Кисаме (из редких бесед между двумя Акацки Наруто узнал имя серого чудища) никак не мог успокоиться. Время от времени он обязательно начинал доставать Наруто назойливыми расспросами, и отделаться от него, к сожалению, было совсем нелегко. Так уж повелось в их вынужденном странствии, что Учиха шел первым, Наруто позади него, а Кисаме замыкал шествие. И этот свинцовый мутант не мог отказать себе в удовольствии то и дело пребольно толкать блондина в спину и утомлять вопросами вроде упомянутого выше. На этот раз Наруто решил проигнорировать его, но Кисаме так ударил его по плечу, что бедный парень чуть не присел.

- Ну неделю искал!

- Неделю! – серокожая образина скрипуче рассмеялась. – Ответ неверный! Это Итачи-сан заставил тебя поверить в то, что ты ищешь нас так долго, а на самом деле прошло всего полчаса!

Изумление Наруто было таково, что он, позабыв о своем негодовании, в полнейшем шоке воззрился на Кисаме. Тот, довольный его реакцией, ехидно продолжил:

- А тот почтенный старикан, который вывел тебя на нас, уж не думаешь ли ты, что встретил его случайно?

До сих пор Наруто не задумывался об этом, но теперь понял…

- Да, да, это тоже была иллюзия Итачи-сана! Признаюсь, я никогда не считал себя уж очень умным, но твоя тупость даже мне показалась исключительной. Вот уж действительно – куриные мозги! Это же какой бестолочью надо быть, чтобы спрашивать у всех подряд, знакомых и незнакомых: извините, а вам случайно не известно что-нибудь об организации Красной Луны? – последнюю фразу Кисаме произнес тонким голосом, крайне скверно пытаясь скопировать Наруто. – Вычислить тебя оказалось даже легче, чем мы ожидали. До конца своих дней я буду восхищаться остротой твоего ума, честное слово!

Кисаме еще долго смеялся над недалекостью Наруто, но юноша ничего не отвечал ему. Убитый, униженный и оскорбленный, он угрюмо смотрел себе под ноги, стараясь понять, как же это он умудрился так подло обойтись с самим собой. Но вскоре его мысли приняли иное направление.

Подняв голову, он принялся сверлить сосредоточенным взглядом спину Учихи Итачи, шедшего по лесной тропе в нескольких метрах впереди него.

За свою жизнь Наруто приходилось встречать многих могущественных воинов, некоторые из них были настоящими монстрами, которых он даже не надеялся когда-либо превзойти, но то, с чем он столкнулся сейчас, было поистине чем-то беспредельным. Иллюзорное мастерство Учихи Итачи, похоже, не знало себе равных. Тот старик, которому Наруто так безрассудно поверил в Току, был продуман до мельчайших подробностей, заподозрить в нем иллюзию не представлялось возможным, и, тем не менее, это был всего лишь плод воображения Учихи.

А мытарства в лесу Бронзового Камня! Наруто до сих пор был уверен, что провел там целую неделю, но ведь на самом деле это было не так! Сомневаться в словах Кисаме он не видел смысла, так как зачем бы Учиха стал водить его за нос столько времени, когда мог взять в плен почти сразу же?

Никогда еще Наруто не сталкивался с чем-то подобным. Он даже не знал, что такое вообще возможно. А ведь это явно была далеко не единственная способность Учихи…

Так вот он – убийца Третьего хокаге. Вряд ли от него стоило ожидать чего-то меньшего.

Хотя в дороге Наруто больше всего доставалось именно от Кисаме, он не боялся его и в половину так сильно, как Итачи. Этот немногословный брюнет вызывал у него что-то вроде благоговейного ужаса. И одновременно тяжелую, отчаянную ненависть, которой он не мог найти никакого применения.

«Я никогда не смогу сбежать от него. Попади я в лапы кому-нибудь другому, может, еще был бы шанс, а так… это точно конец. Конец без вариантов».

***

На четвертый день путешествия Наруто во главе со своими двумя конвоирами приблизился к Великой Красной Степи, за которой находились самые глухие и заброшенные земли Страны Огня. И тут блондин впервые увидел в блеклых глазах Кисаме беспокойство – беспокойство, злобу и недоверие, так странно не вязавшиеся с его обычной почтительностью по отношению к Итачи.

