========== 1. Мальчик и первая песнь теней ==========

Это имя было первой песней, которой его научили тени. Оно просочилось вместе со сквозняком, колышущим на темном и холодном полу пыль. Оно слышалось в крысином тихом хрипении в углу.

— Скатах…

Мальчик повторял его как заклинание, пока язык не распухал бесформенной массой в высохшем рту. Он отбивал его зубами, стучащими от ледяного предчувствия приближающейся смерти. Он дышал в такт каждой букве. Свистящая «с», глухая «к», «а» как протяжный стон, кончавшийся кашляющей «т», вновь «а» на судорожном вдохе и «х» — последний хрип.

Тени стекались на звук, чтобы послушать, как ничтожное существо поет их песню.

***

— Азриель! — завопил Кассиан, и с верхушек сосен упали снежные шапки.

Смуглое мускулистое тело совершило немыслимый для своих размеров прыжок и одним ударом размозжило череп белого саблезубого чудовища.

Горячая кровь растопила сугробы, которые обильно залила. Иллирианец небрежно вытер руку о доспехи — они насквозь пропитались кровью, поэтому вышло лишь неловко размазать — и протянул ее Азриелю.

Он сидел на снегу. Правдорубец валялся рядом. Кинжал выпал из его рук в разгар битвы, и Кассиан не мог этого не заметить.

— Да что с тобой такое? — спросил он, когда «певец теней», наконец, поднялся на ноги.

— Я задумался, — буркнул Аз, отправляя оружие в ножны.

— О том, как быстро тебя сожрет эта саблезубая тварь? — Кассиан ткнул носком сапога в один из огромных клыков, торчавших из окровавленной пасти.

Азриель не ответил. Ему повезло, что сейчас с ним не Ризанд, который бы точно не успокоился, не разобравшись в причинах странного поведения напарника. Кассиан же забудет обо всем, стоит им только вернуться в Гавань Ветров. Тем более сегодня был столь важный для него день. Глядя на все еще саркастичную гримасу друга, Азриель подумал о грядущих событиях не без удовольствия.

— Нам пора, — «певец теней» расправил крылья.

— Погоди, а вдруг тут есть еще парочка? — Кас буквально вцепился в руку уже поднимающегося в воздух Аза.

— Кассиан…

— Я слышал, в поселении говорили о том, что видели в пещере существо с бурой шерстью и головой волка.

— Кас…

— Оно может добраться до Гавани!

Азриель закатил глаза.

— Последнее чудовище, с которым нам стоит разобраться, прибудет в военный лагерь уже через полчаса. И если ты хотя бы не вымоешься, то точно падешь от ее рук.

***

Как Азриель и думал, Неста с Элайной не заставили себя ждать. В дом Ризанда, где временно жили его названые братья, фэек перебросила Фейра. Ее лицо выдавало горячее желание остаться и проследить хотя бы за началом разворачивающихся действий.

— Риз ждет тебя, — Аз, прикрыв глаза, откинулся на спинку стула. — Ступай, все будет хорошо.

Напряжение, осязаемыми лентами протянувшееся между Нестой, замершей ледяной статуей, и окаменевшим в своей решимости Кассианом, говорило об обратном. Фейра тяжело вздохнула и растаяла в воздухе.

Прибытие сестер Аркерон в Гавань Ветров стало одновременно и наградой, и наказанием для них. Вернее, для Несты. Ее не имело смысла оставлять в Веларисе, где она уже задолжала по горсти монет десятку захудалых кабаков. Но и она достигла той точки, когда сама не могла и не хотела там оставаться. Прошло слишком много времени, и фэйка поняла: раны вместо того, чтобы затягиваться, начали гноиться. Она ощутила смрад, источаемый теперь ее нутром. А желание жить, пока рядом оставалась беззащитная Элайна, уже однажды вытащило Несту из дыры похуже. Проблема была лишь в том, что сотканная из колючих и далеких звезд фэйка не могла так просто признаться в своем решении. Главнокомандующий армии Двора ночи, герой двух ужасающих войн, сильнейший иллирианец Кассиан оказался в центре главного в его жизни сражения.

— Покажешь мне окрестности?

