Несмотря на то, что мне приходилось бывать в российских и европейских храмах во время экскурсий, когда ты просто вертишь головой по сторонам, любуешься убранством и внимательно слушаешь гида, здесь, прямо у порога, хотелось преклонить колени и застыть в позе раскаивающейся грешницы.

К главному входу вели мраморные ступени, на каждой из которых были начертаны руны – наверное, цитаты из священных книг.

Час был поздний, и свет неполной луны скупо освещал величественную статую женщины в свободно спадающей с плеч тунике.

Ее лицо было скрыто длинными волосами, а рука опущена в воду небольшого бассейна, на дне которого шевелились неясные тени.

В какой-то миг мне показалось, что я вижу там человеческие очертания, но тут двери храма распахнулись и мне навстречу вышла босая жрица в накидке до пола с капюшоном, обрамляющем довольно молодое лицо.

Жестом она указала на мои ноги, и я поняла, что тоже должна разуться.

В последний раз я оглянулась на своих сопровождающих – целителя, подхватившего мои туфли, Лориана, поглядывающего на меня с плохо скрываемой отеческой гордостью, и парней из охраны, не отходящих от меня ни на шаг вот уже несколько дней – и решительно шагнула в полумрак храма.

Под ногами тут же засветилась дорожка, а редкие плавающие светильники по сторонам погасли. Босые ступни холодил задувший откуда-то легкий ветерок и тишина, оградившая нас от реальности внешнего мира, давила на сознание.

Очень хотелось расспросить жрицу о том, как будет проходить таинственная процедура инициации, так как мои знакомые маги на вопросы отвечали неохотно, дружно утверждали, что никакой подготовки не требуется и у каждого будущего мага ритуал проходит по-разному.

Я даже не знала, сколько времени проведу в храме и на всякий случай положила в карман румяное яблоко и пару крошечных бисквитов, выпрошенных у строгой поварихи.

По обе стороны дорожки ветвились коридоры, ведущие к многочисленным дверям. Но мы проходили мимо, и я вдруг поняла, что потеряла счет времени. Казалось, что мы движемся уже часы в бесконечном потоке времени и конца этому не будет. Ну, не может быть храм таким большим!

– Куда мы идем? – все-таки не удержалась от вопроса.

Жрица улыбнулась, молча качнула головой, и я услышала тихий шелест окруживших меня звуков: «Тебя позовут!».

В тот же миг стены исчезли и передо мной появилось небольшое озеро. Оно, как круглая тарелка, лежало на каменном полу и манило своей неподвижной зеркальной гладью. На другой стороне виднелась поляна с изумрудной травой и пестрыми цветами.

Жрица жестом указала на большую каменную скамью, на которой лежало свернутое полотенце и короткая прозрачная туника.

Ясно – мне предлагают переодеться и искупаться! Плавать я не умела, но вода не казалась глубокой. В конце концов, я просто не буду далеко уходить от берега.

Лориан говорил, что я не должна бояться, и, хотя обстановка напрягала, решила верить ему.

Ступив в воду, почувствовала легкую вибрацию, будто вода присматривалась, знакомилась…

Сделала еще несколько шагов, и нежная волна подхватила меня, закружила, обнимая и лаская, и я рассмеялась в полный голос, задыхаясь от охватившего вдруг счастья. Впервые за все это суматошное время, с того самого дня, когда не по своей воле попала в магическую Астанию, я наконец-то почувствовала себя дома.

Озеро действительно оказалось неглубоким. Наплескавшись вволю, я перешла на другой берег и нисколько не удивилась, увидев уже знакомую скамью с сухим полотенцем и аккуратно свернутым платьем. Правда, стояла она не на каменном полу, как прежде, а утопала в пронзительно фиолетовых цветах роскошных бугенвиллей.

Сбросила прилипшую к телу мокрую тунику, завернулась в полотенце и прилегла отдохнуть – признаться, немного утомилась от переизбытка эмоций – и не заметила, как задремала.

«Просыпайся, дитя!» - мелодичный голос прозвучал будто издалека, и я распахнула глаза.

Передо мной, прямо в густой траве, сидела женщина необычайной красоты и играла бусинами кораллового ожерелья. На жрицу она была не похожа, но и посторонних здесь не должно было быть.

– Кто вы, дени? – восхищенно прошептала, любуясь ее элегантным одеянием, золотыми волосами и тонкими пальцами, небрежно перебирающими коралловые шарики.

