Снова задумавшись о страшном сне, она не сразу заметила на своём пути его… Все мысли мигом улетучились, ноги остановились, а сердце ускорило ритм.

Он стоял к ней боком практически у самого берега и осматривал окрестность парка. Порывистый ветерок играл его густыми чёрными волосами, создавая на голове беспорядок. Ей всегда думалось, что тёмная одежда идёт Гроузу больше всего. Вероятно потому, что привыкла видеть его в основном в форме школьного охранника.

На лице ненароком появилась улыбка, и вдруг тот, за кем она наблюдала со стороны невесть сколько времени, обернулся. Ясные янтарные глаза, напоминающие мёд, тут же задержались на ней с выражением лёгкого удивления.

Рейя встрепенулась. Щеки в мгновение обдало жаром смущения.

– Привет, – растерянно улыбнулась она, заставив себя наконец-то сдвинуться с места и пройти вперёд тройку шагов. Взаимная приветственная улыбка обворожительного молодого человека вызвала внутри вихрь приятных, но волнительных эмоций.

– Давно не виделись, – заметил он, убрав руки в карманы брюк.

– Много дел.

– Ах, да… Поступление, переезд.

Возникло неловкое молчание, которое прерывали лишь шелест листвы, плеск озёрных волн и щебетание птиц.

– Ну, я пойду, пожалуй, – сказала Рейя по истечению нескольких секунд.

– На своё место идёшь?

– Да… Извини, составить тебе компанию сейчас я не могу. Хочу побыть одна некоторое время.

Гроуз нахмурился.

– Что-то случилось? – насторожился он.

На секунду Рейя замешкалась. Рассказывать о сне и вызванных им переживаниях ей никому не хотелось, особенно – ему.

– Нет, спасибо.

– Что ж, не буду совать нос не в своё дело. Но обращайся, если вдруг что.

Сдержать улыбку перед Гроузем у неё никогда не получалось. Впрочем, не одна она такая. У данного красавца достаточно воздыхательниц, в числе которых есть и те, что способны растерзать соперниц, претендующих на место в его сердце. Простой школьный охранник затмевал собой самых популярных парней учебного заведения, чего никогда не бывало. По крайне мерее это единственный известный лично ей случай.

– Мне пора идти. Я нынче тоже занятой. Хочу сменить работу, и теперь ищу подходящие варианты. Возможно, придётся сменить и место жительства. Честно говоря, некоторые здешние дамы уже осточертели, – с усмешкой объявил он.

– Неожиданная весть.

– Не подумай, ты к ним не относишься! И не огорчайся. Мы ещё обязательно встретимся.

– Рада это слышать.

Гроуз постоял на месте с секунду, а затем направился к ней и, пройдя мимо, сказал напоследок:

– Удачи тебе в твоих делах и начинаниях.

– Спасибо. Желаю того же.

И он стал отдаляться, постепенно всё больше и больше скрываясь за деревьями парка.

Сердце Рейи тем временем не успокаивалось, ладони предательски потели. Она и не заметила, что произошедшая встреча вытолкнула из неё беспокойство, зародившееся после кошмара…

Все её дальнейшие мысли были теперь заняты только им.

* * *

Тяжёлые тучи окончательно накрыли город, скрыв его от солнечного света.

Занимаясь ежедневной и многими нелюбимой домашней рутиной – мытьём посуды, – Элли выглядывала в окно, выходящее из кухни на прохожую часть улицы и наполовину прикрытое небольшим, но пышным клёном. Она ждала сестру с прогулки. Но той всё не было и не было.

– Где же тебя носит? – в полголоса прошипела девушка, нервничая и злясь одновременно.

Обычно сестра предупреждала, что уйдёт куда-то по делам, а сейчас ни слуху, ни духу. Зная о состоянии матери и её порой чрезмерном волнении по любому поводу, а также о положении в городе (мало ли маньяк решит действовать днём), Элли разволновалась не на шутку.

«Как назло ещё на звонки и эсэмэс не отвечает!» – в мыслях возмутилась она, нервно сдунув с лица упавшую прядь волос.

И тут после долгого ожидания краем глаза ей удалось увидеть сестру, подходившую к дому.

– Да неужели? – фыркнула брюнетка, чувствуя, как волнение внутри тает, точно снежинка на тёплой ладони.

Однако входная дверь всё ещё не оповестила своим хлопком о том, что кто-то вошёл в дом.