Тени оградили Азриеля от давления, созданного двумя чудовищами, но переливы серебряного колокольчика голоса Элайны легко преодолели заслон. Азриель поднял голову и едва не сощурился от света, излучаемого девушкой. Золотые локоны, в которых запутался лучик отчаянного зимнего солнца, лежали на тонких плечах. Лицо фэйки не отражало эмоций. Она будто смотрела сквозь мужчину.

Вместо ответа Азриель поднялся, направляясь к двери. Неста оказалась так увлечена немым противостоянием, что даже не заметила, как сестра выскользнула в морозный день вслед за мужчиной.

— Ты не обязана была отправляться с ней, — заметил Аз, когда они проходили мимо плаца.

Элайна смотрела на носки своих сапожек. В аккуратную и тугую шнуровку уже забились комки грязного снега. В Гавани Ветров редко чистили улицы.

— Нуала и Серридвена не смогут приходить сюда. В доме Ризанда нет слуг, — продолжил Аз.

Элайна, не поднимая головы, скосила на него светлые глаза.

— Поэтому я здесь.

Ответ задел Азриеля сильнее, чем он мог предположить. Неста всегда думала: это она заботится о хрупкой и неприспособленной к жизни Элайне. Но в последнее время все указывало на обратное.

На плаце тренировались еще совсем малыши. Они едва освоили полеты, а уже хотели научиться при этом протыкать кого-то клинком.

— Тебе здесь не нравится…

Как всегда, по интонации Элайны нельзя было понять — вопрос это или мысли вслух. Но мужчина хорошо чувствовал, когда стоит ответить.

— Но ты ведь все еще не хочешь уходить… Верно? — в переливах серебряного колокольчика опасливая неуверенность.

Азриель остолбенел, до белых костяшек стискивая деревянную ограду плаца. Ему хотелось верить, что он понял все не так.

========== 2. Мальчик и секреты ==========

Сколько времени потребуется для того, чтобы она явилась, он не знал. Но чувствовал: скоро это произойдет. Тени, наконец, признали его. Как давно он стал одним из них? Год, час, вечность назад? В конуре бесконечного ужаса время размывалось и принимало различные формы, словно само являлось тенью. Но оно еще ни разу не заговорило с ним. Как и она.

Кромешная некогда тьма уже давно делилась на осязаемые части. Они говорили с мальчиком. «Я прибыла из дальних краев, где солнце наполняет каждый колосок в золотых полях». «Я видел, как рассвет завидует красоте замка среди горных вершин». «Я слышал, что мальчик умрет в темнице». «Я знаю: мальчик умрет». «Мальчик умрет». «Умрет».

А его ответом было лишь имя.

Тени смеялись над ним, пугали его, развлекали, убаюкивали и слизывали гладкими языками слезы. Он, не обманываясь, знал, что скоро они съедят его.

Амулетом, защитным заклятием, последним барьером оставалось имя. Первая песнь теней, которую он сумел услышать.

Хорошо было бы узнать, как долго она сможет защищать его.

***

— У меня к тебе предложение.

Узкие ладони Элайны спокойно лежали на ограде плаца. На черную ткань перчаток уже успело упасть несколько снежинок.

А вот Азриеля била крупная дрожь. Лихорадочно носились мысли, пытаясь составить сценарий произошедшего. «Певец теней» слишком высоко ценил возможность задавать вопросы, чтобы пользоваться ей, не попытавшись разобраться самостоятельно.

— Я хочу уйти вместо тебя, — также тихо и безмятежно продолжила Элайна.

Теперь сомнений не осталась: фэйка знала все. Дар ясновидения раскрыл секрет, который Азриель хранил пять сотен лет.

Будто прочитав его мысли, девушка произнесла:

— Я никому ничего не говорила. Просто позволь занять твое место.

Кровь стучала в висках мужчины, он с трудом разбирал слова. Сохранять при этом беспристрастность на лице было сродни полету в бушующую пургу. Старательно натягиваемую гримасу спокойствия сдувало вихрем до того, как она успевала прирасти к лицу.

Голос стал похож на сипение. Во рту все высохло так, что каждый звук царапал гортань.

— Ты хоть знаешь, о чем просишь?

Теперь уже Элайна повернулась к нему. И стоило Азриелю встретиться со взглядом карих глаз, как он все понял. Эта решимость — отличительная черта женщин семьи Аркерон.