Прямая, как доска, спина напряглась, но никакой другой реакции не последовало, и я в смущении зажала рот рукой.

– Зарина, - зашептала на ухо подруге, - а здесь что, все оборотни?

Девушка смешно принюхалась и уважительно посмотрела на дворецкого.

– Этот господин – точно барс, только очень старый, а остальная прислуга – люди.

Наши с Зариной комнаты располагались по соседству на втором этаже. Одет принесла из кухни полный поднос еды и накрыла ужин в моей гостиной.

Быстро перекусив холодным мясом, сыром и удивительными на вкус фруктами, мы разошлись по спальням.

Я отправила горничную отдыхать – ее комната находилась в крыле для прислуги, а сама блаженно растянулась на мягкой перине – все-таки поездка верхом порядком утомила, мышцы ног с непривычки ныли, спина требовала массаж, а глаза попросту слипались.

Мысли потекли медленно и сонно, наверное, поэтому я никак не отреагировала, когда с меня сползло одеяло, а в живот уткнулось что-то мягкое и теплое...

В темноте я нащупала пушистую голову и зарылась пальцами в бархатную шерсть. «Барсик пришел…» - прошептала в полудреме и услышала в ответ: «Моя… Ева…».

Сильная лапа легла на мое бедро и быстро царапнула.

Я вздрогнула и уставилась на появившуюся капельку крови, а барс, издав глухое рычание, быстро слизнул ее и пошел, не оглядываясь, к открытой двери.

«Приснится же такое!» - подумала удивленно, почувствовала легкий озноб, натянула одеяло повыше и перевернулась на другой бок.

Глава 20

Великий вождь клана Горных Львов возлежал на троне Священного Кугуара и равнодушно смотрел на распростертую у его свисающих мощных лап худенькую девушку.

Толстый хвост с белой опушкой на конце нервно подрагивал, а глаза цвета старого янтаря были прикрыты – вот уже который день вождя изводила головная боль такой силы, что хотелось крушить все вокруг.

Вот и сейчас, глядя на провинившуюся наложницу, он думал лишь о том, чтобы суд поскорее закончился, и эта ничтожная человечка наконец перестала скулить.

– Помилуй, Великий, - с трудом приподняла голову девушка, и стоящий рядом с ней хранитель гарема взмахнул хлыстом с металлическим наконечником. Резкий свист рассек тишину тронного зала, и вождь мотнул головой от нового приступа боли.

Мутным взглядом он оглядел сбившихся в кучку испуганных слуг, тяжело вздохнул и спрыгнул с трона. Его ноздри раздувались, впитывая пьянящий запах страха и крови, пропитавшей изодранное в клочья платье непокорной.

Он хорошо понимал, что его звериный облик наводит ужас не только на прислугу, прятавшую глаза, но и на разнеженных придворных, толпящихся неподалеку.

Только так он мог удержать власть, подавляя малейший намек на смуту и закрывая навеки рты тем, кто все еще называет его узурпатором. Лишь своей личной гвардии вождь доверял и это не удивительно – 30 молодых бесстрашных львов были сыновьями тех, кто воевал с ним и погиб в войне со Снежными Барсами.

Лев медленно обошел вокруг скорчившейся от боли девушки, принюхался и одним резким ударом лапы прервал ее жизнь – пусть все видят, как ее душа взлетает к потолку слабо мерцающим огоньком и тут же гаснет!

По залу разнесся одобрительный гул придворных подхалимов, но вождь все же отметил несколько нахмуренных лиц и запомнил внешность дамы, упавшей в обморок.

Пока слуги уносили тело несчастной и наводили порядок, лев, царапая когтями каменный пол, вышел на террасу и через несколько минут вернулся уже в человеческом облике.

Это был молодой мужчина невысокого роста с широкой грудью, затянутой в кожаный колет, и короткими сильными ногами в сапогах грубой работы. Голые руки от плеча до кисти были сплошь покрыты татуировками.

Породистое лицо с надменно сжатыми губами рассекал длинный шрам от виска до подбородка, слегка прикрытый искусно подрезанной курчавой бородой с редкими вкраплениями седины. Маги давно предлагали убрать его, но Андреас упорно хранил это «украшение» как напоминание о великой битве, принесшей ему венец вождя.

