— Я хочу уйти в королевство теней вместо тебя, — уверенно повторила Элайна; серебряные колокольчики показались железными.

В хаосе мыслей и чувств мужчина нащупал неловкость и скованность. Следующим явил себя страх.

«Я ничтожество», — привычно подумал Азриель.

— Но почему?

Фэйка опустила голову. «Певец теней» успел заметить боль в ее глазах — она ощущалась глубоким колодцем, на дне которого притаилась смерть.

— Я устала, — тихо заговорила Элайна. — Видения разрывают мою голову на куски, с каждым днем их все больше. Я вижу, как какой-то козлоногий фэйри покупает весной стадо овец. Как мышь попадает в лапы кошки. Как солнце встает в далеких землях.

Азриель прикрыл глаза. Все хуже, чем он думал.

— Это уже не я. Не мои мысли. Видения используют меня как угодно, разъедая изнутри. Я больше не могу. Хочу забыть это все. Этой жизни я уже не принадлежу, как и этому миру. Если ты не позволишь занять твое место в землях теней, я уйду сама.

Даже с закрытыми глазами Азриель знал, что Элайна плачет. Знал, что ее палец обжигает железное кольцо. Что даже сейчас к ней в голову лезут предсказания о грядущем снегопаде или песчаной бури где-то на континенте. Она действительно не продержится долго. Тени, ощутив волю своего хозяина, потянулись к тонкой фигурке. Они неосязаемыми лапами прикоснулись к ее руке в перчатке. Элайна вздрогнула, но будто бы расслабилась.

— Тебе есть что терять. Твои друзья, семья, твой Двор. У меня же нет ничего. Я видела, как мой уход помирит Фейру с Нестой.

— Твоя смерть, — тихо поправил Азриель.

Элайна вздрогнула, но вновь решительно вскинула голову.

— Моя смерть.

***

Уговорить Несту на путешествие оказалось удивительно просто.

Элайна подошла к сестре вечером, оторвав от очень угрожающего чтения книги. Напротив сидел Кассиан, также источая опасность.

— Неста, — позвала Элайна. — Завтра мы с Азриелем хотим отправиться в гости к Каллиасу во владения Двора Зимы. Вивана передала Мор, что мне разрешат прокатиться на белом медведе.

Старшая Аркерон опустила книгу, но тут же наткнулась на взгляд Кассиана.

— Почему ты вечно пялишься? — прорычала она.

— Я просто сижу здесь, — оскалился он.

— Сиди в другом месте.

— Это дом, в котором я рос. Я буду сидеть там, где пожелаю.

Иллирианец демонстративно переместился на свободную часть дивана, случайно коснувшись босых ног Несты.

— Убирайся.

— Неста… — напомнила о себе Элайна.

— Делай что хочешь, — кинула ей сестра, и, возвращаясь к Кассиану, прогремела: — Немедленно! Грязная псина!

Тишина леса после того ада, в который превратился дом в Гавани Ветров, казалась настоящим благословением. Но это лишь видимость. Среди изогнутых стволов берез и покрытых росой папоротников прятались кровожадные чудовища. Хозяйкой этих мест еще недавно считалась жуткая Ткачиха. Как сейчас порождения леса разделили власть между собой — не знал никто.

Это рискованное путешествие столь же необходимо, сколь опасно. Весь внутренний круг Двора Ночи думал, что Азриель с Элайной, устав от общества самой безумной пары Притиании, отправились в столицу Двора Зимы, чтобы отдохнуть и побывать на празднике Уходящих Морозов. Так подданные Каллиаса отдавали почести тому, что во всем остальном мире зима заканчивалась.

— Ты в любой момент можешь вернуться, — сказал Азриель, заметив, как Элайна неловко споткнулась о вылезший из земли корень дерева.

Она сильно покраснела, но решительно зашагала вперед. Азриель допускал, что одно обстоятельство волновало ее гораздо больше кишащего чудовищами леса. Элайна первый раз решилась надеть иллирианские кожаные доспехи. По румянцу, залившему щеки девушки, становилось понятно: она чувствует себя голой. Черная чешуйчатая ткань плотно облегала тело. Азриель почему-то тоже почувствовал себя неловко. Морриган позволяла себе куда более откровенные наряды, но на них «певец теней» редко реагировал. Иллирианские доспехи уже надевали Фейра и Неста, и это не вызывало никаких эмоций. Но то, как Элайна нервно царапала пальцами черную ткань на бедре, больше похожем на предплечье взрослого человека, что-то трогало в душе «певца теней». Злясь на себя, он поравнялся с фэйкой.

