Она сдвинулась. Она сделала шаг назад. Ещё один, и была сломлена.

Пошла за девушкой, чеканящей шаг, со сложенными ладонями в глубокие карманы.

— Можно узнать твоё имя и зачем я тебе понадобилась?

— Я не люблю говорить через маску. Давайте быстрее. На улице холодно.

— Да-да.

***

Алёна с большим недоверием шла за незнакомкой, спускающейся с оживлённой и освещённой улицы к мрачному бульвару. Женщина покидала мир, усеянный новогодними гирляндами и ледовыми статуями-украшениями перед кафе и ресторанами, направлялась к жилому дому, прямиком за красивым двухэтажным зданием, на первом этаже которого работал винный магазин. Она шла, краснела, мёрзла и мечтала о тёплом глинтвейне, а никак о встрече с высокомерной незнакомкой, торопящей её. «Может, судьба? Вряд ли воровка. У меня даже нечего красть», — говорила сама с собой, поглядывала на большие оконные рамы, за которыми виделись винные стеллажи, как раз-таки то, что нужно после увольнения.

И вот девушка поднялась по синей, частично заржавевшей лестнице, начала открывать дверь.

— Это какой-то офис? Даже вывески нет, — женщина оглянулась. Окна с её стороны закрывали жалюзи.

— Она не нужна. Прошу простить за бардак, — и попросила войти в убежище.

Алёне стоило удивляться. Всё было необычно, и девушка, совсем молодая, но такая серьёзная, и офис, у которого не было вывески, баннера, и шкафы с чёрной одеждой, и стеклянные двери, открывающие вид на просторную гостиную, усеянной техникой. Взгляд тут же зацепился за доску, за круглый низенький стол, на котором лежали книги, ноутбук и стояло несколько больших кружек. Пол был кафельный, холодный, поэтому Алёне были предложены тапочки, высокие, тёплые, в форме пушистой пантеры. Женщина поставила коробку на тумбочку и прошла в офис, ведущий в несколько комнат, закрытые наглухо. Она оказалась в гостиной и стала ждать, пока разденется девушка.

Здесь было не убрано, но не грязно. В помещении не ощущалась рабочая или домашняя атмосфера. Смешанное и непонятное — многие вещи смущали Алёну.

— Кофе? Чай? — спросила хозяйка, направившаяся напрямик к самой левой комнате.

— Чай, пожалуй, зелёный.

— Голодны? Вероятней всего, — и незнакомка пропала на кухне и вернулась через пару минут, а в это время женщина зачарованно проходила мимо экспонатов. Разглядела коллекцию кактусов, посмотрела, что за книги лежали, искала сертификаты, что-то, чтобы указывало на деятельность незнакомки, и, конечно же, она не могла пройти мимо доски, на которой было развешено десяток фотографий, вырезок из газет, даже иностранных. Здесь даже был политический плакат Земли, на котором было отмечено несколько точек красным маркером.

— «Северный маньяк»… «Огненный сговор», — читала заголовки статей. И уткнулась взглядом на самую необычную фотографию. — Это… — с ещё большим удивлением произнесла Алёна и отколола фотографию, чтобы получше её разглядеть.

За спиной послышался шум. Хозяйка помещения убирала вещи со стола, перекладывала всё на полки, забирала немытые кружки и ждала, пока зазвенит духовая печь и заварится чай.

— Ты… Вы детектив? — спросила Алёна с нескрываемым любопытством, показывая на вырезки.

— Нет.

— Вы меня позвали, потому что у меня похожа на это вещь? — продолжала Алёна и потрясла фотографией.

— Верно, — подняла голову девушка во время того, как протирала стол тряпкой.

— И зачем вам эта вещь?

— Коллекционирую.

— Правда?

— Самая честная, — она отвечала без промедлений, почти не задумываясь. Дотёрла стол и вернулась на кухню. — Вы не против пиццы и курицы?

— За, — согласилась женщина и поспешила на кухню, выглядящую достаточно технологично. — Вы любите готовить? Или коллекционер техники? — указала на многочисленное оборудование.

— Не люблю выходить из дома, — ответила девушка, доставая разогретую пищу.

— Может, уже представитесь? Я — Алёна…

— Поставьте на стол, — перебила незнакомка и попросила отнести корзинку с курицей и тарелку с пиццей. Женщина снова повиновалась.

Через пару минут они сидели в креслах, ели, смотрели друг на друга, думая каждая о своей жизни.

— Вы сказали, что из дома не любите выходить. Это — он?

— Да, — ответила хозяйка и, отпив из кружки горячий напиток, продолжила: — Меня зовут Анастасия. И, как вы уже поняли, меня интересует та вещица. Вряд ли она для вас что-то значит. Сразу предупреждаю, не люблю лис, прочувствовавших золотую жилу на интересах других.

— Это бизнес, — женщина сразу же захотела стать понаглей, но названная Анастасия быстро сбила её настрой.

— Я заплачу достаточно. Это покроет все расходы. Вы же ушли с работы?

— Компания обанкротилась, — прошептала с нотками вины Алёна и поджала ноги.

— Под самый Новый год.

— Не напоминайте.

— Факт остаётся фактом. Вы без работы. Без денег. Предлагаю сделку, от которой сложно отказаться.

— Говорите, словно дьявол.

— Это бизнес, — ответила тем же Анастасия, ставшая вновь надменной. Собранная. Яркая. Неистовая. Она говорила, будто бы раздевала её, просвечивала рентгеном и знала все тайны, скрывавшиеся тщательно, в самых глубинах сознания.

«Будь я такой, далеко б пошла», — подумала Алёна и сглотнула.

— Сколько вы дадите?

— Вы не умеете себя продавать. Триста тысяч. Наличными. Этого достаточно?

— Триста? — ахнула Алёна. — В-всего лишь за ключ?

— Будет обидно, если в моей коллекции появится ключ за один рубль. Я почувствую себя обманутой, — и она многозначительно взглянула на удивлённую женщину, которая могла оплатить квартиру на полгода вперёд и сократить несколько лет рабства.

— А если п-пятьсот?

— Вам придётся отработать.

— Почему же?

— Потому что это наглость и поздно проснувшееся эго.

— Позвольте спросить, откуда у вас такие деньги? Вы выглядите так молодо.

— Сейчас довольно просто собирать деньги на старт-ап, — пожала плечами Анастасия и опустилась на спинку кресла.

— Что производите?

— Медиа-контент. Легально. С уплатой налогов. Можете не переживать. И так уж и быть, я накину ещё шестьдесят девять тысяч.

— Почему именно шестьдесят девять? — женщина только и успевала задавать вопросы, мучающие её всё знакомство. Каждое новое предложение удивляло её ещё сильней, заинтересовывало и заставляло выпытывать у успешной звезды все тайны.

— Три. Шесть. Девять. Красивое сочетание цифр для дьявола, не так ли? — и она блеснула белоснежными зубами.

Горечь таяла. Женщина почувствовала, как что-то отлетает от неё. Видимо, душа.

— Только нужно составить договор.

— Несомненно, — и она не заметила, как поставила подпись и передала ключ. Целых триста шестьдесят девять тысяч наличными оказались у неё в руках. Женщина, бледная, мокрая от потрясений, что пережила за сутки, дошла до выхода. — С вами всё хорошо?

— Да! — кивнула Алёна и схватилась за сердце. — Кажется, я переволновалась.

— Вы потеряли работу, но нашли деньги, — успокоила её Анастасия и выпроводила вон. Закрылась. Но не успела она спокойно выдохнуть и доесть последний кусок пиццы, как во входную дверь постучались. Анастасия дошла до входа и включила камеру, чтобы посмотреть, кто стоял за дверью. Открыла её. — Что-то случилось?

— Если пятьсот, то сколько, как и чем нужно отработать? — женщина, добродушная, но прожжённая проклятым миром, уставшая от сует, вкусившая простой путь, она смотрела с блеском в глазах. Безропотно. Почти раболепствуя пред более сильным человеком, пускай, и был он гораздо младше.

— Хах, — усмехнулась Анастасия, разглядывая румяную женщину, что забыла от, наверное, шока коробку со всей своей старой жизнью. — За компьютером умеешь работать?

— Я была бухгалтером.

— Знаешь языки?

— Немного французский.

— Мало. Неконкурентоспособно, — жёстко заявила Анастасия, отпустив слабую женщину, но дав ей ещё один шанс. — Приходи к десятым числам Нового года. Прокачайся так, чтобы тебя не узнала.