Холод. Всё тело пробирало дрожью не только от него, но и от дикого страха. Рейя не видела людей, истошные крики и плачи которых звучным эхом раздавались вокруг неё, – мрак не позволял НИЧЕГО увидеть. Многочисленные, отчаянные мольбы о пощаде и помощи резали слух, вызывали ледяные мурашки по коже, сострадание и охоту хоть чем-то помочь несчастным. Да вот только как?..

С каждым шагом под ногами раздавался мерзкий чвакающий звук. Кисти рук покрывало нечто мокрое, в некоторых местах кожу стягивало, во рту ощущался солоновато-металлический привкус.

Внезапно, точно как гром среди ясного неба, возникла невероятная жажда. Но хотелось отнюдь не освежающей воды…

– Больше крови, больше! Больше страха! – горячо выкрикивала Рейя. Однако эти безумные слова, как казалось, говорил кто-то совершенно другой. Будто в одном теле находится две души, и вторая – чистое зло. – ХОЧУ БОЛЬШЕ!

В один момент её глаза прозрели. Пред ними предстала ужаснейшая картина: всё вокруг залито кровью, земля устлана изувеченными людьми разных возрастов, их органами и частями тел, облепленных жирными мухами. Зелёная трава теперь отчасти приобрела багровый цвет. С кончиков листьев, травинок и цветочных лепестков срывались кровавые капли. Одна из них упала на женское лицо, на котором застыла жуткая гримаса страха, а затем медленно стекла по переносице прямо в выпученный глаз, ничего уже не видящий.

Тёмные облака, сквозь которые не могли пробиться лучи солнца, заплакали. Их «слёзы» смешивались с кровью и грязью; омывали тела тех, кто ещё был жив, кто ещё молился, горько плача вместе с небом; и кто ещё живыми глазами мог смотреть на истязательницу с невероятной боязнью и одновременно с ненавистью к ней.

«Уйди прочь! Сгинь!», «Тварь! Возвращайся в ад!», «Пощади! Молю!» – и гневно и слёзно кричали они, но тщетно.

Не обладая собственным телом, Рейя не могла понять: почему на абсолютно открытой местности, люди, способные свободно передвигаться, не бегут прочь от опасности, а вместо этого просто мечутся из стороны в сторону или же сидят на месте, не переставая кричать? Их действия выглядели невообразимо странными и глупыми даже для состояния аффекта! Куда же подевался у всех инстинкт самосохранения?..

Но злу, овладевшему её телом, всё было абсолютно не важно. Губы девушки растянулись в зловещей улыбке. Ноги уверенно зашагали в сторону выживших, бесцеремонно наступая на мёртвые тела и их рдяное содержимое…

Августовское солнце било своими яркими лучами в глаза спящей, доставляя ей неудобства. Даже чуть повядшая листва растущего за окном дерева не спасала от этой мелкой напасти, как и плохо закрывающиеся жалюзи. Но сегодня она была благодарна небесному светилу за своё ранее пробуждение. Ведь если бы не оно, то её кошмар длился бы намного дольше.

Рейя бездвижно лежала на мягкой белой постели, прикрывая глаза рукой. В памяти всплывали обрывки страшного сна, пробуждая тревогу в быстро бьющемся сердце. Тяжело вздохнув и откинув нагретое телом одеяло, она села. Кое-как приведя в порядок взлохмаченные тёмно-русые пряди длиною чуть ниже плеч, устремила взгляд в сторону беззаботно спящей сестрёнки шестнадцати лет отроду.

Только и было видно её густую угольно-чёрную копну волнистых волос. Всё остальное же, свернувшись калачиком, мирно таилось под одеялом. Данная картина на мгновение вызвала на устах Рейи лёгкую улыбку. По коже, покрывшейся бисеринками холодного пота, пробежали толпы мурашек, заставляя тело вздрагивать. Тревога ото сна не пропала даже спустя несколько минут после пробуждения; лишь нарастала снежным комом, точно предвещая нечто неблагоприятное. Такое у неё случилось впервые, и ей это совершенно не нравилось…

В первую очередь она забеспокоилась за мать, и тому была причина: недавно у женщины, всем своим видом напоминающей нежного и доброго ангела, обнаружилась серьёзная проблема с сердцем. Ей требовалась операция, на которую у их семьи пока что не хватало средств. Отец усердно работал на трёх работах чуть ли не круглосуточно. Ради своих любимых он был готов на всё!

