Направляясь домой, Наруто искренне надеялся никого не встретить. Сейчас, когда ему нужно было столь многое обдумать, он меньше всего хотел столкнуться с каким-нибудь назойливым знакомым, не имеющим к его плану никакого отношения. Но мечтал он напрасно.

Вскоре из-за ближайшего угла показалась высокая, стройная фигура с изящным бледным лицом и густыми, иссиня-черными волосами. Вряд ли этого парня можно было назвать назойливым, но и особой радости при виде его Наруто не испытал.

Учиха Саске.

Представитель сильнейшего клана шиноби в деревне (а может, и во всей стране), объект восхищения огромного множества женщин и его, Наруто, старинный знакомый – бывший одноклассник и напарник в командном обучении. У них всегда были довольно странные отношения. Вроде бы и не плохие, но и не слишком дружественные.

У Саске тоже была довольно непростая судьба. Ровно 10 лет назад его старший брат Итачи совершил немыслимое преступление, истребив весь конклав старейшин деревни, то есть более пятнадцати могущественных и влиятельных личностей страны, но что еще более невероятно – он убил Третьего хокаге, считавшегося, несмотря на преклонный возраст, совершенно непобедимым.

Причины столь дьявольского поступка так и остались невыясненными. Объяснить их мог только сам Итачи, но он покинул деревню сейчас же после содеянного, и найти его так и не удалось. Ходили слухи, что он присоединился к ненавистной Наруто организации Красной Луны…

Клан Учиха после всех этих событий объявил Итачи безумцем и мерзким отступником, о планах которого они ничего не знали, и в силу могущества их рода им пришлось поверить. Но Наруто слышал, что первые несколько лет после ухода Итачи к клану Саске относились с большой настороженностью и недоверием, и что даже сейчас они были лишены многих высоких привилегий по сравнению с другими кланами.

Также Наруто знал, что Саске очень тяжело переживал предательство брата, и что в детстве ему тоже пришлось вынести немало унижений и притеснений. Но, конечно, его положение было несравнимо с положением Наруто, ведь он всегда мог обратиться к поддержке родителей и друзей из клана, Наруто же всегда был совершенно один, в любых обстоятельствах, при любом раскладе совершенно один…

Они никогда близко не общались, но и не враждовали. Иногда Наруто казалось, что Саске преследует его, порой они сталкивались там, где последнего никак не должно было быть, но в итоге блондин всегда всё списывал на простую случайность и собственную глупость. А в сущности, ему не было до Саске никакого дела.

Давно переставший мечтать о дружбе и других подобных пустяках, он и не думал о том, чтобы как-то сойтись с Учихой, стать ему кем-то более близким, чем просто знакомым. Хотя, надо заметить, Саске был одним из тех немногих, на кого он не смотрел с откровенным презрением. Наруто хорошо помнил, что в детстве Учиха никогда не доставал его и не лебезил перед ним тогда, когда он стал сильнее. Уже за одно это блондин искренне уважал его. Уважал, но не более того.

- С возвращением,- как обычно, хмуро сказал Саске, останавливаясь напротив него. – Как задание?

- Отлично. Вы тут как?

- Могло быть и хуже.

- Да ладно? – Наруто едко усмехнулся. – А по-моему, хуже тут уже некуда.

- Хуже может быть всегда, поверь мне.

- Даже не буду спорить. Рад, что ты цел, кстати.

- А ты думал, меня так легко раздавить?

- Тебе не угодишь.

Саске едва заметно улыбнулся:

- Я тоже рад, что ты цел.

- Спасибо. Не возражаешь, если я уже пойду? Устал с дороги, хочу поспать немного.

Взгляд Саске стал в разы внимательнее:

- Не похоже на тебя – спать в таких обстоятельствах.

- Знаешь, люди с годами умнеют. Я уже не смогу ничего изменить, что случилось, то случилось, сходить с ума, как раньше, не имеет смысла. Так, спрашивается, почему бы не вздремнуть немного?

- И то верно. Давай, отдыхай. Еще увидимся.

- Конечно.

Дружески стукнувшись кулаками, парни разошлись в разные стороны.

