- Вы меня не так поняли! – Саске весь вспыхнул от досады и смущения. – Я имел в виду совсем другое! Я говорил к тому, что…

- Да понял я тебя, успокойся, - с легким смешком сказал Гаара. – Не думай больше об этом. Если понадобится, я потрачу на поиски Наруто хоть целый год. Для меня сейчас нет ничего важнее. Тебе хватит часа на сборы?

- Мне не нужно столько времени. Я готов отправиться в путь уже сейчас.

- Но, надеюсь, ты позволишь мне уладить кое-какие мелкие дела и собрать свой походный рюкзак?

- Конечно, - Саске уже надоело теряться перед этим непредсказуемым владыкой. – Естественно, я подожду.

- Хорошо. Тогда встретимся ровно через час у входа в здание. Вот, держи карту. Пусть она будет при тебе. Темари сделала ее в виде кольца, так что, я думаю, не потеряешь.

- Вы смеетесь надо мной? – возмущенно спросил Саске.

- Ничего подобного. Ты просто слишком нервный. Соберись. Иначе дело у нас не пойдет. Всё, до встречи через час.

И он немедленно вышел из зала. А Саске еще долго чувствовал себя глупым, вспыльчивым ребенком, не имеющим никакой власти над собственными эмоциями. Впрочем, ему давно следовало заметить, что он становился таким исключительно в обществе Гаары Песчаного, во всех же остальных случаях он был более чем тверд и непробиваем. Однако сейчас ему было не до подобных открытий. Может быть, и к лучшему.

***

Великая Красная Степь встретила двух путников крайне неприветливо. Стоило Итачи и Наруто войти на ее территорию, как погода резко испортилась: зашумел неистовый, северный ветер, небо окутали зловещие, бордово-серые тучи, разразившиеся, в конце концов, бешеным ливнем.

На Итачи это никоим образом не повлияло. Он продолжал идти вперед с неизменной стремительностью, и Наруто оставалось только прилагать все усилия, чтобы не отставать от него. Надо сказать, выносливость Учихи просто поражала юношу. За всё время пути он ни разу не видел его спящим или хоть немного утомленным. А ведь брюнет не только все время оставался на ногах, но и ни на секунду не прерывал действия шарингана. Наруто еще ни разу не видел его глаз в естественной, очеловеченной форме.

Время от времени Учиха останавливался и долгим, пристальным взглядом осматривал уже пройденный ими путь, очевидно, проверяя, нет ли за ними погони. Каждую секунду он находился в напряжении, в полной готовности к внезапному бою. Он был страшно бледен, и под глазами у него образовались огромнейшие черные круги, и все-таки он поражал энергичностью и быстротой. Казалось, его подпитывает какой-то неведомый, внутренний приказ, неумолчная, яростная мысль, которая просто исключала для него вероятность отступления. Наруто многое бы отдал, чтобы узнать содержание этой мысли, но, конечно, рассчитывать на такое ему не приходилось.

Между тем ливень не прекращался целый день, а Итачи отнюдь не был любителем привалов. Надо отдать ему должное, в еде он был очень щедр, на то, что его морят голодом, Наруто никак не смог бы пожаловаться, хотя никакой доброты он в этом не видел, считая, что Учиха таким образом преследует собственные цели. Однако отсутствие сил заметно повлияло на общее физическое состояние блондина, и поэтому он ужасно ослабел от столь долгого похода под проливным дождем.

В конце концов, к тому времени, когда они уже почти преодолели Степь, и обессилевший парень, то и дело спотыкаясь и увязая в грязи, изо всех сил старался не упасть, с ним произошел довольно-таки странный случай. Цепляясь темнеющим взглядом за мелькающую впереди спину Учихи, Наруто вдруг словно бы переместился в некий параллельный мир и испытал невыразимо острое ощущение дежавю.

Ему почудилось, будто все это уже было когда-то. Будто однажды он уже шел за этим самым человеком, по такому же дождю, и перед глазами у него стоял тот же самый черный хвост, насквозь пропитанный влагой. Но тогда все было совсем иначе. Тогда он сам был другим. И в глазах его, устремленных на Итачи, был не страх, а обожание…

Таинственный бред закончился также внезапно, как и начался. Наруто усиленно замотал головой и в полном изумлении воззрился на темнеющий впереди силуэт Учихи. Что это только что было? Он увидел галлюцинацию? Или заснул на ходу? С чего это он вообразил, будто знает Учиху? Он никогда его раньше не видел, они впервые встретились меньше недели назад.

