- Хватит дремать, глупое отродье, - это был тот самый жуткий великан с огромным, обмотанным серой тканью мечом за спиной. – Дорога не ждет.

Зная, что хуже уже быть не может, Наруто попытался сотворить еще одну пару клинков, как вдруг, к своему великому ужасу, осознал, что не может воспользоваться своей чакрой. Он вроде бы чувствовал ее, но совершенно не мог управлять ею, даже для создания самой ничтожной техники.

- Забудь об этом,- прозвучал холодный, ровный голос откуда-то справа. – Я только что запечатал твои силы. Ты не сможешь воспользоваться ими, пока я не сниму заслон.

- А он, конечно, не снимет его никогда,- мерзко рассмеялся второй Акацки. – Сожалею, недоросток.

Вот тут Наруто окончательно убедился в том, что действительно попал. И с силами ему вряд ли удалось бы сбежать, а без них… да, похоже, это действительно конец. Он перевел взгляд на Учиху Итачи. Тот смотрел на него без всяких эмоций, и глаза его по-прежнему ярко пылали багровым. Наруто невольно подумал, что более жуткого взгляда ему еще не приходилось видеть. То был огонь из самой Преисподней…

- Идем,- сухо сказал обладатель столь кошмарных глаз. – Нужно доставить тебя в базу.

И он сейчас же двинулся в путь, не обращая больше на Наруто никакого внимания.

- Если хотя бы раз отстанешь,- вкрадчиво сказал блондину пепельный монстр,- я сломаю тебе обе руки. И тогда ты уже точно больше не будешь отставать, но зато твое путешествие станет крайне мучительным… Всё понятно?

Наруто ничего не ответил, просто молча двинулся вслед за уже исчезавшим за деревьями Учихой. А что еще ему оставалось делать?..

***

- Вот бумаги, которые я должен был вам передать,- сказал Саске казекаге, кладя на стол перед ним конверт, что вручила ему Цунадэ. – Никаких пояснений к ним не прилагается, так что, с вашего позволения, я пойду.

К его удивлению, Гаара на это ничего не ответил. Он только пристально всматривался в него своими странными, светло-зелеными глазами и хранил упорное молчание. Саске вновь ощутил уже знакомое в таких ситуациях замешательство. О чем только думает казекаге? Что он видит, так безапелляционно вглядываясь в него? Парень мог бы, конечно, уйти, не дождавшись ответа, но едва ли это было бы с его стороны признаком хорошего тона. С каждой секундой он чувствовал себя всё более неловко и, наконец, не выдержав, отрывисто спросил:

- Могу я идти?

- Что произошло, Саске? – задумчиво спросил Гаара, складывая руки на груди. – На тебе лица нет. Если это что-то личное, можешь, конечно, идти, но если я могу чем-то помочь, расскажи мне, пожалуйста, в чем дело. Я с радостью сделаю всё, что в моих силах.

- Со мной всё в порядке, - мрачно сказал Саске, раздосадованный тем, что его чувства так легко вытащили наружу. – Нет причин для беспокойства.

Гаара выдержал долгую паузу, а затем тихо сказал:

- Хорошо. Тогда можешь быть свободен. Раз не хочешь остаться отдохнуть, желаю тебе счастливого пути.

- Благодарю вас, казекаге-сама, - вежливо поклонился Саске. – До свидания.

Он уже почти дошел до двери, когда Гаара вдруг окликнул его:

- Подожди. Я хотел спросить. Как там поживает Наруто Узумаки? Я уже много лет не бывал в вашей деревне, и за все эти годы ничего не слышал о нем. Думаю, тебе известно, что я перед ним в большом долгу…

- А вы разве не знаете? – изумленно воскликнул Саске.

- Не знаю чего?

- Несколько дней назад Наруто покинул деревню. Ушел навсегда, о чем оповестил Цунадэ-сама в записке. Его сейчас ищут по всей стране. Необходимо сделать всё, чтобы он не попал в руки Акацки, организации, о которой, я думаю, вы и сами много слышали.