Наруто невольно подумал, что не так уж часто они с Саске столь радушно общались. Что ж, так даже лучше. Он действительно был высокого мнения об Учихе и совершенно не хотел поссориться с ним в свой последний день в деревне. Пусть хоть кто-то вспоминает его с хорошей стороны, когда он уйдет…

Дело между тем уже шло к закату.

***

Далеко за полночь Наруто вышел за пределы деревни и, поднявшись на ближайший холм, обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на спящие огни родной деревни.

Ему было приятно думать о поисках, которые очень скоро будут развернуты в связи с его уходом. В деревне он считался необычайно одаренным шиноби, но ни Цунадэ, ни кто-либо другой и не догадывался, насколько силен он был в действительности. Отсутствие друзей дает немалые преимущества, например, массу свободного времени, которое можно потратить на изучение разнообразных техник, впоследствии приносящих огромную пользу.

Наруто никогда не понимал тех, кто обожал хвалиться своими способностями и умениями. Он считал это просто невероятной глупостью. Наоборот, лучше притворяться слабым, чтобы никто и не догадывался, на что ты способен на самом деле. Тогда в критический момент ты сможешь с легкостью обмануть тех, кого нужно, и никто уже не сможет тебя остановить.

Конечно, сражаться с Акацки ему, в любом случае, будет непросто, но сбить с толку поисковую группу, состоящую пусть даже из самых могущественных воинов деревни, он сможет без всякого труда. «Лучше даже не пытайтесь, ребята,- подумал он с усмешкой. – Надеюсь, вы не будете на меня сильно злиться, госпожа Цунадэ. Я бы этого не хотел».

Его взгляд медленно блуждал по мерцающему полотну спящей деревни. В эту минуту он не испытывал ни злости, ни гнева, ни обиды. Даже более того: его сердце наполняла странная тихая грусть, глубокая тоска, идеально сочетавшаяся с безмолвием окружающей ночи.

Но грустил он не по своему израненному детству, не по тем одиноким, тоскливым годам, что ему пришлось здесь провести, о нет. Дело в том, что в душе Наруто всегда жила уверенность, что когда-то у него был здесь друг, был кто-то бесконечно дорогой и любимый, кто-то, кто верил в него, любил, несмотря ни на что. Кто-то, с кем он был по-настоящему счастлив.

Это была очень странная уверенность: необъяснимая, безосновательная, уверенность без всяких подробностей, но все-таки четкая и неотступная, как песок в пустыне. Она-то и заставляла его грустить сейчас, когда он прощался с местом, где ему пришлось пережить столько страданий.

Да, возможно, у него действительно был кто-то, благодаря кому он все еще помнил, что такое радость и счастье, но кто бы это ни был – он забыл его и уже не вспомнит никогда.

Наруто не сомневался в правильности своего решения и не видел смысла цепляться за столь нелепое и зыбкое чувство, хоть оно и поддерживало его много лет и было когда-то единственным источником утешения. Он не мог больше оставаться в деревне, хоть и допускал, что, возможно, когда-то был здесь счастлив. Он слишком устал. Настало время действовать самому, действовать одному, как это было для него задумано изначально.

«Кто бы ты ни был, дружище, спасибо тебе и прощай».

Глубоко вздохнув, Наруто развернулся и бесшумно двинулся в путь.

========== Глава 2. Западня ==========

Резкими, отточенными движениями Цунадэ подписывала пергамент за пергаментом и тут же запечатывала их в плотные, белоснежные конверты. Она до сих пор не могла поверить в то, что Наруто действительно ушел. Ушел неизвестно куда, с явным намерением скрыться от них любой ценой.

Это выяснилось три дня назад, когда Сай и Шикамару, удивленные его отсутствием на границе, пришли к нему домой, чтобы узнать, все ли с ним в порядке. В двери они нашли записку следующего содержания:

«Я ушел, госпожа Цунадэ. Скорее всего, вы меня больше никогда не увидите. Прошу не волноваться: я не собираюсь подвергать деревню какой-либо опасности. Искренне советую не искать меня, это все равно ни к чему не приведет. Прощайте. Со всем уважением, Наруто Узумаки».