Дама ласково глянула и улыбнулась.

– Дени… Меня еще никто так не называл… Разве я похожа на обычную женщину, Ева?

– Простите, если я вас обидела…

– Ничего страшного, немного непривычно, но … приятно. Меня называют Матерью Дагной, только никому не рассказывай, что мы говорили с тобой, а то мои дети – народ Эрнина – замучают просьбами показаться и им.

– Вы… богиня?!

– Ну, да. А ты что же думала, что меня просто придумали?

Кажется, она все-таки обиделась… Хотела извиниться еще раз и вдруг поняла, что все это время мы беседовали мысленно.

– Ну, разумеется, Ева, мы общаемся ментально – ты ведь для этого и приходила, не так ли?

– Значит, я прошла инициацию?

– Конечно! Теперь ты при желании можешь передавать и читать мысли и ощущения на расстоянии, правда, сначала это будет не просто, но твои друзья обучат тебя. Ментальные маги редко встречаются среди женщин, так что благодари мать за этот дар – он очень ценится в нашем мире и… вызывает зависть у тех, кто его лишен. Так что будь осторожна, без необходимости не показывай его.

– Моя мать… я ведь не знала ее…

– Что ж, значит, такова твоя судьба. Но я помню Норель – она всегда приносила дары и навестила храм перед свадьбой с вождем Горных Львов. Этот брак стал залогом мира между Эрнином и владениями оборотней. К сожалению, это продолжалось недолго…

– Какой она была… Норель… моя мама?

– Красивой, милой девушкой… и очень храброй. Я знаю, у тебя много вопросов, но я отвечу только на один. Хорошенько подумай и спрашивай.

Действительно, вопросов было немало, но какой же самый важный, глобальный, что ли? Почему я оказалась здесь именно сейчас? Что ждет меня в будущем? Какие опасности угрожают? Нет, все не то… Ничего не придумав умнее, я покраснела от смущения и ляпнула:

– Уважаемая Дагна! Это, наверное, глупо, но меня беспокоит одна вещь: если мой отец был оборотнем, значит и я … тоже?

– А ты этого хочешь, Ева?

Я замотала головой так, что еще чуть-чуть – и она бы открутилась. Как нарочно, Дагна медлила и я в ожидании ответа даже дышать перестала от ужаса. «Не хочу!» - лихорадочно билось в голове. И богиня услышала.

– Что ж, пусть так и будет.

Дагна изящно поднялась и совершенно по-женски отряхнула со складок платья прилипшие травинки.

– Ты заслужила награду, дитя! – Богиня повернулась лицом к озеру, протянула руки – и вода взвихрилась бурным фонтаном. На моих глазах из прозрачных хрустальных капель соткался невесомый кружевной белоснежный наряд, плавно подлетел ко мне и упал прямо в руки.

Бог мой! Да это же свадебное платье! Но зачем оно мне – я не только не собираюсь замуж, но и потенциальных женихов не видно на горизонте. Богиня шутит?!

Но… Дагна загадочно усмехнулась… и растворилась в воздухе, лишь след на примятой траве говорил о том, что все это мне не приснилось.

Из задумчивости меня вывел приход жрицы, и я поняла, что пора возвращаться, как говорится, с небес на землю. Пока одевалась, краем глаза заметила, как девушка удивленно разглядывает дар богини – значит, не каждого Дагна наделяет щедрыми подарками с намеком. Что ж, надеюсь, это хороший знак.

Глава 18 

Выйдя из храма, я зажмурилась от яркого солнечного света. Сколько же меня не было? Когда уходила, на небе только взошла луна – неужели я всю ночь провела, купаясь и общаясь с Дагной?

На площади поджидала карета, из которой бодро выпрыгнул Блез, взбежал по ступеням и помог обуться – я только сейчас вспомнила, что все еще босая. Странно, раньше его прикосновения к моим голым ступням обязательно вызвали бы смущение и – возможно! – даже возбуждение, но сейчас я ощущала в себе такую силу, такой прилив энергии, что просто не обратила на это внимания. Блез сразу почувствовал перемену, шутливо поклонился, подхватил на руки – я даже возмутиться не успела – и отнес в карету. Следом поспешила жрица с пакетом, в который мы завернули платье, – нечего ему мозолить глаза, ведь неизвестно, когда пригодится.