Сердце эльфа сжалось от тоски, когда он увидел его холодные ничего не выражающие глаза.

Поравнявшись с ним, юноша неуверенно поглядел на него снизу вверх.

Кристоф мрачно промолвил:

- Ты все время заставляешь ждать. Мне это не нравится.

- Я исправлюсь, - тихо произнес тот.

- Я надеюсь, - хмуро заявил вампир и тут же стремительно двинулся вперед, Рафаэль с трудом поспевал за ним.

Внутри замок оказался не менее роскошным, чем снаружи. Высоченные потолки, выполненные в замысловатых узорах, стены, увешанные громадными богатыми картинами, всюду красивые изразцовые лампы и большие лестницы, устланные красными коврами. Вдоль стен, преклонив головы при виде Кристофа, стояли величаво разодетые придворные.

Рафаэль не успел вполне все разглядеть, когда им навстречу вышел человек с красиво уложенными темными волосами и ярко-фиолетовыми глазами. Красота его поражала тонкостью, совершенством и неотразимостью.

Рафаэль с изумлением смотрел на него. Это существо не являлось вампиром. Но и не являлось эльфом. Это был полуэльф-полувампир, существо, рожденное от эльфа и вампира.

Во всем мире таких было очень мало. Слишком мало.

Рафаэль со странным волнением подумал о том, что если у них с Кристофом будут дети, то, наверняка, они будут еще прекраснее, чем это сказочное существо.

- Ваше величество, - с искренним почтением поклонился аристократ.

- Рад встрече, Леннар, - почти дружески ответил Кристоф.

Экрон (так называли в этом мире полуэльфов-полувампиров) выпрямился и вежливо ответил:

- Нам уже все известно. Идут основательные приготовления к коронации и венчанию. Полагаю, это он? - его взгляд обратился на Рафаэля.

- Да, - холодно ответил наследник трона. - Его зовут Рафаэль, насколько я помню.

- Выглядит очень усталым, - сочувственно сказал Леннар. - Вижу, ты не слишком благоволишь ему…

- Это не имеет ровно никакого значения, - сухо сказал Кристоф. - Как Эллен?

- Ждала до двух часов, а потом все-таки заснула. Она страшно рада тому, что ты женишься.

На лице Кристофа появилась едва заметная нежная усмешка. Рафаэль заметил это выражение и понял, что не умрет до тех пор, пока не заставит его посмотреть с таким же теплом и на него.

Леннар вдруг повернулся к нему:

- Приветствую вас в Дагоне, принц Рафаэль. Мое имя – Леннар Лауретти, я служу здесь дворецким, а также являюсь верным другом вашего жениха.

Его голос звучал очень мягко и искренне, видимо, он понял, в каком состоянии находится Рафаэль и решил хоть немного поддержать его, но не успел он договорить, как Кристоф очень мрачным недовольным голосом обратился к нему:

- Ему уже выделили апартаменты?

Леннар нахмурился:

- Да.

- Вели кому-нибудь отвести его туда. И немедленно.

- Я могу сам это сделать…

- Нет. Это сделает паж. Ты слышал меня?

В его красивых зеленых глазах полыхнула ярость. Рафаэль, заметив ее, опустил глаза, снова погружаясь в пучину тоски и горечи.

Леннар исполнил приказ, два пажа повели эльфа по лестнице наверх, в коридоры. Прежде чем свернуть за угол, юноша оглянулся и увидел, что Кристоф очень сурово и холодно что-то говорит экрону, в то время как тот мрачно слушает его, не смея возразить.

Стараясь сохранить хоть какую-то решительность, Рафаэль выпрямился и, дернув плечами, уверенно двинулся вслед за проводниками.

Если он хочет что-то изменить, то должен быть сильным. Во всяком случае, нельзя показывать свои чувства прислуге – если Кристоф его не уважает, то остальным придется. Уж этого он точно заслуживает!

Комната, которую ему предназначили, прямо источала роскошь и богатство. Просторная, выполненная в золотых и алых тонах, она сверкала и переливалась драгоценностями и дорогими тканями. Тут были роскошные кресла, маленькая уютная софа, хрустальные столики, а справа, на возвышении, огромная кровать с пухлыми подушками, устланная золотыми покрывалами.

Как только пажи оставили его одного, Рафаэль тут же кинулся на эту кровать и зарылся носом в подушки.

Его сердце продолжала терзать глухая вина, но теперь ему хватало сил подавлять слезы. Он должен выдержать все. Он сам на это пошел и не отступит. Он вынесет и вину, и горечь, и последующие раны. А в том, что они последуют, сомневаться не приходилось.

Тяжело вздохнув, Рафаэль откинулся на спину, его прекрасные снежные волосы рассыпались, словно перья аиста. Он очень устал, а потому желанное беспамятство охотно протянуло к нему свои руки и быстро захватило в плен.

Но даже сквозь сон, сквозь невыносимую усталость, юноша видел пронзительные синие глаза, смотрящие на него с немым укором, и крохотные слезинки оседали на его ресницах, трепещущих от ужаса несчастного эльфа.

========== Глава 3. Знакомство ==========

Открыв глаза, Рафаэль с удивлением почувствовал на своем теле мягкую шелковистую ткань халата, а ведь он точно помнил, что лег спать в плотном дорожном костюме.

Юноша недоуменно огляделся и увидел впереди, возле входа в комнату, около пятнадцати нарядно одетых придворных. Все они были, естественно, вампирами, с холодными благородными лицами и тщательно уложенными темными волосами. Заметив, что Рафаэль проснулся, они тут же почтительно поклонились, и юноша догадался: это очередное проявление безумного высокомерия царственных вампиров.

Разумеется, эльфы также обитали в роскоши и богатстве, но помпезная царственность вампиров не шла с этим ни в какое сравнение.

Мгновенно смутившись, Рафаэль неуверенно сел и тут же, почтительно склонив голову, к нему подошел один из разряженных слуг, протягивая золотую чашу с ароматной водой для омовения лица.

Совершенно растерявшись, юноша покорно умылся, хотя прежде никогда этого не делал в постели. В следующую секунду слуга с водой отошел, ему на смену явился вампир с красивым узорчатым полотенцем. Рафаэль принял полотенце, аккуратно вытер лицо и вопросительно уставился на свиту.

Из нее вышел вампир в изящном серо-зеленом плаще:

- Угодно ли вам одеться, ваша светлость? - ровным голосом спросил он.

Рафаэль удивился еще сильнее:

- На самом деле… мне не нужна для этого чья-то помощь.

К его изумлению, вампиры, услышав эти слова, огорченно поникли, как будто он заявил, что считает их бесполезными и совершенно никчемными. Осознав свою оплошность, Рафаэль торопливо произнес:

- Но, впрочем… путешествие, которое я перенес, сильно утомило меня, так что я, вероятно, не откажусь от помощи.

Слуги тут же воспрянули духом и, когда эльф поднялся с кровати, уверенно раздели его, после чего стали превращать в прекрасного нежного принца, не имеющего ни единого изъяна.

Из их рук эльф вышел миловидным и грациозным, как девочка. Его прекрасные волосы великолепно уложили, превратив в роскошные переплетения кос, и только несколько длинных прядок оставили вдоль лица. Рафаэль, несомненно, никогда еще не выглядел таким величественным и нарядным.