- Что-то тут не так, Учиха, - сказал Акацки злобно и тревожно. – Зачем нам пересекать Степь? База совсем в другой стороне.

Итачи долго молчал, прежде чем ответить:

- Ты прав. Давай отойдем ненадолго. Я должен рассказать тебе кое-что важное,- холодный взгляд в сторону Наруто. – Советую никуда не уходить. У тебя сейчас нет сил, далеко все равно не убежишь. А если попытаешься, я уже не буду к тебе так благосклонен.

Наруто ничего не ответил, только угрюмо кивнул головой. Спустя несколько секунд Итачи и Кисаме скрылись в ближайшем подлеске.

***

Кисаме покорно следовал за Итачи сквозь густой, буро-зеленый лес и все время чувствовал, как страх и необъяснимая тревога с каждой секундой все прочнее и прочнее обхватывают его душу. Внезапно в голове у него пронеслась отчаянная мысль: беги, беги как можно быстрее! Но он опоздал. Когда Итачи обернулся, Кисаме увидел в его алых глазах знакомый, черный знак, и вся кровь отлила от его сердца.

- Не делай этого, Учиха! Они найдут тебя! Ты пожалеешь…

- Прости, Кисаме. Но таких, как ты, в мире слишком много. А таких, как он, слишком мало. Прощай. Аматерасу!

Кисаме не успел даже вскрикнуть. Дьявольское, черное пламя мгновенно окутало его громоздкое тело с головы до пят и вскоре не оставило ни единого следа ни от него, ни от легендарного меча, за которым охотились столь многие.

Итачи на секунду закрыл глаза, а когда открыл их, зловещего знака уже не было.

***

Оставшись в одиночестве, Наруто с трудом подавил желание наплевать на слова Учихи и попытаться-таки дать деру. Но, вопреки мнению Кисаме, он все же не был безнадежным тупицей. Он прекрасно понимал, что Учиха сказал ему истинную правду. Без сил он далеко не убежит, а если попытается, просто так это для него не пройдет. Поэтому он терпеливо ждал своих похитителей, гадая, о чем же они сейчас треплются.

Вскоре из подлеска показался Учиха. Не глядя на Наруто, он прошел мимо и быстро двинулся в сторону Красной Степи, как бы априори давая понять, чтобы тот следовал за ним. Но Наруто все еще смотрел в сторону подлеска в ожидании Кисаме. Спустя какое-то время, совершенно озадаченный, он недоуменно крикнул Учихе:

- Эй, а где этот?

Итачи остановился и, не оборачиваясь, ровным голосом спросил:

- А он тебе нужен?

В эту секунду Наруто осознал, что что-то идет не так. Осознал, что произошло нечто, находящееся за гранью его понимания. Жуткий, могильный холод овеял его душу при последнем вопросе Учихи.

- Да нет, не нужен.

- Тогда не отставай.

И Итачи возобновил прерванный путь к холмам Красной Степи. Наруто молча двинулся за ним. Он не знал точно, что произошло с Кисаме, но в одном был уверен абсолютно: он скорее умрет, чем рискнет задать Учихе еще один вопрос на эту тему. И еще он знал, что все идет совсем не так, как должно было бы при сложившихся обстоятельствах. Да, совсем не так. Но что это означало конкретно для него, он пока не имел ни малейшего представления. И от этого его страх перед Учихой Итачи и ненависть к нему, порожденная этим самым страхом, конечно, ничуть не ослабевали.

========== Глава 4. В пути ==========

Выяснить местонахождение Наруто удалось без всяких помех. Сфера Истины сделала свое дело сразу же после того, как Саске назвал его имя. Красная точка вспыхнула в северной области Страны Огня, в зоне Великой Красной Степи…

- Это же за две недели пути отсюда, - Саске пристально следил за мерцающим огоньком. – Бесплодный, заброшенный край. И чего его только понесло туда?

- Может быть, он путешествует не один, - задумчиво сказал Гаара. – Но тут уже Сфера Истины бессильна.

- И того, что она нам дала, более чем достаточно, - решительно сказал Саске. – Казекаге-сама, как видите, путь предстоит неблизкий. Вы уверены, что готовы бросить всё ради столь рискованного предприятия?

Гаара снисходительно улыбнулся:

- Я и не знал, что ты так плохо обо мне думаешь. По-твоему, я изнеженный принц, не способный выдержать двухнедельного путешествия?