- Что не понимаю?
- Да то, что я тебя презираю и мечтаю навсегда забыть твою лицемерную физиономию!
- Что? – Сакура невероятно побледнела, и лицо ее исказилось от бешенства. – Что ты сказал?
- Не более того, что ты услышала,- уже значительно спокойнее сказал Саске. – Я не люблю тебя, Сакура. И никогда не полюблю. Просто потому, что я не могу любить тех, кого не уважаю. А ты не вызываешь ни капли уважения. Разберись для начала в себе. Оставь эту мерзкую навязчивость. Неужели сама не понимаешь, как это отвратительно? Прости, но ты сама вынудила меня так говорить с тобой. Повторяю: разберись в себе, и тогда, может быть, ты перестанешь действовать на нервы всем окружающим. Но даже если тебе это удастся, на меня не рассчитывай. Я, в любом случае, никогда не буду с тобой, потому что я помню, какой ты была все эти годы и не смогу забыть при всем желании. Всего хорошего.
Не дожидаясь ответа, он быстро пошел прочь, удивляясь отсутствию всякой реакции со стороны Харуно. Зная ее характер, он был уверен, что она либо попытается ударить его, либо сделает решительно всё, чтобы морально опустить его ниже земного ядра. Но, видимо, он так ошарашил ее своим неожиданным выпадом, что ей понадобилось какое-то время, чтобы оправиться от потрясения. И когда это, наконец, случилось, она принялась визжать ему вслед такие оскорбления, такие безумные ругательства, что он только с усмешкой покачал головой.
«Как и следовало ожидать».
*
Целую неделю Наруто прочесывал лес Бронзового Камня, но без всякого результата. Ему сказали, что периметр этой местности составлял в целом пять или шесть километров, но обилие непролазных чащ и закоулков делало ее необыкновенно запутанной и труднопроходимой.
Наруто это не испугало. Что-то ему подсказывало: если Акацки и были здесь, то точно не в чащобе, скорее всего, им просто было тут по пути, а истинная цель их путешествия находилась совсем в другом месте. Парню и в голову не приходило, что он всё еще может их встретить. Он только надеялся обнаружить место, где они хотя бы раз проходили, хоть какой-нибудь след, а далее с помощью специальной техники он рассчитывал проследить весь их дальнейший путь, и в случае успеха – выйти на всю организацию.
Но по истечении недели он так и не нашел ничего полезного. Вообще ничего. Ни единой зацепки. Кроме того, в последнее время ему стало казаться, что он ходит кругами, и что в лесу не осталось ни одного участка земли, куда бы еще не ступала его нога. Ему не хотелось думать о том, что старик с суровым лицом ошибся, но, по-видимому, так оно и было. Вероятнее всего, они оба оказались жертвами ложной информации.
Наруто не особенно хотелось начинать всё сначала, но он прекрасно понимал, что другого выхода у него нет, и потому, окончательно убедившись в неизбежности этого решения, повернул обратно к Току.
Чтобы добраться до города, ему требовалось не более часа, однако прошел целый день, а он так и не вышел из леса. Сомнений в направлении у него не было ни малейших, он точно знал, что идет правильно, вот только лес… лес стал каким-то другим.
Страшной, ледяной лапой сердце Наруто сдавила тревога. Пока еще не совсем стемнело, он забрался на высокую сосну и оттуда внимательно обозрел окрестности. Одного короткого взгляда ему хватило, чтобы оцепенеть от ужаса.
Повсюду, на сотни километров вокруг, сплошной, безбрежной пеленой простирался густой, зеленый лес, огромный и спокойный, как настоящий океан, и казалось, что он покрывает собой всю землю, и что выхода из него нет и быть не может… Весь мир заполонили бесконечные, лесные массивы – массивы, которых раньше здесь определенно не было. Не было еще совсем недавно…
Спрыгнув на землю, Наруто, еще даже не оглянувшись, знал, что прямо сейчас за его спиной стоят двое, и что когда он обернется, все для него будет потеряно. Впрочем, потеряно для него все было уже сейчас, поэтому, равнодушно поведя плечами, он резко развернулся.
