— Моей армии теней нужен генерал. Разве может заменить его сопливая девчонка, дар которой бесполезен в моих землях? Не переоценивай себя. Тем более она бы не отдала мне тебя.

— К-кто?

Мрак задрожал, будто удивляясь. Несмотря на темноту пещер, присутствие абсолютной тьмы ощущалось предельно ясно. Одним дыханием она могла стереть это место с лица земли.

— Как же кто? Та, что благословила тебя и взяла под свое крыло. Ваша забавная богиня жизни и света — Матерь.

Элайна вздрогнула бы, если бы воздух, ставший смолой, так плотно не обхватывал ее тело. Слова королевы теней казались нелепицей. Девушку одарил Котел, когда ее запихнул туда свихнувшийся Король. Но вдруг крошечное воспоминание просочилось сквозь стену отрицаниях тех событий. В отвратительном вареве Котла, полном мерзости и гнили, был лучик света, окутавший тело погруженной туда девушки. Она хваталась за него, плакала и молила о пощаде. Он единственный чувствовался теплым и светлым в том ужасном месте.

— Поэтому бери свою никчемную богиню, дитя, и убирайся. Сейчас же уходи отсюда и не мешайся под ногами. Тебе все равно его не спасти. Скоро я заберу то, что принадлежит мне по праву.

Уже в следующее мгновение королева растаяла. Элайна рухнула на гранитный пол пещеры, разбивая в кровь костлявые колени. По телу прошла волна судороги, глаза закатились. Она смогла вырвать первое видение из немого мрака.

Тело Азриеля лежало на ее коленях. Из открытых безжизненных глаз текли кровавые реки. Некогда сильный и гордый крылатый мужчина стал изломанной куклой.

«Этот мусор можешь оставить себе. Мне хватит его души».

Элайна захлебывалась в слезах, сжимая в руках голову мертвого «певца теней». Она пыталась отереть пальцами кровь с его красивого лица, но только сильнее пачкала руки. Бурая жидкость почему-то была ледяной.

— Элайна!

Фэйка распахнула глаза и встретилась с полным тревоги взглядом Азриеля. Он держал ее тело на коленях так же, как в видении она обнимала его ледяной труп. Слезы потекли по щекам. Элайна протянула руки и обхватила мужчину за шею. Он дернулся как от удара кнутом. Все его тело напряглось, будто сквозь него проходила струна. Фэйка тянула вниз, и он послушно, словно зачарованный, опускал голову ниже и ниже, пока не уперся едва теплым лбом в пышущую лихорадочным жаром щеку Элайны. Она зарылась пальцами в отросшие волосы на его затылке. Азриель окаменел. Но он был жив.

— Элайна, я…

«Певец теней» слабо попытался отстраниться. В его голосе сквозило раскаяние, словно он сделал нечто плохое. Его дыхание щекотало Элайне шею. Она чувствовала, насколько редким и прерывистым оно стало. Он боялся пошевелиться, но, истязая себя и калеча свои чувства, медленно разгибал шею, отрываясь от щеки девушки.

«Милосердная Матерь, как же часто его отталкивали…»

Азриель выпрямился, но Элайна поднялась вместе с ним. Теперь они сидели очень близко напротив друг другу. «Певец теней», чье лицо подсвечивало колючее сияние, был невероятно красивым. Над ним будто бы ни один десяток лет работал талантливый скульптор. Слой за слоем снимал мраморную пыль до тех пор, пока творение не ожило. А Элайне удалось закончить его кропотливую работу — перед ней тени, скрывающие это прекрасное лицо, расступились, словно испугавшись теплого пламени глаз. Непроницаемый камень ожил. Элайна увидела, сколько же эмоций прячется за безразличием. Азриель смущался, волновался, грустил, но проступали и те чувства, из-за которых он не мог отвести взгляда от лица девушки. И он до крови кусал губы, будто наказывая себя за это.

Элайна вновь обхватила его шею руками. Она вдруг поняла, чего хочет больше смерти. Ее губы легко коснулись окровавленных губ Азриеля.

И вдруг в его глазах отразился животный испуг. Он отстранится, дотрагиваясь изуродованными пальцами до места, которого фэйка коснулась поцелуем.

«Что же они с тобой сделали…»

Уже через секунду лицо мужчины вновь превратилось в мраморный портрет.

