- Сейчас нас убьют, - равнодушно сообщила Данна.
- Здоровы вы врагов шинковать, - восхищенно сказал Кармас, - после такого не обидно умереть.
- С большим удовольствием я бы шинковал капусту и готовил салаты, - пробормотал Гэнн.
Сопровождаемый охраной, к ним приблизился представительный мужчина средних лет, в блестящем панцире поверх расписного халата, конической шапке и мягких сапогах. Окинув взглядом поле битвы, он покачал головой. В этом лесочке пал почти весь его отряд.
- Забираем пленных, нас ждет Величайший Харбуджинн, - сказал он, приказав нескольким воинам остаться и похоронить павших. Наших героев бросили на хнагов, разведчики поскакали прочь из леса.
"Поспешил я вывести отряд из гробницы! - с досадой подумал землянин, качаясь, точно младенец в люльке, - всех товарищей потерял!". Но откуда ему было знать, что степняки под боком?
Кармас также сожалел о погибших, это были лучшие воины.
Данна казалась спокойной. Не убили сразу, значит, остается надежда. Она верила, землянин выкрутится из любой, самой безнадежной ситуации.
Великий Саркоджан размышлял о том, что победа и пленные достались ему слишком дорогой ценой. Кто они такие? Величайший решит, как поступить с ними. Снять с живых кожу, сварить в кипящем масле, посадить на кол или расстрелять из лука у военного столба. Но перед этим незнакомцев непременно должен увидеть шаман, жрец Творца. А он, Великий помощник Величайшего Столпа, получит заслуженную награду. Харбуджинн не скупился, щедро одаряя верных слуг. На этот раз Саркоджан собирался попросить у него прекрасную пленницу, женщину-воина в наложницы, которая неожиданно крепко запала ему в душу. В далеких степях остались три его жены и здесь, в походе, он оказался обделен женской лаской, и теперь собирался исправить этот недочет.
"Вот это да!" - мысленно воскликнул Гэнн, когда они выехали из леса. Орде, казалось, не было конца. Дорогу занимали конные и пешие, лучники и пращники, вооруженные шипастыми дубинами, копейщики, мечники и арбалетчики. Многие были в панцирях, прикрыты круглыми и квадратными щитами. Вражеская армия гигантской змеей тянулась из-за горизонта. Какая сила собрала племена и народы в один кулак, погнав на завоевание чужих земель? Среди бесконечной пестрой толпы выделялся вычурно разукрашенный паланкин, в котором, скорее всего, находился виновник переполоха. Гэнн не ошибся. Захвативший их военачальник отдал приказ. Землянин с трудом понимал искаженный древнеанглийский, но смысл уловил. Толпа раздалась, давая дорогу, при этом часть войска отступила на болотистую обочину и с проклятиями принялась суетиться в поисках сухого места. Не обращая на них внимания, Саркоджан погнал отряд к паланкину. Паланкин остановился, рабы осторожно опустили его на дорогу. Он стал похож на большую палатку, изукрашенную красными драконами и фантастическими птицами.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ
Неожиданный поворот
Величайший столп Творца на земле, Владыка Вселенной Харбуджинн Борегуст с неудовольствием воспринял вынужденную остановку, он связывал все свои победы исключительно с молниеносным продвижением по вражеской территории. Харбуджинн поморщился. Покачиваясь в паланкине, он дремал, видел свое далекое стойбище. Пришлось отвлечься от приятных грез. Если Саркоджан решил побеспокоить его из-за пустяка, придется выразить ему свое высочайшее неудовольствие. Разумеется, его не забьют плетьми и не сломают хребет. Величайший слишком ценил помощника. Сын пастуха, возвеличенный владыкой за острый ум и талант полководца, был предан хозяину душой и телом.
Паланкин осторожно опустили на землю. Что же такое важное обнаружил Саркоджан? Может быть, схватил это ничтожество, короля Круга? Стоило ли останавливаться из-за подобной мелочи? Харбуджинну стало любопытно. Посмотрим, чем его порадует помощник!
Охрана пропустила Саркоджана, который тут же поклонился.
- Говори! - приказал владыка.
- О, Величайший! В лесу мы столкнулись с отрядом аланцев и едва не погибли.
- Твои воины оказались настолько беспомощны?
- О, нет! Аланцы бились отчаянно, как хараги. Мы захватили живыми двух воинов и одну воина-женщину.
- Что, женщину? - Харбуджинну показалось, что он ослышался и даже привстал с ложа. - Объяви общий привал, мою палатку поставьте на опушке. Я хочу взглянуть на пленников.
- Слушаюсь! - ответил помощник, в том же согнутом положении, попятился, покинув палнкин. Он не стал поднимать вопрос о прекрасной незнакомке, решив отложить просьбу до более удобного момента, когда настанет время наград.
Вскоре он вернулся вместе с шаманом, следом втолкнули трех человек, заставив их пасть перед Величайшим ниц.
- Поднять их! - приказал тот. У молодой женщины на поясе он увидел ножны. В Кено, и в степи женщины никогда не были воительницами. Эта девица владыку заинтересовала. Однако поговорить с ней он решил позже, почувствовав легкое влечение. Девица была неплоха собой, и Хабурджинн вспомнил, что у него уже несколько дней не было женщины. Последней была девочка из разоренного городка. Чудачка прятала под платьем нож, думая, что сможет его убить. Владыка нож отнял и с удовольствием взял ее, хотя она сопротивлялась и даже пыталась кусаться. После этого он отдал приказ утопить девчонку в ближайшем пруду. Он отдал бы такой приказ, даже если бы она была послушна и не кинулась на него с оружием. Великому Харбуджинну на покоренных землях нельзя проявлять жалость.
Второй пленный оказался не столь интересен. Не запоминающееся лицо, серая одежда. Таких людей можно встретить во множестве на любом базаре. А вот последний, когда его подняли, поразил владыку до глубины души. Он был похож на демона мощным торсом, рельефной мускулатурой и прямым, твердым взглядом.
Хабурджинн не хотел себе признаться: он испугался! Хотя все трое были плотно упакованы в прочные сети, кстати, почему? Обычно пойманным местным жителям достаточно было связать руки. От демоноподобного явно исходила неприкрытая угроза.
