чему не будет принуждать – это не принято - а Первая Метка просто послужит знаком для других мужчин, что ты, пардон, занята!

Я схватила подушку и запустила ее в хохочущую Зарину. Та ловко увернулась, выскочила в коридор, а я все-таки отправилась в ванную – вдруг все-таки метка смоется?

***

Для Габриэля день начался не самым лучшим образом – слуга, принесший завтрак в гостевые покои, обнаружил мертвую Лавинию. Хвала Богам, это был взрослый опытный лакей, а не юная девица, которая подняла бы визг на весь дворец.

Альфа смотрел на неподвижную любовницу и никак не мог разобраться в собственных ощущениях. Казалось бы, он должен испытывать горечь потери – ведь эта красивая женщина совсем недавно услаждала его в постели, он знал ее тело в мельчайших деталях, ее запахом была пронизана его собственная плоть…

Но не чувствовал ничего подобного, будто появление Истинной пары стерло все воспоминания, все запахи других женщин. Только Ева занимала мысли, лишь она наполнила смыслом его жизнь.

– Мы должны сообщить семье Лавинии о случившемся, - голос брата пробудил его от раздумий.  – Это так не вовремя!

– Смерть никогда не приходит вовремя, - пробормотал Габриэль и сам поморщился от банальности этой фразы. – Что говорит лекарь?

– Он не нашел никаких ран на теле, следов отравления тоже нет. Значит, покушение можно исключить. Что-то могла бы объяснить родственница Лавинии, арра Флоренс, но она странным образом исчезла. Служанка сообщила, что они ссорились вчера. Возможно, Лавиния ее просто отослала – характер у нее был вздорный, ты же знаешь, брат.

– Да, знаю… знал… Возьми на себя все хлопоты, Кристиан, во дворце не должны узнать об этом. И поручи службе безопасности разобраться во всем и представить мне отчет. Родня Лавинии обязательно потребует его.

– Не беспокойся, брат.

Габриэль собрал волосы в хвост, набросил на плечи плащ и вышел на улицу. На ступенях дворца задержался, и заметив, как охрана собралась последовать за ним, сделал протестующий знак – хотелось побыть в одиночестве. Издалека услышал ржание своего скакуна Кайта и пошел в сторону конюшни. Быстрая скачка – как раз то, что поможет собраться с мыслями!

Заметив альфу, конюший бросился седлать дракодила, как вдруг резво отскочил в сторону, и Габриэль увидел, как прямо на него несется молодая необъезженная кобыла с испуганной всадницей на спине.

Ева! Как она оказалась здесь? Габриэль, не раздумывая, бросился навстречу, ухватил скакуна за болтающуюся уздечку и повис на ней. Дракодил моментально замедлил ход, недовольно встал на дыбы и сбросил всадницу в снег.

– Леди, с вами все в порядке? – Габриэль склонился в учтивом поклоне и протянул руку, помогая Еве выбраться из сугроба.

– Благодарю! Я цела, просто перепутала скакуна – думала, это Буран, а оказалось… вот… они так похожи…

– Вы просто не привыкли, хотя трудно перепутать жеребца с кобылой, - глядя на смущенную девушку, альфа с трудом сдерживал смех, а Ева сделала удивленное лицо и так по-детски развела руками, что оба прыснули и принялись отряхивать друг друга.

– Разрешите проводить вас, леди?

– Да, конечно, ведь вы спасли меня от неминуемых переломов и синяков, а мне предстоит сегодня встречаться с вашим альфой и высказать все, что я о нем думаю.

– И что же вы о нем думаете? - заинтересовался Габриэль.

– Поверьте, ничего хорошего, - сердито произнесла Ева и сжала кулачки. – Но это личное. Еще раз благодарю и прощайте – мы уже пришли.

Габриэль Алт’Норан посмотрел вслед воинственно шагающей девушки, усмехнулся и отправился в свои покои, чтобы достойно подготовиться к встрече, предсказанной оракулом много лет назад.

Глава 22 

К вечеру дворец был наряжен, как рождественская елка. Оказалось, что мы прибыли сюда как раз накануне праздника Середины Зимы.