— У тебя ведь было видение, так? Если да, уходи, — произнес он, поднимаясь, и глядя на нее сверху вниз. — Я обманул тебя. Королева теней не потерпит изменений в сделке. Быстрее уходи отсюда, пока не появилась она. Теперь ты можешь контролировать дар и тебе будет легче жить. А я хочу умереть один.

Элайна устало уронила голову. Вот что для него любовь — игра в прятки с самим собой. Родители заперли его в темной каморке, братья сожгли руки, а любимая женщина спала с десятком мужчин у него на виду лишь для того, чтобы отвратить от себя. Он не ждал от любви ничего, кроме жестокости. Элайна хорошо его понимала. Она поднялась, сняла с пальца железное кольцо и бросила далеко во тьму. Любовь часто идет рука об руку с болью, но это не причина бежать от нее. Девушка чувствовала, как натягивается внутри слабая ниточка парных уз. Элайна вспомнила нежный материнский голос, который слышала в Котле.

«Я не оставлю тебе одну в этом жестоком мире. Держись Ласэна Вансерру: он надежен, отважен и жаждет любви. С ним ты будешь счастлива, он сможет защитить тебя».

Сейчас глядя в ожесточившиеся глаза Азриеля, Элайна обратилась внутрь себя, нащупав божественное ядро искрящего благословения.

«Нет, я отказываюсь! Мне не нужна защита и простая счастливая любовь. Я выбираю его! Я хочу быть с ним!»

Перед глазами замелькали сцены прошлого. Вот Азриель впервые прикоснулся к ней, чтобы доставить в дом в Веларисе. А потом, покраснев, повел показывать сад. Они часто сидели там вдвоем. Тогда Азриель всегда прятал свои тени, будто стесняясь их. Но Элайна все равно видела. И не боялась ни одну из них. В обществе этого крылатого мужчины она чувствовала себя свободной и спокойной, он никогда ничего не требовал от нее, а просто оставался рядом. Он первый понял, что она не сумасшедшая, а ясновидящая. Тогда даже Неста разговаривала с ней, как с лишенным рассудка ребенком. Только «певец теней» действительно слышал ее слова. Он пришел за ней в лагерь Сонного Королевства. А потом просто исчез, позволив Несте вновь окружить сестру непроницаемой стеной своей заботы. Он не ждал благодарности или признания. Потому что никогда раньше их не получал. Азриель отдал ей свой кинжал с эфесом из темного и холодного обсидиана. Элайна смогла воспользоваться им и убить Короля только потому, что это оружие принадлежало Азриелю. Они вместе пережили много сражений, страданий и так мало счастья.

«Дитя, тебя ждет мужчина, что еще не утратил свет, он горит чудесным огнем. Это мой дар тебе, не отказывайся от него», — шелестел в голове тихий и нежный голос.

«Я сама стану светом для того, кого люблю».

В этот момент нить, уходящая куда-то далеко-далеко, где сейчас рыжий фэец ни о чем не подозревал, лопнула. Последним, что успела передать по ней Элайна были короткие извинения. Отрезанный конец с силой щелкнул по сердцу фэйки. Мгновенная резкая боль заставила ее вновь упасть на израненные колени.

— Элайна! — страшно закричал Азриель, кидаясь к ней.

Он прижал ее дрожащее тело к себе, смыкая крылья, чтобы сохранить мерцающий и слабеющий свет вокруг нее.

Рядом раздались звуки аплодисментов.

— Вот так драма, — проговорила королева теней.

========== 6. Мальчик и весна ==========

Азриель немедленно поднялся и загородил собой Элайну, раскрыв массивные перепончатые крылья.

— Немедленно уходи отсюда, свет выведет тебя! — зарычал он, обнажая Правдорубец.

Сифоны в кромешной тьме были бесполезны, их энергия не могла появиться в ней. Они втроем — обреченный раб, беззащитная фэйка и самая неотвратимая катастрофа — оказались в пространстве, откуда не выбраться. Здесь не существовало ничего, кроме давящего мрака. Помощи ждать неоткуда.

Элайна стояла на месте.

«Видимо, у нее ступор. Она не может справиться со страхом и бежать. Боги, надо как-то потянуть время», — Азриель не собирался уходить, не убедившись, что Элайна выберется отсюда живой.

То, что она сделала до этого, не укладывалось в голове. Видимо, ее рассудок все же успел повредиться из-за видений. Если так, это слишком жестоко. Хотя чему удивляться, такой была вся его жизнь.