Ноги не слушаются. Как я мог так облажаться? Ничего не чувствую, тело будто ватное. Интересно, зачем я им? Охотники слишком хорошо оснащены — вряд ли это дикари или каннибалы. Это фишка рейдеров. Сейчас лучше сидеть тихо и не возникать. Впрочем, будто у меня есть другой выбор. Я бы ухмыльнулся, но лицо парализовало.

Прошло довольно много времени, прежде чем меня наконец-то притащили к какой-то двери. Собственно, я видел лишь прямоугольник света, проникающего через щели вокруг неё, однако нетрудно было догадаться, что это вход в убежище охотников. Я услышал, как один из сопровождавших меня постучал. Прошло несколько секунд, и дверь с тяжёлым скрипом отворилась.

— Почему так долго? Вы достали его? — спросил кто-то.

Поток яркого света ударил мне в лицо через дверной проём, ослепив меня.

— Да, — ответил другой. — Пришлось побегать, но мы его нашли.

— Отлично, — снова сказал первый. — Он подходит?

— Наверняка.

Подходит? Значит, органы или кровь. В рабы берут всех подряд, а даже если и нет, то, бледный и худощавый, я точно не гожусь, чтобы меня называли «подходит». Значит, худший исход. Мясо, расходник. Просто набор органов на разборку. Чёрт, чёрт, чёрт.

Как же меня так угораздило? Внутри всё похолодело. Да, рассудок оставался чистым и сосредоточенным, но страх был естественным чувством, избавиться от него полностью не дано никому. Глаза постепенно привыкали. Меня затолкали внутрь.

Я оказался в большом помещении из старых листов металла. Со ржавого потолка свисала лампочка на проводе. В её тусклом свете всё вокруг приобретало грязно-жёлтый оттенок. Рифлёные стены были покрыты обрывками каких-то газетных листов и фотографий. Каменный пол — завален мусором. В центре помещения стоял грубый самодельный стол. Столешница — лист металла — и ножки. Три из старых труб и одна из арматуры. Рядом со столом стояли старые цивилизованные стулья и табуреты вперемешку с самодельными. По углам были расставлены кривые и неудобные кровати. У дальней стены виднелся большой сейф.

Считая вошедших, в грязном убежище было девять охотников. Сняв маски, трое новоприбывших поздоровались с сидевшими внутри. Один из них с лёгкостью поднял меня за шиворот и отбросил в угол. Меня даже не связали — настолько я был беспомощен.

— Что по поводу рейдеров? — спросил высокий мужчина.

Грубые, словно вырезанные из камня черты лица. Седые волосы, торчащие острым ёжиком. И шрам. Огромный уродливый шрам через всё лицо.

— Всё плохо, шеф. В прошлый раз один из их патрулей подобрался на расстояние одного перехода от нашего убежища. Ещё немного — и нам конец, — ответил мрачный молодой парень с косматыми чёрными волосами.

— Значит, откладывать наш поход нельзя. Если хотим и дальше здесь работать, от рейдеров необходимо избавиться, — человек, которого назвали шефом, помрачнел.

— Вы уже объяснили мальчишке, зачем он здесь? — спросила высокая женщина в потрёпанном комбинезоне.

Этот монтажный костюм сильно отличался от привычных для охотников чёрных балахонов, увешанных ремешками и подсумками. Её грязно-светлые волосы были завязаны в неаккуратный хвост. Беспристрастное лицо не выражало никаких эмоций, однако во взгляде был жуткий холод.

— Ещё нет, — ответил шеф. — Хотя пора бы. Эй, пацан! — обратился он ко мне.

Я поднял голову и посмотрел на него.

— Подъём, я хочу тебе кое-что показать, — шеф поднялся и, взяв большой переносной фонарь, направился к выходу. Только сейчас я заметил у него вторую кобуру. Помимо оглушающего пистолета, этот человек носил револьвер.

Дверь со ржавым скрипом отворилась, и он толкнул меня вперёд:

— Прямо, потом направо. — Идя вслед за мной, шеф подсвечивал мне путь фонарём и грубо толкал в нужном направлении. В этот раз мы шли по другой пещере. Видимо, это часть владений этой банды.

Внезапно он выключил прожектор. Через пару секунд, когда мои глаза привыкли к темноте, я увидел впереди тусклый, едва различимый свет. Хмыкнув, он сказал:

— Видишь? Теперь иди туда.

Спотыкаясь и шатаясь после недавнего паралича, я поплёлся к источнику странного серого свечения. Все самодельные фонари всегда были жёлтыми, а уцелевшие докризисные механизмы светили голубым. Но этот свет был мрачным и серым. Он словно не дарил надежды, не давал желания идти к нему.

Подойдя поближе, я понял, в чём дело. Это был мёртвый свет. Свет поверхности. Встав в центр освещённого участка, я задрал голову и увидел его. Где-то очень высоко, невообразимо высоко, недостижимо высоко, грязным пятном серело небо.

Когда у людей кончились ресурсы, они начали жечь всё, что горело, лишь бы добыть энергию. Уже много лет не было чистого неба — так мне рассказывали. Я отвлёкся и попытался оценить расстояние, но это было невозможно: щель была слишком узкой. Может быть, там несколько километров, а может — сто метров.

— А теперь смотри сюда, — шеф указал в один из углов пещеры.

Там лежал большой металлический контейнер. Метра три, не меньше.

— Что это? — спросил я.

— Видимо, раньше эта дыра была пошире и во время очередного землетрясения сюда свалилась эта штука. Судя по картам, прямо над нами старая военная база, — подойдя к контейнеру, шеф откинул крышку и показал мне содержимое. — Думаю, ты знаешь, что это?

Конечно, я знал. Экзоскелет. Военный образец. Настоящая ходячая крепость.

— Видишь ли, — сказал шеф, усевшись на откинутую крышку ящика. — Не так уж давно мы нашли старый заброшенный тоннель, ведущий просто вниз. Мы решили отправиться туда на разведку и потеряли троих.

— Тоннельщики?

— Сообразительный малый. Да, эти твари убили их, — несмотря на смерть товарищей, шеф говорил об этом без каких-либо эмоций. — Однако мы таки прорвались на самое дно и нашли там кое-что очень интересное.

— И что же?

— Военный платтер, — его лицо засияло.

Платтер… О них я слышал от стариков, рассказывавших нам то, что сами слышали, будучи детьми, от последних представителей людей, живших до кризиса. Платтерами называли огромные летающие машины, на которых военные перемещались по миру. Не самые большие, но всё равно крупные, они могли держать на борту сотни человек. И множество оружия. Конечно… Оружие. Вот зачем им эта штука…

— Лежит целёхонький на краю уступа над лавовым озером. Представь, какая прелесть! Словно специально нас дожидался! — всё моё уважение к этому человеку пропало. От крутого выражения лица не осталось и следа. — Да вот беда… единственный вход закрыт. А двери у этой штуки очень даже прочные. Райли почти час колдовал со взрывчаткой. Даже вмятинки не осталось. Потому-то мы и решили задействовать эту штуку, — он махнул рукой в сторону экзоскелета. — Да только здесь тоже есть загвоздка. Он полностью исправен, гидравлика в норме, батарея в хорошем состоянии, но вот нагрудная броня была сильно повреждена во время падения. Мы заменили пластину, но внутренний каркас заменить нечем. Он необходим для гидравлики. В результате пришлось оставить погнутый. В такой поместится лишь тощий ребёнок.

— Так вот зачем я вам?

— Да.

— А если я заберусь внутрь и просто убью вас всех?

— Не выйдет, пацан, — шеф достал свой револьвер и показал его мне.

Только сейчас я понял, что он совсем не похож на те револьверы, которыми были вооружены охранники нашей деревни. Этот был куда больше. Барабан выглядел по-другому. Ствол, задник — всё было не так.

— Что это?

— Мой дружок. Сделал сам, — ухмыльнулся шеф. — Стреляет винтовочными патронами. Бронебойными. Будешь делать глупости — вышибу тебе мозги, и глазом не моргну.

На секунду меня пробрала дрожь.

— Залезай.

— Прямо сейчас?

— Да, — шеф направил на меня пистолет.

Выбора не было. Глубоко вдохнув, я подошёл к нему. Шеф нажал на кнопку у основания шеи, и костюм словно бы раскрылся, приглашая устраиваться поудобнее. Было заметно, что нагрудник сделан из менее качественного материала. Как только он откинулся, я увидел, что его каркас на тыльной стороне и правда погнут. Взрослый человек тут не поместится. Забравшись внутрь, я поместил руки и ноги в соответствующие конечности костюма и заметил, как система тут же подогнала элементы управления под мой рост. Костюм закрылся. Я попробовал вдохнуть и тут же ощутил, как моя грудь упёрлась в выпирающий каркас. Полусфера шлема надвинулась на меня сзади, затем поверх неё с двух сторон выехали дополнительные крепления. Экзоскелет был собран. Я ощутил гудение гидроусилителей и попробовал поднять руку. Тяжеленная рука двигалась, словно пушинка. Несмотря на то, что кисть этой руки находилась почти в полуметре от моей настоящей, сигнал от управляющей перчатки передавался без ошибок, идеально копируя движения моей руки.