— Ты обещал рассказать, зачем мы здесь, — первой заговорила девушка, от смущения даже ее голос стал глуше.

Азриель обрадовался возможности отвлечься от мыслей о том, насколько же некомфортно Элайне.

— Королева теней не примет тебя просто так. Ее внимание нужно заслужить.

Смех перезвоном маленьких колокольчиков разнесся в тишине леса. Казалось, даже чудовища спали в это раннее погожее утро.

— Говоришь, смерть нужно заслужить. Это в духе фэйцев.

Элайна спокойно произносила слово «смерть». Выдыхала его так, что с одуванчика, будь тот у ее рта, не слетело бы ни единой пушинки. Фэйка, едва очутившись в жутком лесу, принесла в него спокойствие и свет. Казалось, к ней тянулись задубевшие травинки, крючковатые веточки берез бережно убирали волосы с ее порозовевших щек. Она больше не запиналась. Азриель едва удержался от того, чтобы оглянуться — на миг ему показалось: от каждого ее шага сквозь мерзлую землю пробиваются цветы. Но это невозможно. Цветущим воплощением света и весны была только оболочка. Внутри осталось лишь слово, которое девушка произносила почти мечтательно — смерть. Теперь Азриель замечал, как Элайна иногда будто невзначай касается виска или лба, чуть откидывает голову, прикрывает глаза. Так ведут себя люди, которые знают, что мигрень, поселившаяся в костях и мозгах, уже никогда их не покинет.

— Королева — не фэйка. Она не Стрига и не Косторез, — назвав эти имена, мужчина прислушался; возникнет опасность, если лес отзовется на знакомые слова. — У нее еще меньше общего с этим миром.

— Только тени? — быстро поняла Элайна.

— Да. Ее единственная страсть и родина. Пока у тебя нет с ними ничего общего, она даже не взглянет в твою сторону.

Элайна откинула носком сапога камешек, тот гремя покатился по пологой тропинке. Уже в следующее мгновение Аз подался вперед, зажимая в кулаке тело кинувшейся крупной змеи. Фэйка шумно втянула воздух и замерла. Существо, среагировавшее на движение камня, подпрыгнуло так быстро и высоко, что мужчина поймал его у самого лица Элайны.

— Здесь много существ менее требовательных, чем королева, — «певец теней» отбросил змею обратно в траву. — Мы идем в Подгорье.

Мужчина заметил, как съежилась девушка от этого слова. Она знала, что пережила там ее сестра. Это последняя проверка. И как же Азриель надеялся, что Элайна схватит его за рукав и, потупив глаза, попросит вернуться в Гавань Ветров. Она надела иллирианские доспехи, солгала Несте, прогулялась по кошмарному лесу. Но Подгорье это слишком. Если Элайна не на грани безумия, то не рискнет идти туда.

Внимательный взгляд темных глаз «певца теней» поймал движение — подушечками тонких пальцев коснуться пульсирующей венки на виске. Что там сейчас? Завтрашняя покупка нового платья человеческой пастушкой? Совет фэйских правителей континента в следующем месяце? Или все вместе. Миллиарды нитей судьбы, вплетенные в полотно мироздания, проходят через бледное и жалкое тело фэйки. Это страшнее, чем Подгорье. Поэтому Элайна молчала.

Когда ее видения только начали появляться, Азриель надеялся, что их объектом так и останутся важнейшие для всего мира события и будущее ближайших друзей. Но, к сожалению, мужчина уже сталкивался с ясновидящими. Все они заканчивали одинаково. И не важно, дарил им силу Котел или их божки, под звездами которых они рождались. Видений будущего становилось все больше, истончались психологические барьеры, реальность размывалась. Ясновидящий ощущал себя всем и ничем одновременно. Он предугадывал движение крыльев мотылька на другом конце света, но умирал от боли в следующий миг. Может, земли теней, у которых нет ни прошлого, ни будущего, действительно спасение для Элайны?

Сейчас она казалась такой же решительной и болезненно прямой, как старшая сестра. Шаг за шагом она приближалась к месту, которое сломило ее младшую сестру. Не задавала вопросов, не плакала и не причитала. Даже не оглядывалась.