Не сказав ни слова, Гаара встал с места и надолго замер у высокого окна, что располагалось за его столом. Добрую минуту в кабинете царило полное безмолвие. Саске в это время напряженно наблюдал, как солнечный свет пронзительными, рубиновыми бликами отражается в огненных волосах казекаге, и одновременно размышлял о том, что же в итоге решит этот загадочный парень. Наконец, Гаара отвернулся от окна и хмуро произнес:

- Должен сказать, ты поразил меня, Учиха Саске. Действительно поразил. С самой первой встречи я понял, что в душе Наруто есть какая-то рана, страшная, бесконечная пустота, с которой он жил, вероятно, с самого детства, но я никогда не думал, что это приведет его в итоге к столь опасному решению. Но с какой целью он ушел? Каковы его намерения?

- Об этом он не распространялся. Сказал только, что не собирается делать ничего, что могло бы каким-то образом навредить деревне.

- Понятно, - Гаара мрачно усмехнулся. – Всё тот же Наруто. Добром на зло. Похоже, он совсем не изменился. Но как так вышло, что я до сих пор ни о чем не знаю? Ты ведь сказал – поиски ведутся по всей стране?

- Очевидно, до вас это известие еще не дошло.

- Теперь ясно, почему у тебя такой скверный вид. И почему тебе так не терпелось отдать мне бумаги. Прямо сейчас ты собираешься отправиться на поиски Наруто, верно?

- Да.

- И каким образом ты собираешься его искать, позволь спросить?

- Я пока не знаю, - нерешительно ответил Саске. – Я об этом еще не думал. Мне все равно. Буду ходить по городам и спрашивать у всех прохожих, не видел ли кто-нибудь парня на фотографии. Цунадэ-сама дала мне его фотографию, совсем свежую, с его регистрации в последней команде…

Гаара посмотрел на него с такой откровенной жалостью, что Саске весь сжался, как от удара плетью.

- Ты, похоже, сам не понимаешь, что говоришь, - с полной убежденностью сказал казекаге. – Иди уж лучше поищи золотую пылинку в пустыне.

- Но что еще мне остается? – забыв про титул своего собеседника, вспылил брюнет. – У меня нет другого выхода!

- Знаешь, моя сестра Темари – мастер по созданию новых техник, - совершенно спокойно сказал Гаара. – Она всегда этим увлекалась, но за последние три года достигла по-настоящему удивительных результатов. Одно из ее последних творений – Сфера Истины. Очень сложная штука, но с ее помощью можно найти кого угодно, всего лишь воскресив человека в памяти и вслух назвав его имя.

- И как это работает? – не без волнения спросил Саске.

- Ты когда-нибудь видел виртуальную карту Страны Огня?

- Конечно. Мы постоянно ими пользуемся.

- Да, потому что это очень удобно. Такие карты можно хранить в кольце или браслете, и раскрываются они менее чем за полсекунды. Так вот, Сфера Истины – точно такая же карта, а человек, которого ты ищешь, проявляется на ней в виде яркой, красной точки, которая и указывает его местонахождение. Вот, собственно, и вся наука, но создать ее, по словам Темари, было очень нелегко.

- Казекаге-сама, - никогда в жизни Саске никого ни о чем не умолял, но сейчас он был готов и не на такое, - пожалуйста, позвольте мне воспользоваться этой техникой…

- Конечно, - Гаара мягко улыбнулся. – Но при одном условии.

- Каком?

- Ты возьмешь меня на поиски с собой. Я многим обязан Наруто и считаю своим долгом сделать абсолютно всё, чтобы найти его и спасти от беды. Кроме того, есть вероятность, что он уже попал в руки Акацки, а тогда ты один вряд ли сможешь что-нибудь сделать.

- Но ведь вы казекаге! У вас столько дел!

- Мой брат меня заменит. Ничего страшного не случится. И потом, я буду держать связь с деревней и в случае каких-то непредвиденных обстоятельств немедленно вернусь, - Гаара ненадолго замолчал. – Так как?

Честно говоря, Саске совсем не ожидал такого поворота событий, но и возражать, в сущности, у него не было никаких причин. Гаара и так предложил ему потрясающее решение проблемы, не согласиться на столь пустячную просьбу было бы с его стороны настоящим оскорблением. Тем более что все это делалось ради спасения Наруто…

- Конечно, вы можете идти со мной. Как вам угодно.

- Отлично, - Гаара снова бросил хмурый взгляд в сторону окна. – Тогда не будем больше терять время. Следуй за мной.

***

- А скажи-ка, паршивец, как ты думаешь, как долго ты искал нас в том лесу?