Уж извините за такие огромные задержки. Сейчас у меня зимняя сессия и времени писать почти нет. Не переживайте, я не бросил свою работу. Однако такая низкая активность не очень-то и мотивирует((.

Бета: Отбечено.

— Что?! — ошеломлённо переспросила Регина.

— Линди уже забрали. Её купил какой-то богач с поверхности, — подавленно ответил я.

— Что же нам делать? — спросил Штайгер. — Ведь в такой ситуации мы не сможем ничего активировать!

— Может, используем кого-то из людей, найденных на поверхности?

— Не сработает. Все они зарегистрированы. Если попробуем заставить кого-то из них, то его просто заблокируют, — печально пробормотала Регина.

— Тогда используйте меня.

Мы обернулись. В дверном проёме коллектора стояли Дик, шериф Ганн и Энни. Именно Энни и сказала это.

— Точно! — воскликнула Регина. — Это сработает!

— Мне уже всё рассказали. — Энни внимательно осмотрела присутствующих. — Я пойду с вами. Я помогу, чем смогу.

— Как скажешь. А вы не против, шериф? — переспросил я.

— Нет. Это её собственный выбор. К тому же, я понимаю, что без неё никак не обойтись.

— В таком случае, осталось дождаться собранных мистером Штайгером людей. Скольких вы смогли взять?

— Около двадцати ополченцев, пятнадцать людей из города и несколько десятков из разных деревень. Все соберутся в течение часа.

— А танк? — спросил я.

— Танк и его экипаж уже ошиваются неподалёку от Лифта. В состав войдут:

1) мистер Дерри, командир, он же злосчастный рейдер;

2) Регина, механик-водитель;

3) мистер Шейр, заряжающий, ты его знаешь: он инженер из Утёса;

4) какой-то снайпер по имени Экхарт. Лучше всех проявил себя на соревнованиях по стрельбе. Он будет наводчиком.

— А я?

— А ты, Рид, поспеши туда вместе с Региной. Дерри знает, когда начинать, так что вам лучше просто держаться неподалёку. Также он знает все детали плана.

— Разве ему можно доверять?

— Это в его интересах. Сейчас в дело вошла совершенно другая система ценностей. Там, на поверхности, у него нет друзей и союзников.

— Понятно.

Усадив Регину на плечи, я попрощался с остальными и побежал в сторону выхода.

Стоило мне выбраться из коллектора в обычные пещеры, как я тут же увидел людей, плотными группами шедших в противоположную сторону. Штайгер не соврал: отряд действительно получался немаленький. Это была пёстрая и разношёрстная толпа, вооружённая, по сути, чем попало, лишь бы огнестрельным называлось.

Пройдя мимо них, мы направились к Утёсу. Именно от него, из центральной части города, расположенной просто в стене, вёл тоннель к Лифту. Огромному подъёмнику, перемещавшему тысячи тонн груза вверх и вниз.

Как мы и думали, на главной площади, перед воротами, ведущими к подъёмнику, стоял укомплектованный и собранный Шерман. Однако он выглядел несколько иначе. Спереди на башне красовался дополнительный лист брони. Такой же виднелся и в лобовой части корпуса.

Встретив того самого инженера, мистера Шейра, я спросил его по поводу изменений.

— А ты наблюдательный, парень. Да, я укрепил его броню. Для этого использовал металл от «Грапплера». Всё же он покрепче будет, чем наша сталь. Теперь эта машинка может задать жару даже современным танкам. Помимо снарядов, которые мы вывезли, я сделал несколько собственных. Пришлось раскошелиться на вольфрам, но мне удалось создать бронебойные снаряды современного образца. Вдобавок, я нацепил твой Браунинг на крышу — надеюсь, ты не в обиде.

— Вовсе нет. — Я похлопал по огромному ружью, висевшему на поясе у «Гектора».

— Погоди-ка. Это же… — Шейр восхищённо уставился на ружьё.

— В чём дело?

— Будь я проклят, парень. Как тебе удаётся находить такие редкости одну за другой?!

— Что это такое?

— Это африканский штуцер. Ему должно быть около пятисот лет!

— И что же с ним не так? — меня озадачило восхищение Шейра.