Продолжая интенсивно отмывать кастрюльку от последствий кулинарного творения, Элли заглядывала то в окно, то в сторону прохожей. Никого и ничего.

– Ты шутишь что ли?! – спустя некоторое время она не выдержала, бросила хозяйское дело и направилась к выходу; распахнув дверь, с возмущением произнесла: – Рейя, тебе жить надое…

Голос оборвался на полуслове. За дверью не оказалось ни души.

С недоумением на лице Элли переступила порог дома и огляделась по сторонам. Она замешкалась: то ли по непонятной причине ей всё померещилось, то ли сестра, завидев её выглядывающую за окном, как обычно решила подшутить, причём не самым лучшим образом.

– Рейя?..

В ответ тишина.

– Хватит, выходи! Это ни капли не смешно и не весело!

И снова тихо.

Закрыв за собой входную дверь, Элли решила обойти дом вокруг в поисках шутницы. Сердце зашлось в груди от вернувшегося волнения. Она шла неторопливо, часто озираясь и вслушиваясь в звуки улицы. Дойдя до заднего угла дома, окружённого деревьями и кустарниками, доставшихся от расположенного вблизи парка, она приостановилась. Ей нужно было подготовиться, собраться с духом, – вдруг оттуда с криком выпрыгнет сестра в надежде напугать её до полусмерти?

Она терпеть не могла свою пугливость, которой некоторые то и делали, что пользовались ради потехи. «Тебе резко пальчик покажи, и ты вскрикнешь от страха», – ей частенько доводилось слышать нечто подобное.

«Не дождётесь!»

Слегка прищурив голубые глаза, Элли уверенно сделала шаг вперёд, обещая самой себе ничего не бояться. Но тут громко зашелестела листва, и некий силуэт практически незаметно прошмыгнул в полумраке меж деревьев, заставив её содрогнуться и застыть на месте.

– Р… Рейя… – спустя несколько секунд, несмело позвала она сестру, но ответа так и не последовало.

Решив больше не медлить, она вооружилась лопатой, забытой у дома после выкорчёвывания мешающего куста, и с небывалой храбростью ринулась к мрачному углу дома.

Носок ноги на что-то наткнулся. Элли глянула вниз, присмотрелась внимательнее и увидела знакомый перцовый баллончик. Оцепенение тут же захватило всё тело, когда взгляд упал на бездвижно лежащую сестру с двумя виднеющимися на шее точками и кровавыми потёками из них…

Тайлер не спеша пробирался к своей цели, желая как можно скорее исполнить задуманное. И без того уже долго ждал и терпел! Достаточно!

Территория, до которой он наконец-то добрался, вскоре вновь погрузилась в непроглядный мрак. Казалось, будто луна играет с наполовину спящим городом в прятки: изредка выглядывает из-за туч, мерцает голубо-белым светом, словно говоря «вот я, здесь», и тут же прячась. Но темнота ему ничуть не помешает, наоборот – только поможет скрыться от посторонних глаз. Никто ничего не заметит.

Он ловко перескочил через невысокое решётчатое ограждение вместе с лопатой в руке, стащенной из магазина «Всё для ландшафтного дизайна», расположенного неподалёку от заветного кладбища. Совершенно незаметно пробрался до желанной могилы и без каких-либо колебаний стал капать. А когда лопата с глухим стуком уткнулась в тёмную крышку гроба, окончательно расчистил её от земли и открыл.

– Последний штрих, – вполголоса вымолвил он перед тем, как прокусить собственное запястье на правой руке. Тёмно-красная жидкость небольшими струйками устремилась вниз и окропила собой белое платье погребённой. Он склонился над ней, приоткрыл ей рот и принялся поить своей горячей кровью.

Спустя примерно двадцать минут «кормление» прекратилось. Девушка стала пробуждаться от холодного мёртвого сна. Её окровавленные губы дрогнули, рот с жадностью вдохнул свежего воздуха, наполняя им лёгкие. Глаза приоткрылись, но на пару секунд увидели лишь сплошную темноту. Запахи сырости и земли, дерева с ноткой лака и прочего ударили в нос. Казалось, будто их усилили в десятки раз. Вскоре из ушей точно бы выбило беруши, и звуки ночного города стали доноситься до них со всех сторон. Она совершенно не чувствовала своего тела. Попыталась шевельнуть руками и ногами, однако так и не поняла, получалось ли.