Королева теней для столь долгожданной встречи приняла женское обличье. Она явилась в виде высокой молодой девушки с длинными волосами цвета воронова крыла. Она сделала шаг ближе к свету, и Азриель с ужасом понял, что у нее лицо Элайны. Королева вновь рассмеялась каркающим смехом. Азриель шире раскрыл крылья, чтобы фэйка не могла этого видеть.

— Какая глупая девчонка. Я же сказала тебе уходить по-хорошему, — цокнула языком королева.

Азриель плохо понимал, что происходит. Когда Элайна успела встретить это чудовище? О чем они говорили? Но это тревожило его гораздо меньше того, что Элайна так и не попыталась бежать.

— Мальчик, если уйдешь со мной сейчас, это дитя не пострадает, — с видом величайшего одолжения проговорила королева.

Ее интонации и мимика так не подходили нежному лицу Элайны, что мужчину передернуло.

— Клянись, — потребовал он. — Своим существованием.

— Не надо, Азриель, — тихо прошептала Элайна из-за его спины.

Королева закатила глаза. «Певец теней» чувствовал, что ходит по острию ножа. Тени твердили ему об этом же, угрожающие царапая кожу. Черные трещины на руках начали расти быстрее, их движение к груди стало заметным. Но что-то настораживало Азриеля.

— Клянусь, что не причиню вреда девчонке, если ты сейчас же уйдешь со мной, — королева подняла обе руки в воздух, вокруг них замерцали фиолетовые искры.

Даже богиня не могла нарушить подобную клятву. Азриель выдохнул. Он поспешил сделать шаг к королеве. Сейчас главное: не оглядываться. «Певец теней» чувствовал, что стоит ему еще лишь раз увидеть лицо Элайны, как вся его решимость испариться. Даже если ее поцелуй случайность — его сердце навсегда останется в этом мире.

Королева протянула ему руку. Тени от его тела перешли к ней как к своей полноправной хозяйке. Азриель собирался коснуться тьмы. Страха смерти не существовало. Глупо цепляться за мир, который столь жесток к тебе. Тем более напоследок он успел сделать нечто хорошее. Теперь Элайна сможет жить. Это не искупит тысячи его грехов, но будет греть душу в том ледяном царстве, где он вот-вот окажется. Его отвратительные пальцы почти коснулись ладони хозяйки.

— Нет!

Узкая и теплая рука схватила его за другое предплечье, оттягивая назад за секунду до прикосновения. Азриель ошарашено оглянулся. На глазах Элайны наворачивались слезы, зубы были стиснуты так, что девичья челюсть казалась резким росчерком. Мужчина мог представить такими Несту и Фейру, но не их тихую и задумчивую сестру.

— Я не отдам его тебе!

Свет вокруг фэйки начал мерцать сильнее. С каждым новым появлением он распространялся все больше и больше, почти касаясь потолка пещеры. Теперь мужчина видел, какое это было на самом деле жалкое и крошечное место.

— Гадкая девчонка, — взвилась королева теней, обхватывая другую руку мужчины. — Ты ведь видела будущее, он будет моим!

Азриель, ощутив прикосновение ледяных пальцев истинной тьмы, готовился тотчас же отправиться в земли теней. Но ничего не произошло. Он остался стоять в убогой пещере. В следующий миг он ощутил бурю внутри своего тела. Изо рта струйкой потекла кровь, при новом вздохе между губами расцвел кровавый пузырь. Тьма ворвалась в его душу и принялась ломать ее на части.

— Это ложь, — неожиданно спокойно произнесла Элайна. — Ты показала мне будущее, в котором я отказалась от Азриеля.

Свет, струящийся из тела фэйки, потянулся к крылатому мужчине, бережно обнимая его. Боль в груди стала утихать. Азриель, наконец, понял, что его тревожило. Королева теней могла забрать его без всяких уговоров и клятв, но почему-то она не стала делать этого при Элайне.

— Ах ты дрянь! — закричала Скатах, шипами впиваясь в руку мужчины.

Волны тьмы, распространяемые ей, чувствовались как наводнение — они сметали все на своем пути. Но Элайна не отпускала. Это был первый раз, когда кто-то держал руку Азриеля так крепко.

— Элайна, хватит, — вместе с кровью выплюнул он. — Я сам заключил эту сделку, она имеет на меня права.

