Все началось с открытия кварков тысячу лет назад.

   В то время возобладало ошибочное мнение, что известные науке шесть кварков неделимы и не имеют внутренней структуры. И только благодаря появившейся революционной теории Берка-Кончевского были обнаружены элементарные частицы гравитоны, составные кирпичики кварков. Появилась возможность создавать генераторы для межзвездных перелетов и, как побочную мелочь, абсолютное оружие наподобие холлпаса.

   В следующий момент нашего героя так тряхнуло, что, казалось, мозги вот-вот выскочат наружу. Затем бот несколько раз перевернулся. Словно им играл сумасшедший великан.

  "Зачем я отправился в этот рейс, ведь мог бы месяц отдохнуть! - думал кок, чувствуя себя мухой в паутине. - Отказался от отпуска, а ведь предлагал мне Хэнкс с "Гарпуна" замену! Лизия еще два года назад, убеждала остаться на Земле. "Гэнн, ты так классно рисуешь! Гэнн, шел бы работать журналистом на Луну, ты ведь одно время писал замечательные очерки с орбиты!". Чего он только не писал и не рисовал, где только не был, чтобы, в конце концов, понять: во всей планетной системе одна и та же, вселенская скука. Лизия, конечно, была в шоке, когда он устроился на "Саламандру". Мама тоже казалась недовольной. Ему предстоял десяток рейсов по плану в течение двух лет. "Я буду ждать!". В голосе Лизии сквозил холод, даже абсолютный ноль показался бы жаркой Африкой. Она так и не осознала, что он не создан для семьи и рутины. Мама, будь ее воля, тоже никуда бы от себя не отпустила. Только отец, узнав о поступлении в училище, махнул рукой и сказал: "Открывай новые планеты, сынок. Ты выбрал путь настоящего мужчины!".

  В училище проводились дополнительные занятия по древним видам борьбы. Японское каратэ, Корейское тэквондо, Китайское Кунг-фу, Русское самбо. Гэнн иной раз заглядывал в спортзал, без подготовки выходя победителем почти из каждой схватки.

  - Он берет силой! - жаловались соперники. Гэнн ухмылялся, тренер убеждал его всерьез заняться борьбой.

  - Я из тебя сделаю чемпиона Олимпиады! - говорил он.

  Однако Гэнн на тренировках откровенно скучал. Игра для детей, вот на что это было похоже. В его могучем теле жил неукротимый дух первопроходца, стремящийся к приключениям и открытиям. Он и в училище поначалу поступать не собирался. Чтобы стать звездным штурманом или капитаном, нужно было не иметь в аттестате ни одной плохой оценки. У него же был "неуд" по поведению. После того, как вместе со школьным приятелем Ромаем Валиковым они пробрались на танкер "Бодрый" и ухитрились зайцами оказаться в районе Веги. Там их и обнаружили. Как сказал комендант порта на орбитальной станции "Тэта", куда зайцев поначалу высадили, подобное произошло впервые за тысячелетие.

  - "Зайцы" пробирались на парусные корабли и даже летали в багажных отсеках самолетов, но чтобы в звездолете, такого еще не было! - комендант разводил руками.

  Их показали по галактическим новостям, после чего они с Ромаем сделались знаменитыми, что не спасло от плохой оценки.

  "Неуд" влепили за три недели пропущенных занятий. С "волчьей" отметкой в аттестате он мог претендовать только на поварской факультет. Поначалу решил отказаться. Узнав, однако, что там все же изучают небесную механику и устройство звездолетов, и многое другое, помимо готовки, передумал. И сдал вступительные экзамены на "отлично".

  - Мы бы с удовольствием взяли тебя на штурманское отделение, но сам понимаешь, "неуд", - качал головой декан. Он понимал, и не жаловался. Просто иногда тайком посещал лекции, не входившие в круг его обязанностей. Он видел себя в будущем великим первооткрывателем. Впрочем, к пятидесяти годам юношеский пыл несколько поугас, сменившись более трезвым взглядом на жизнь. Работа пока его устраивала, а дальнейшие планы нарушил этот злополучный рейс.

  Бот завибрировал, словно собираясь рассыпаться на мелкие кусочки. Пятьдесят лет, не триста, и помирать было, как-то рановато и обидно! Куда же его занесло? Вот-вот большую консервную спасательную банку жестко швырнет на камни, а ее содержимое безжалостно раскатает в тонкий блин.

   Тряска неожиданно прекратилась, через иллюминатор в потолке Гэнн увидел бледное, какое-то полумертвое небо, распухшее нереально огромное солнце в зените, и рядом призрачный овальный неподвижный силуэт "Саламандры". Корабль, развернутый к планете диском грвитонного эмиттера, отдаленно напоминал земную Луну.

   На ноги подняться получилось со второй попытки, тело казалось чужим. И болело, словно пропущенное через десяток гравитационных массажеров. Он, было, полез под кресло, чтобы извлечь кристалл памяти, но неожиданно понял, насколько это бессмысленно. Можно ли выжить внутри черной дыры? Хотя теперь Гэнн был твердо уверен, что это никакая не дыра, по крайней мере, не черная. А обычная, из которой еще предстояло выбраться. Вопросы копились, как снежный ком. Почему, например, корабль неподвижно завис в небе, не падает, и не движется?

   Каждый спасательный бот снабжался внешними анализаторами. К удивлению и радости невольного пассажира условия снаружи идеально подходили для жизни. Чужих микробов и вирусов он не боялся, в остальном все было замечательно. Температура двадцать по Цельсию, состав атмосферы почти идентичен земному. Не приведи вселенная угодить туда, где потребовался бы скафандр. Гэнн оглянулся, вон они сложены и зафиксированы на полке, пять легких скафандров, по количеству посадочных мест.

   Он извлек из специальной капсулы мимикрирующий спасательный комбинезон, усиленный нановолокнами. Забрал все пищевые таблетки, этого должно хватить примерно на месяц. Отыскалась в боте и "вечная фляжка", извлекающая влагу из окружающего пространства. Литр влаги набирался за сутки даже в пустыне.

  Конечно же, он прихватил холлпас. По виду ничем не примечательный короткий стерженек, черный кристалл с тонким раструбом, торчавший из кольца на пальце. Устройство в кольце давно устарело. В настоящее время использовались эмуляторы оружия, созданные на основе структурных наномолекул. В оружие превращался сам организм. Достаточно было вытянуть в направлении уничтожаемого объекта палец и отдать мысленную команду. С расстояния в один сантиметр от пальца протягивался тонкий пространственный туннель, поглощающий любую материю. К сожалению, такими эмуляторами были вооружены только десантники из космической разведки. О том, чтобы встроить эмулятор в руку повара, речь, разумеется, никогда не шла. Стандартное оружие было рассчитано на десять выстрелов, после чего аккумулятору требовалось примерно полчаса на подзарядку. Энергия при этом черпалась из окружающего пространства. Обойдемся колечком, решил Гэнн. Он окинул взглядом помещение спасшего ему жизнь бота. Аппаратура связи позволяла вызывать орбитальные корабли, но не более того. До Земли, как и до ближайших маяков, не докричаться.