— Всё отлично, просто это невероятный антиквариат! Он стреляет?

— Да. — Мне уже доводилось опробовать его, пока мы дожидались Регину. — А в чём его особенность?

— Из этого оружия задолго до кризиса охотились на слонов и прочих огромных животных. Его пули имеют разрушительное действие. Возможно, они даже пробьют современные образцы экзоскелетов.

— Приму к сведению.

— Вы готовы?! — прервал нас Дерри.

— Да, — ответил ему я.

Регина, попрощавшись со мной, забралась в люк мехвода. Наши взгляды на мгновение пересеклись. Лючок закрылся. Заревев, танк медленно двинулся вперёд. Зарядив штуцер, я пошёл за ним. Огромное ружьё пятьсот семьдесят седьмого калибра преспокойно умещалось даже в колоссальных лапах «Гектора».

Я сильно волновался перед предстоящим нападением. Всё-таки сама мысль о подъёме на поверхность вызывала у меня определённые переживания. Как она выглядит? Какое оно, небо? Отличаются ли люди с поверхности от нас? Получится ли у нас воплотить в жизнь наш план? Получится ли у меня спасти Линди? Примут ли нас жители поверхности? Помогут ли они нам? Вопросы бушевали у меня в голове, один сменялся другим. В груди смешались страх, неуверенность, тоска, злость и тревога. Моя сухая, похожая на корку кожа покрылась холодным потом. Ноги стали ватными, плохо слушались. Даже невыносимая боль в обожжённой руке, сопровождавшая меня с момента первого применения плазмотрона, на время отступила.

В отличие от привычных глазу неровных стен тоннелей и пещер, коридор, ведущий к Лифту, был ровным. Стены — гладкими, бетонными.

Утёс был выстроен прямо у выхода из Лифта. Это был первый город, построенный жителями Подземки. Он же и крупнейший. На данный момент в нём проживало около двух миллионов человек. Все поставляемые с поверхности товары проходили через него. Помимо Утёса, существовали и другие города, например: Айрон-сити, Гранитный перевал, Разлом, Муравейник и другие. Однако Утёс был самым большим и богатым.

Вокруг городов компактно в радиусе нескольких километров располагались деревни, экономика которых была напрямую связана с городами. Всего было около тысячи деревень с населением от тридцати до пятисот человек. Кроме этого в нашей Подземке находилось несколько тысяч рейдеров и около двухсот охотников.

Танк остановился. Мы прибыли. Длинный коридор наконец-то закончился, упёршись в футуристичные ворота лифта.

Шейр выбрался из танка и начал колдовать с консолью. У него был съёмный носитель с каким-то кодом, разработанным безумцем из Утёса, который должен был взломать Лифт.

Все замерли в нерешительности. Интерфейс консоли пропал, сменившись потоками букв и цифр. Секунды тянулись, словно часы. Медленно и тягуче. Одна за другой, на экране появлялись ошибки, однако скользкий и проворный код продолжал обходить их.

После нескольких наполненных неуверенностью и страхом минут, консоль приветливо мигнула и потухла. С громким гулом лифт начал опускаться.

— Будьте готовы, — проворчал Дерри. — На выходе нас будет ждать очень любезный приём. Они в курсе, что лифт опустился сам по себе. Однако явно не ожидают появления оттуда бронетехники. Есть шанс, что мы сможем прорваться. Но, даже несмотря на эффект неожиданности, мы и сами не знаем, что у них припасено для нас.

— Верно, — продолжил Шейр, — за последние двести лет нам не доводилось сталкиваться с технологиями поверхности, поэтому нас может ожидать что угодно. Старайтесь избегать прямых столкновений с противником, насколько это только возможно.

— Ладно, — подытожила Регина. — Все знают свою роль. Рид?

— Да?

— Как только поможешь нам вырваться из охраняемой зоны, направляйся к самому высокому зданию в городе.

— Зачем?

— Я проверила имя покупателя Линди в документах твоих родителей. Это сын нынешнего президента Соединённых Штатов Земли. Он владеет огромными капиталами и крупнейшей торговой компанией планеты. Если верить документам, ему принадлежит самая высокая постройка в мире, Юнион Тауэр. Линди должна находиться там.

— Но как же вы?!