- Кто ты? - обратился к нему Величайший.
- Король Араны, - услышал он в ответ.
- Так ты и есть Круг? - удивился владыка. Король, судя по рассказам местных жителей, выглядел иначе.
- Круг мертв, теперь я вместо него!
Шаман наклонился к Величайшему и что-то тихо произнес.
- Убрать их! - приказал Хабурджин. - Найдите подходящее место, приготовьте поляну испытаний.
Пленников увели.
- Этот король должен умереть.
- А девица и второй пленный? - угодливо склонившись, поинтересовался Саркоджан.
- Они тоже умрут, так хотят духи, - сказал шаман.
- Эти трое будут сражаться между собой. Дать им мечи, оцепить поляну. Последнего добить.
Помощник поклонился. Возражать он не мог, не рискуя укоротиться на голову. Придется потом подыскать другую наложницу, благо деревень вокруг хватает.
Подходящая поляна нашлась не сразу. Плотники соорудили клетку из тонких стволов прочного дерева бро, куда и посадили пленников. Клетку водрузили на повозку, которую тянули четыре хнага.
Гэнн трясся в клетке, сидя на куче соломы. Он уже пробовал прутья на прочность, и понял, что быстро сломать их не получится. Тем более, под бдительным оком стражников. Невеселые думы одолевали его. Как-то очень быстро он взлетел высоко, превратившись сначала в чудесного Человека Луны, затем короля Араны. И, наконец, в узника, которому предстояло умереть от рук кочевников. Данна с Кармасом сидели рядом. Все трое молчали, разговаривать никто не хотел.
"Говорят, история движется по спирали и периодически повторяется. Этот Величайший похож на Чингиз-хана. Лицо восточного типа, значит, в экипаже переселенцев были китайцы, или монголы? - думал Гэнн, - интересно, подобно великому предшественнику, он написал свою яссу?". Войско, собранное из разных племен и народов, впечатляло. Как можно управлять таким воинством в отсутствии связи? Хотя какая-то связь все-таки имелась, Гэнн был свидетелем, как невзрачный человечек в поношенном халате выпустил из клетки небольшую птичку, к ее лапке был привязан кусочек бересты, кому-то отправили весточку или приказ.
К вечеру лес отступил, открыв обширное поле. Орда остановилась.
В войске царило приподнятое настроение. Бесконечные палатки встали вдоль дороги. На кострах готовили мясную похлебку из вяленых припасов, нередко удавалось подстрелить в лесу дичь. Слышался плач пленных женщин, которых владыка распорядился захватить в разрушенных селениях для ублажения воинов. Считалось, что они должны быть благодарны за то, что им сохранили жизнь.
Поляну обустроили как на праздник. Плотники срубили лавки для вождей, расположив их широким полукругом. Для владыки и помощников соорудили места повыше. Зрелища в походе были редкими, в основном, побоища в городах и селах, когда воины расправлялись с мирными жителями и небольшими, как правило, слабыми отрядами противника. Схватка трех опытных воинов, один из которых к тому же оказался королем Араны, привлекла огромное количество зрителей. Мест не хватало, многие забрались на деревья, чтобы увидеть представление хотя бы издалека.
Пленников вывели на огороженное пространство. Посередине поляны торчали три воткнутых в землю меча. Казалось, вокруг собралась вся Орда. Землянин огляделся, каких лиц здесь только не было! Плоские узкоглазые, темные, почти негры, краснокожие, а также люди, неотличимые от белых европейцев. От разнообразной одежды, курток, халатов, доспехов, рябило в глазах.
С места поднялся помощник Величайшего, Саркоджан и поднял руку, призывая к тишине. Разговоры прекратились, стало слышно, как шелестит в листве деревьев ветер.
- Вы трое, - обратился Саркоджан к пленникам, - будете сражаться друг с другом не на жизнь, а на смерть. Так решили духи и Величайший Столп Творца на земле, Владыка Вселенной Харбуджинн Борегуст. Последнего, оставшегося в живых, отпустят на свободу.
"Врет, - понял Гэнн, - живым никого не выпустят!".
- Убей меня сразу, - обратилась к нему Данна, - я не собираюсь с вами сражаться.
- Последнего добьют, - спокойно заметил Кармас, - у них такой обычай.
- Берите мечи! - крикнул Саркоджан. К ним приблизились воины с длинными пиками, чтобы принудить к сражению.
"Неужели после того, как я столько раз побывал на краю гибели, придется так глупо умереть?" - подумал землянин и вдруг почувствовал приступ сильнейшей злости. Никогда прежде он не испытывал ничего похожего. Дикий, дремучий инстинкт поднялся из неведомых глубин сознания, требуя сражаться не на жизнь, а на смерть. Он огляделся. Место будущей схватки плотно обступила толпа, яблоку упасть негде, мухе не пролететь. Тысячи глаз следили за ними, жаждая увлекательного зрелища. От леса их отделяла цепь вооруженных воинов. Несколько лучников стояли в стороне наготове.
Величайший, окруженный помощниками, занимал самое высокое почетное место, на круглом лице, похожем на маску, застыла улыбка. Гэнн прикинул расстояние, метров пятнадцать, не больше. Что ж, будет им развлечение!
- Возьмите мечи и приготовьтесь, - процедил он сквозь зубы. Кармас удивленно на него посмотрел. Он собирался отказаться от схватки и принять смерть от вражеской стрелы или копья. Данна встрепенулась, бросив на землянина внимательный взгляд. Они разобрали оружие. Гэнн несколько раз взмахнул мечом, проверяя баланс, разогревая мышцы. По толпе пронесся восхищенный вздох. Лезвия почти не было видно. Землянин не стал ждать, он взялся за рукоятку обратным хватом, взмах руки, словно молния мелькнула в воздухе. В ту же секунду его движение повторила Данна.
- Пробивайтесь в лес! - крикнул Гэнн. Все-таки у файтеров замечательная реакция. До собравшихся только начало доходить, что что-то пошло не так, а Кармас уже орудовал мечом, положив трех воинов, и открыв широкий проход.
Гэнн ринулся за ним, успев перехватить две стрелы. Расквасив нос подвернувшемуся воину, отобрал меч, сверкнула сталь, срубая врага. Данна не отставала, подпрыгнула и нанесла пытавшемуся ее задержать копейщику оглушающий удар по голове. Сбив с ног следующего воина и подхватив выпавшее оружие, она побежала вслед за мужчинами в лес.