Но видение было таким ясным, отчетливым… Оно безумно походило на реальное воспоминание. На то, что было когда-то на самом деле…

«Полная чушь, - мысленно оборвал себя Наруто. – Я никогда не видел его раньше, этого просто быть не могло. Я вообще ничего о нем не знаю, кроме того, что он мой смертельный враг. У меня просто крыша едет от усталости».

Он действительно чувствовал себя хуже, чем когда-либо, так что ему не составило большого труда убедить себя в том, что у него ненадолго помутился рассудок.

Уже давным-давно воцарилась ночь, когда Итачи, наконец, соблаговолил устроить привал. Едва только забравшись в свой спальный мешок, Наруто, которого давно уже серьезно лихорадило, забылся тяжелым, беспробудным сном.

***

Сразу за Красной Степью начинался лес – пожалуй, самый густой и дремучий из всех, что когда-либо видел Наруто.

Проснувшись на следующее утро, он, как ни странно, чувствовал себя почти совсем здоровым, хотя в первые несколько минут после пробуждения его одолевало легкое головокружение и неприятная слабость во всех конечностях. Он смутно помнил, будто ночью, когда ему становилось особенно плохо, и он начинал стонать от боли, Учиха осторожно вливал ему в рот холодную, горькую жидкость, после которой боль сразу отступала, и он чувствовал огромное облегчение.

Но сейчас, глядя на непроницаемого и бесчувственного, как всегда, брюнета, он невольно усомнился в вероятности подобной заботы и решил, что и это ему почудилось.

Как уже было упомянуто, Наруто никогда еще не видел более мрачного и непроходимого леса, чем тот, сквозь который они шли сейчас. Тут не было, наверное, ни одного участка земли, который не был бы покрыт клубками извивающихся корней, и ни одного пространства в воздухе, где острые, хищные ветки не пытались бы выколоть вам глаза.

Наруто был в бешенстве уже через час пути, но безмолвие и железное терпение Учихи лишали его возможности хоть как-то выразить свою досаду. Надо сказать, ему совсем не хотелось предстать перед брюнетом этакой нервной и капризной барышней. Но теперь он до безумия хотел узнать, куда же, собственно говоря, они направлялись. Исходя из происшествия с Кисаме, явно не в базу Акацки. Но куда же тогда? Что задумал этот дьявол Учиха?

К середине дня терпение окончательно оставило Наруто, и он решил прервать затянувшееся молчание:

- Эй, а куда мы идем, можно узнать?

Ему не так уж легко дался этот вопрос, и поэтому он сильно рассердился, когда Итачи и спустя 10 минут не дал никакого ответа, хотя, несомненно, прекрасно услышал его. Тогда Наруто перестал идти и яростно выкрикнул:

- Я не сделаю больше ни шага, пока ты не объяснишь, куда мы премся!

Итачи еще некоторое время продолжал невозмутимо идти вперед, но вскоре, поняв, что Наруто больше не идет за ним, развернулся и медленно подошел к блондину, глядя на него своими немыслимыми, черно-алыми глазами. Юноша уже готов был пожалеть о своей дерзости, когда Учиха ровным голосом проговорил:

- Ты сейчас не в том положении, чтобы ставить мне подобные условия.

- Да знаю я свое положение! – процедил Наруто сквозь зубы. – Тебе что, жалко, что ли? Я все равно не смогу ничего сделать. Даже если узнаю, куда мы идем, это ничего мне не даст.

- Тогда зачем тебе это?

- Да любопытно просто. Куда ведет этот адов путь.

Ему показалось, будто на мгновенье губы Учихи растянулись в легкой полуулыбке, но это продлилось так недолго, что он не был уверен наверняка, не померещилось ли ему подобное чудо.

- Мы уже близко, - спокойно сказал Итачи. – Потерпи еще немного.

Не прибавив больше ни слова, он снова двинулся в путь, и на этот раз Наруто уже не рискнул доставать его глупыми вопросами.