Об этом сообщила Одет, перезнакомившаяся за короткое время со всеми слугами и ставшая прекрасным источником информации по бытовым вопросам.

А вот Зарину, учитывая ее теплую дружбу с Кристианом, я назначила своим секретарем и пиар-менеджером по общественным связям. Она-то и принесла приглашение от альфы на аудиенцию и последующий прием с участием придворных и особо важных персон.

При королевских дворах бывать мне, разумеется, не доводилось, но исторических фильмов насмотрелась в свое время достаточно. Да и что сказать, в гости я к ним не напрашивалась – сами позвали, вот и не буду робеть, пусть принимают такую, какая есть.

Это я себя так уговаривала. На самом деле если не страх, то уж неуверенность от торжественности предстоящего знакомства я, конечно же, ощущала. Хотела даже спрятаться в каком-нибудь тихом уголке, но гордость взыграла.

Мы долго выбирали подходящий наряд и остановились в конце концов на платье малинового цвета. Широкий волан обрамлял довольно глубокое декольте, талию стягивал пояс более темного оттенка, а юбка, открывающая спереди щиколотки, сзади тянулась пышным шлейфом.

К наряду прекрасно подошли мои «земные» лаковые босоножки и крохотный клатч все из тех же запасов. Одет соорудила замысловатую прическу с множеством шпилек и заколок – никогда не думала, что такое можно носить на голове!

Но не идти же с привычным хвостом или распущенными волосами. А вот над макияжем задумалась – пожалуй, стоит сделать акцент на губах, слегка подвести контуром глаза и подкрасить ресницы. Ничего вызывающего!

Зарина принесла шкатулку – мое загадочное наследство – и я засмотрелась на сверкание драгоценных камней. «Роса любви» - мамин посмертный подарок…

Нет, нет, и еще раз нет! Лориан сказал, что я почувствую, когда придет время надеть родовую диадему.

Я вспомнила наш последний разговор. «Ева, - сказал тогда маг, - не забывай, что в этом мире ты – знатная аристократка, но никто, ты слышишь, никто не должен знать, что ты наследница трона Горных Львов. Это смертельно опасно!

Политическая ситуация пока очень нестабильна, но скоро все изменится, обещаю! Прошу, поддержи мою легенду – ты моя воспитанница и гостья альфы Габриэля и обязательно носи защитные амулеты».

Я без труда согласилась, так как и сама еще не привыкла к высокому статусу. Да и надо ли мне это?

Расправила на груди свой любимый кулон, с которого уже давно сняли иллюзию, – золотистая слеза уютно устроилась в ложбинке меж соблазнительно выглядывающих из выреза платья грудей, прикрыла длинными перчатками подаренные Лорианом артефакты – браслет, защищающий от стрел и кинжалов, и кольцо – панацею от всяческих ядов - и в последний раз посмотрела в зеркало.

Ну, что можно сказать – леди, не придерешься! Никогда не была самовлюбленной кокеткой, а здесь очень даже себе понравилась! Держитесь, барсы – Ева идет!

За дверью меня уже поджидал дворецкий ден Соломон. При виде его остолбеневшей фигуры так и хотелось ляпнуть: «Сигизмунд, я готова!», но надо было держать марку, и я лишь кивнула головой. Соломон развернулся и деревянными шагами повел меня по дворцовым коридорам.

Перед внушительными двустворчатыми дверями стояли два бравых молодца в богатых камзолах и обтягивающих сильные ноги штанах, заправленных в сапоги.

Их обманчиво расслабленная поза не ввела меня в заблуждение – я сразу почувствовала, что это опытные и опасные воины, скорей всего, личная охрана альфы.

Отметила и еще одну деталь – ноздри парней затрепетали, будто принюхиваясь, глаза заинтересованно оглядели меня с головы до ног, а головы уважительно склонились – ну, да, метку, наверное, учуяли.

Теперь я с ней, как прокаженная, буду разгуливать по дворцу - пусть только альфа попробует не снять!