Не меньше волновали и события, держащие в страхе и напряжении не только их семью, но и всех жителей города Розвилл штата Калифорния. О маньяке, прозванным «Неуловимым вурдалаком» были наслышаны многие, поскольку свои убийства он начал проворачивать уже достаточно давно – ещё в далёком 1993 году.

В «попавшем под руку» штате страны он выбирал один единственный город, где за год и убивал по одной девушке в месяц, исчезал, а затем снова появлялся, но уже в совершенно другом месте. Никогда не оставлял полиции никаких улик, указывающих на его личность. Абсолютно ничего. И это, естественно, крайне усложняло расследование.

С 1996 года всё прекратилось. Двадцать лет прошло с тех пор, а дело так и осталось не раскрытым. И вот теперь, ровно год назад, с сентября 2015-го «Неуловимый вурдалак» неожиданно объявился и убил уже одиннадцать девушек. Настал август месяц 2016-го, а значит, вероятна последняя жертва – двенадцатая… или же шестидесятая, если считать все предыдущие.

Погибших практически полностью лишали крови, точно убийца подражал вампиру, – оттого-то к «неуловимому» и добавился термин «вурдалак». На это также повлияло и то, что на шеях всех жертв имелось два небольших отверстия, походивших на следы от острых клыков. Некоторые верили, что в городе орудует настоящее кровососущее существо, над чем без стеснения насмехались скептики.

К таким скептикам относилась и полиция, работающая над непростым делом вместе с агентами ФБР. Они полагают, что у убийцы имеется некое, возможно даже самодельное приспособление для выцеживания крови из тела. Только вот что он с таким-то её количеством делает? И тот ли это человек, убивавший с 1993 по 1996 год или же его подражатель?..

Патрули в городе теперь встречались чаще, чем раньше. Девушки, находящиеся в зоне риска, перемещались группами или хотя бы парами, и скупали в магазинах разрешённые средства самозащиты. Для горожан настала неспокойная жизнь.

Рейя задумалась: а что, если её сон просто-напросто спроецирован мозгом из-за частых разговоров и мыслей о маньяке и его грязных деяниях, а тревога – также всего лишь следствие этого? Может, ничего и не должно произойти? Может она сама себя накручивает?..

«Надеюсь, что это так»…

* * *

Мысли всё время были заняты не тем, чем следовало бы. Совсем скоро ей стукнет девятнадцать, и через день после этого придётся уезжать в Дейвис, начинать учёбу в Калифорнийском университете, а она до сих пор не подготовилась как должно.

Нужно развеяться. Очистить разум, привести его и эмоции в порядок. И она прекрасно знала, что в этом ей поможет.

После завтрака Рейя вышла из дома, не забыв прихватить с собой перцовый баллончик. Она не думала, что маньяк вдруг решит действовать с утра – чего раньше никогда не бывало, – но уж лучше подстраховаться.

Её взор устремился на Среднюю школу, находящейся всего через дорогу от дома, где сотни школьников всеми своими зубами каждый год точат гранит знаний и запивают его реками слёз, мечтая о введении неплановых выходных. Когда-то и она была в их числе. А теперь ей даже не вериться, что она уже покинула это место и достигла совершеннолетия. Настаёт взрослая жизнь. Вот и ушло навсегда в прошлое беззаботное детство, оставив лишь воспоминания – как приятные, так и не очень.

Солнце грозилось скрыться за надвигающимися издалека тучами, предвещающими ухудшение погоды, а также и без того подпорченного настроения. Рейя свернула к окраине парка Уиллоу Понд, что был под «самым боком» родного дома, и направилась к своему давно излюбленному месту вдоль обширного озера. Звук его волн действовал успокаивающе. Ещё несколько ярдов и можно будет сесть под дерево около берега и ощутить умиротворение в полной мере.