Да, все верно, Акацки его ждали. Первым был отвратительный гигант с пепельной кожей и хитрыми, блеклыми глазами, а второй…
Наруто вновь испытал приступ невыразимого ужаса.
Эти волосы, эти глаза, эта знакомая бледность, благородное телосложение…
Очевидно, слухи не врали. Брат Саске действительно стал одним из этих мразей. Одним из тех, кто пойдет на все, чтобы заполучить его демоническую силу.
Внезапно Наруто осознал, что ему больше нечего бояться. Он, в любом случае, уже не выживет, так что терять ему абсолютно нечего.
Скорость, с которой он сотворил свою атаку, могла бы вызвать зависть у кого угодно, но завершилась она совсем не так, как он ожидал. Вместо сияющих клинков из чакры, которые должны были вырваться из его ладоней и поразить ненавистных Акацки, он увидел два странных фиолетовых цветка, которые медленно обвили его пальцы и вскоре исчезли, не оставив ни малейшего следа.
Наруто осторожно поднял голову, и его взгляд выхватил яркий, багровый блеск, сверкавший в глазах длинноволосого брюнета, по милости которого он попал в такую безнадежную ситуацию. В следующий миг в голове у него потемнело, и он без сознания рухнул на траву.
========== Глава 3. Необъяснимое ==========
Деревня Скрытого Песка предстала перед Саске на рассвете, менее чем через сутки после того, как он оставил Коноху. В любое другое время ему пришлось бы потратить на тот же путь как минимум два дня, но он так спешил, был исполнен такого нетерпения, что почти всю дорогу не прерывал быстрого бега, а выносливости, к счастью, ему было не занимать.
В Скрытом Песке за последние два года он бывал довольно часто. Цунадэ сделала его кем-то вроде посла между двумя деревнями, и он нередко выполнял здесь различные поручения. Как правило, это были простые курьерные миссии вроде той, что он выполнял и сейчас, и такие ему нравились больше всего, так как в переговорах он всегда чувствовал себя крайне неуютно, ибо не отличался особым обаянием, и каждый раз, высказывая свое мнение, поражал собеседников чрезмерной резкостью и непримиримостью.
Как бы то ни было, казекаге, легендарного Гаару Песчаного, он знал довольно неплохо. Этот огненноволосый парень не всегда был таким хладнокровным, мудрым и справедливым, как сейчас. Было время, когда он ненавидел весь род людской так, что эта ненависть порой совершенно затмевала его разум, превращая в кровожадное чудовище, одержимое непреодолимым желанием истреблять всех вокруг. И справиться с этим, обрести душевное равновесие ему помог не кто иной, как Наруто Узумаки.
Саске не знал всех подробностей, но ему было известно, что произошло это ровно 7 лет назад, во время экзамена на чунина, и что Наруто тогда сказал или сделал что-то такое, после чего глаза Гаары словно открылись заново, навсегда освобожденные от пелены безумной ненависти и жажды крови. С тех пор он сильно изменился, по сути – стал совершенно другим человеком.
Надо сказать, к своим 20 годам он был, пожалуй, даже слишком мудр и проницателен. Каждый раз, оказываясь в его обществе, Саске чувствовал странную неуверенность, ему казалось, что Гаара видит его насквозь, и что при желании ему бы ничего не стоило поставить его в неловкое положение. Однако ничего подобного никогда не происходило, и брюнету оставалось только удивляться своей странной реакции на присутствие казекаге.
Впрочем, сегодня по прибытии в деревню Скрытого Песка он об этом даже не вспомнил. Быстро, еле удерживаясь от того, чтобы не перейти на бег, Саске несся к резиденции правителя с одной-единственной мыслью в голове: как можно скорее разобраться с поручением Цунадэ и отправиться, наконец, на свое истинное задание – возможно, самое главное задание во всей его жизни.
***
Наруто пришел в себя почти сразу после того, как упал в обморок. В голове у него стоял неприятный, глухой звон, а тело казалось странно онемевшим и удивительно холодным, будто он пролежал несколько часов подряд в мрачном, сыром погребе. Внезапно чья-то грубая, пепельного цвета рука схватила его за плечо и одним движением вздернула на ноги:
