– Ты слишком молод, мой мальчик, чтобы понять, как важно любому, особенно в преклонном возрасте, ощущать себя нужным, быть при деле. Онейм не знает другой жизни, он вырастил меня и ему приятно сознавать, что я все еще нуждаюсь в его помощи. Поверь, Онейм этим гордится и уверен, что я бы пропал без него. Такие преданные люди, как он и дени Санталь не имеют цены в нашем мире…

Санталь стояла у распахнутого окна в мансарде и слышала каждое слово, произнесенное в кабинете этажом ниже. Вид взволнованного магистра, открывшего портал прямо в столовой, удивил и насторожил ее.

Альфа Снежных Барсов проник в поместье и встретился с Евой? Нет, этого не может быть! Домоправительнице обязательно доложили бы об этом – все знали, что Лориан доверяет ей безоговорочно. Но даже если это и так, что такого страшного произошло – ведь Ева и оказалась в замке именно для того, чтобы встретиться с Габриэлем?

Что-то не сходится… ускользает от понимания…

Как не вовремя Онейм закрыл окно… Но Лориан обязательно расскажет ей… позже… возможно, даже этой ночью.

Может ли тайна происхождения этой рыжеволосой девушки, такой наивной и милой, что даже сердце «холодной Санталь» дрогнуло и готово раскрыться навстречу, быть еще более загадочной, чем рассказал магистр?!

«Да, может», - ответила она себе и уже собиралась покинуть мансарду, как в глубоком кармане платья завибрировал кристалл связи.

Санталь достала его, провела над экраном рукой и едва не отшвырнула в сторону, увидев ненавистное лицо Флоранс.

– Ну, здравствуй, сестрица, - прозвучало обманчиво ласковое приветствие. – Давненько не общались! Забыла, что за тобой должок?

Голос ведьмы нарастал с каждым произнесенным словом, а лицо превратилось в чудовищную маску со звериным оскалом.

– Как ты посмела, дрянь, скрыть от ордена, что твой любимый Лориан отыскал Обещанную и даже привел ее в наш мир?

– Я ничего не должна тебе, Флоранс, и твоему проклятому хозяину тоже. Я покинула орден много лет назад, и богиня освободила меня от клятвы.

Санталь попыталась побороть охвативший ее ужас, но злоба, которую источал кристалл, буквально гипнотизировала ее.

– Не лги себе, Санталь, от клятвы, данной на крови, невозможно освободиться – ты такая же жрица Великой Тени, как и прежде!

– Нет! Лориан сказал, что я свободна! Флоранс, я же была тогда ребенком!

Голос Санталь дрожал и прерывался, а в голове билась единственная мысль: «Надо предупредить… надо спасти…».

– Ты уничтожишь Обещанную и не посмеешь ослушаться, иначе умрешь сама!

Санталь вдруг заметила, как из самого дальнего угла к ней потянулось черное марево, бесформенное и невесомое. Оно подбиралось медленно, плавно - и тем более жутко. Женщина знала, что это такое, и только теперь поняла, что грозило Еве там, на ферме. Черная смерть! Как она могла об этом забыть?!

Женщина отступала, прижимая кристалл к груди, и, как заводная кукла, качала головой из стороны в сторону.

– Я не могу, отпусти меня, мы же все-таки сестры…

Стена за спиной появилась неожиданно – комната была совсем маленькой – и Санталь поняла, что отступать дальше некуда.

– Не смеши меня … сестра, - ядовито произнесла ведьма и столько ненависти было в ее словах, что Санталь поняла, что прощения не будет.

Черный туман подступил совсем близко, вот уже окутал колени и пополз по складкам платья, вычерчивая какой-то загадочный рисунок.

– Подумай, глупая, еще есть время…

Вместо ответа Санталь, собрав последние силы, отчаянно бросила в пространство мысленный зов: «Лориан! Прощай!».

И упала, уронив кристалл, из которого еще несколько мгновений разносился зловещий хохот. Потом он вспыхнул и превратился в горстку пепла.

Глава 13 

Я вошла в кабинет и попыталась с первого взгляда оценить открывшуюся картину. Кабинет был просторным, на два больших окна, сейчас завешенных плотными шторами. Между ними – солидный письменный стол, заставленный разнообразными предметами не совсем понятного назначения. В прозрачной шкатулке поблескивали разноцветными огоньками кристаллы. Вдоль одной стены протянулись книжные шкафы с сотней толстенных фолиантов, свитков и листов бумаги, перевязанных бечевкой – видимо, рукописи или документы. Внимание привлекло полотно над камином – что-то в нем было не так! Ну, конечно же, это не мазки кисти, а самая настоящая магия – изображенные фрагменты, чем-то напоминающие материки и океаны, ни секунды не оставались в состоянии покоя, они дышали, издавали умиротворяющие звуки – они жили своей собственной жизнью!

С трудом оторвав взгляд от этого волшебного шедевра, я подошла к стулу на изогнутых ножках, проигнорировав приглашающий жест Блеза устроиться в кресле рядом с ним.

Лорд Лориан, весь в черном, внимательно наблюдал за мной и не произносил ни слова, вероятно предполагая, что я сейчас забросаю его вопросами. Не дождется – мы это уже проходили! Зато затянувшуюся паузу прервал целитель.

– Извините, Ева, что так бесцеремонно покинули вас – магистру было необходимо переговорить со мной.

– Ничего страшного, - церемонно ответила я и холодно посмотрела на своего недавнего кавалера и сотрапезника. – Я уже начинаю привыкать к вашему, как вы выразились, бесцеремонному обращению.

Ну, да! Было обидно, ужасно, по-детски обидно – ведь мне показалось, что жизнь в новом мире начинает налаживаться. Более того, что появился какой-никакой друг в лице этого самого Блеза Волонтира. Оказывается, нет, я просто пешка в непонятной игре этих двух мужчин!

– Довольно! – вступил наконец Лориан тоном, не терпящим возражений.

И я тут же представила его в магистерской мантии за кафедрой какого-нибудь местного Оксфорда.

Маг стоял у окна и выглядел так, будто собирался меня встряхнуть или хорошенько отшлепать. В его глазах читалось еле сдерживаемое недовольство, а еще – тревога и… одиночество. И я вдруг поняла, что он намного старше тех лет, на которые выглядит, что на его все еще сильных плечах лежит гигантский груз жизненного опыта, в котором наверняка было место и бедам, и потерям. И я для него просто еще одна проблема, которую надо решить…

– Ева, мы все чрезмерно возбуждены сегодня, но события развиваются слишком быстро, не оставляя нам времени на расшаркивания.

Я затаила дыхание, осознав, что сейчас услышу что-то очень важное и совсем не обязательно приятное.

– Что вы знаете о своих родителях?

Неожиданный вопрос магистра был сродни кувшину ледяной воды, опрокинутому мне на голову, и несомненно связан с вопросом Блеза о моем возрасте.

– Ну… - я попыталась скрыть шок и не задерживаться на столбняке. – Я их вообще-то не знала… Бабушка рассказывала, что они… разбились в дорожной аварии, когда я была совсем маленькой...

Голос прервался, и я судорожно попыталась выровнять дыхание.

– Это не совсем так… даже совсем не так. Ваши родители жили в этом мире и были астанийскими аристократами древнего рода. Я ведь уже говорил, что вы дома?

– Получается… бабушка Ангелина этого не знала… или лгала мне всю жизнь? Или она мне и не бабушка вовсе – вы на это намекаете?

– Я не намекаю, Ева, - в голосе мага зазвенела сталь, но он продолжал говорить неторопливо и твердо. – Дени Ангелина была придворной дамой при дворе вашей матушки.

– А мама? – чуть слышно прошептала я и даже не сразу заметила, как по щеке покатилась горячая слеза.

Блез протянул батистовый платок с вензелями и сочувственно взял меня за руку.

– Ваша мать умерла, едва вы появились на свет…

Лорд Лориан отвернулся и застыл в позе, которую поэты назвали бы скорбной – ноги широко расставлены, будто им не хватает устойчивости, кисти рук сжаты за спиной. Но мне было не до поэзии.

«Я не успел спасти ее…», - прозвучало в моей голове, и я вздрогнула, не отводя взгляд от мага, а он резко обернулся и удивленно спросил:

– Вы слышите мои мысли?

– Не з-знаю, - заикаясь, пробормотала я. Зубы выбивали дробь, голова закружилась, и я едва не упала со стула.