Он закрыл глаза, чтобы остановить дрожащий мир с одним лишь смазанным пятном света. Что-то стекалось в уголки его глаз, отчего их непривычно щипало.

— Я запомню твой свет, принцесса весны, и пойду по его следу в другом мире. Я больше не буду один, ведь так?

— Не смей сдаваться! — фэйка вцепилась в него другой рукой.

Светло-карие глаза начали закрываться. Мужчина упал на пол пещеры. Тьма все глубже просачивалась в тело, отделяя его от души. Вдруг Азриель почувствовал, как черные трещины на той руке, которую держала Элайна начали срастаться и бледнеть. Тени испугано отступали. Их королева жутко скалилась.

— Ты обманула его! — произнесла Элайна и что-то в перезвоне серебряных колокольчиков изменилось. Нечто древнее и могучее усилило его звучание.

— Как смеешь… — начала королева.

— Твое коварство обесценивает договор. Ты не имеешь никаких прав на этого фэйри, — все больше силы появлялось в голосе Элайны, свет мощными потоками вырывался из ее глаз и рта. — Ты забрала его душу еще пятьсот лет назад, превратила каждый миг его жизни в мучение, приставила своих тварей, которые притворяясь спутниками, а на деле сжирали его изнутри.

Остатки теней, крутящиеся рядом с Азриелем, сбежали к своей королеве. Казалось, они чувствовали себя пристыженными. Мужчина начинал медленно понимать, о чем говорит неведомое божество устами Элайны. Ему вспомнили слова пятисотлетней давности: «Мальчик хочет жить, но при этом остаться с королевой. Да будет так». Внезапно он осознал их значение в полной мере. Все эти годы он лишь формально оставался живым, в то время как его душа принадлежала тьме. Смерти его близких, ужасные раны, чудовищные войны, ненависть к себе, любовь к Морриган… Все, из чего состоял каждый его день, вдруг предстало жестокой игрой теней. В него втыкали иголки, проверяя на прочность. Подталкивали к краю. И если бы не появилась Элайна, он бы шагнул не задумываясь. Но она крепко держала его. Сражалась за него с абсолютной тьмой.

— Тень не может существовать без света, — продолжало воплощение божественного суда. — Ты нарушила это правило, лишив мальчика даже крупицы надежды. За это ты, Скатах, наказана Матерью этого мира. Тебе запрещено появляться здесь. Ваш договор разорван. Пятьсот лет служения достаточный срок для оплаты пяти лет, что ты защищала этого ребенка во мраке темницы.

Королева, распираемая яростью, начала стремительно менять форму. Поддельное лицо Элайны почернело и треснуло жуткими кровавыми бороздами, изо рта вылезли кривые клыки, а черная смоль волос свилась в два острых рога.

— Твоя взяла, никчемная богиня. Но просто так я не уйду.

Она отпустила руку Азриеля. И прежде, чем он успел понять ее замысел, когтистой лапой указала теням на Элайну. Ее недавние друзья, ласковыми котами лежавшие на коленях, стремительным копьем рванулись к телу.

— Нет!

Страшный рев сотряс все тело крылатого воина. Он попытался совершить переброс и встать на пути копья, но сила больше не принадлежала ему. Договор с королевой расторгнут. Он больше не «певец теней».

Тело Элайны, которое уже покинула Матерь, дернулось от удара копья и упало. Азриель видел это кусками, лишенными времени. Они тянулись бесконечно. Тени пробивают грудь чуть выше сердца. Элайна делает последний свой вдох, успевая перевести взгляд на черный шип в своем теле. В карих глаза нет боли, только тихая радость. Потому что последние, что она видит — свободный от теней Азриель и растворяющаяся за его спиной королева.

— Элайна, — рыдая, мужчина кинулся к ней.

Его ладони сразу же стали мокрыми и липкими от крови. Копье исчезло вместе с королевой, Азриель попытался закрыть рану руками. Ее края пульсировали под его ладонями. Хрупкое тело было пробито насквозь.

— Боги… Матерь, Котел… — выл он, разметав крылья по полу. — Умоляю, спасите ее. Умоляю…

Элайна протянула руку, касаясь его щеки. Крупные слезы потекли по изящным пальцам.

— Жи… ви… — выдохнула она и покинула тело.