Он победил в честном бою! И никто не смеет называть его узурпатором! Клан должен вести за собой сильнейший Лев – такова традиция! Балтазар был тряпкой в руках жены – сочинял для нее стихи, заполонил дворец художниками и музыкантами и забыл, что такое настоящая охота. Эта Норель… избалованная магичка из Эрнина…

Уж он-то, Андреас, научил бы ее, что значит быть супругой льва – любил бы так, чтобы она днями не выходила из спальни и забыла про глупые песни и дурацкие выставки! Его метка была бы так сильна, что ни один мужчина не решился бы подойти близко! После победы она должна была стать его женой!!!

Но… она сбежала… выбрала смерть вместо того, чтобы сидеть на троне Священного Кугуара рядом с ним…

Андреас сжал кулаки, и придворные расползлись в стороны, как трусливые кролики. В груди закипала злоба, головная боль сделала новый виток и, издав почти звериный рык, Андреас покинул тронный зал.

Следом за ним тенью последовала фигура в темном балахоне с низко опущенным капюшоном.

– Говори, - приказал Андреас, едва за ними закрылись двери тронного зала.

Вождь шел быстрым шагом, едва ли не рысью, надеясь, что идущий сзади собьется с дыхания и растеряет всю свою спесь. Посланец дружественной державы… Да чтоб они провалились в самое глубокое ущелье Аранийских гор!

Дохлый варан дернул его за язык, когда попросил помощи у колдунов Пустоши! А еще отсохли бы лапы, когда подписывал договор о дружбе с Великой Тенью!

Сколько красивых юных дев, которые могли бы услаждать его тело ласками, пришлось отправить за многие годы в пасть этой ядовитой кляксы для жертвоприношений! И что он получил взамен? Ничего! Кроме безликих жрецов, лезущих во все щели, вынюхивающих и высматривающих неизвестно что.

Андреас зашел в свои покои, тяжело уселся в кресло, сжал голову руками и, не глядя на колдуна, грозно повторил:

– Я приказал тебе говорить, жрец! Зачем ты искал встречи со мной?

– Позволь сначала помочь тебе, вождь, - и, не дожидаясь разрешения, этот прислужник тени хлопнул в ладоши.

В комнату тут же вошел слуга, одетый в тунику из грубого сукна, едва прикрывающую колени, и заметив, что вождь на него не смотрит, раболепно склонился перед колдуном. «Не глуп, совсем не глуп…» - глаза под капюшоном заинтересованно блеснули. – Хорошо бы с ним познакомиться поближе…».

– Принеси все, что я поручил приготовить, малыш.

Слуга поклонился еще ниже и занес в комнату поднос с горкой сушеных трав, раскаленными угольками в глиняной миске и флаконом ароматического масла. Андреас хотел возмутиться, но сил сопротивляться одновременно головной боли и наглости жреца практически не осталось. Он улегся на кушетку и закрыл глаза в ожидании ритуала, ставшего уже привычным.

– Я, Зонтар, жрец Великой Тени, взываю к вам, темные силы Великой Пустоши! – Полы хламиды, в которую был обряжен колдун шевельнулись от неведомо откуда взявшегося сквозняка, и слуга, забившийся в угол, рухнул на колени.

Зонтар серебряной ложечкой зачерпнул немного травы, резко сыпанул на тлеющие угли, и комната наполнилась сероватым дымом. Андреас сделал судорожный вдох, еще один, и еще… и почувствовал, как сознание уплывает, унося с собой тягостные мысли, проблемы и боль. Только ради этого блаженства и стоило терпеть присутствие проклятых колдунов…

Глядя на расслабленное тело гордого вождя клана Горных Львов, Зонтар довольно улыбнулся: все они, даже самые сильные, слабы перед могуществом Великой Тени.

***

Андреас проснулся, когда солнце уже скрылось за горами. Он прислушался к себе – отлично! – ничего не болит, в жилах кипит энергия и сила, даже появилось желание посетить гарем…

Но прежде надо узнать, чего хотел от него жрец Зонтар – явно ведь приходил не только для того, чтобы поиграть в целителя. Вождь усмехнулся и послал за колдуном. Тот явился незамедлительно, будто ждал за дверью.

– Ты заработал награду, жрец. – Андреас достал из ящика стола мешочек с золотыми монетами и показушно позвенел ими. – Но ты ведь прибыл не для этого?