Я посмотрел на свернувшуюся калачиком на соседней кровати Линди. Пока я буду исследовать подводную часть тоннеля, с ней останутся Дик и Регина, так что всё будет в порядке.

Стараясь не разбудить её, я тихо встал с кровати и начал одеваться. В последнее время мне было неприятно даже видеть своё тело. Серая, покрытая струпьями кожа, окрепшие, словно тугие узлы, мускулы, странные пятна и отчётливо заметная сетка чёрных сосудов. О зеркалах вообще можно было и не говорить. Одного взгляда на своё жуткое лицо, на пустые серые глаза и острые, словно бритва, клыки хватало, чтобы испортить себе настроение на весь день.

По какой-то причине моё зрение не изменилось, несмотря на появление новых глаз. В остальном моё тело стало значительно сильнее, быстрее и выносливее, чем раньше. Компенсировалось это всё отталкивающей внешностью и преследовавшим меня шёпотом.

Одевшись, я подошёл к Линди и разбудил её, взяв за маленькое хрупкое плечо. Открыв глаза, она сладко потянулась и встала:

— Сегодня мы уходим?

— Да. Собирайся, — ответил я.

Линди, одетая лишь в мешковатую пижаму, под которую была приспособлена моя старая рубашка, отправилась к столу, на котором лежала её одежда. Вежливо отвернувшись, пока она переодевалась, я надел и закрепил протез, после чего подключил аппарат управления к уху. Всё было готово.

Выпустив Линди из палаты, я в последний раз окинул взглядом помещение, бывшее мне домом в течение последних двух недель, после чего окончательно закрыл дверь. Это действие показалось мне символичным, словно я отрезал себя от мирной жизни, возвращаясь на полный зла и опасностей путь.

Мы прошли по тесному коридору и выбрались на улицу, где нас уже поджидали Дик и Регина:

— Долго же вы, — сказала девушка.

— Извините, проспали.

— Идём в мастерскую за экзоскелетом, а затем — к этому твоему затоплению, — торжественно сказал Диксон.

— Что собираешься делать с Шерманом? — спросила Регина.

— Пока что останется здесь. Возможно, он нам ещё пригодится.

Продолжая обмениваться редкими фразами и шутками, мы дружно направились в сторону главной мастерской.

Двухэтажное здание, стены которого были сделаны из толстых и прочных листов железа, возвышалось ржавой громадиной над прочими. Из труб валил густой чёрный дым. Окон не было, лишь трубы и вентиляционные шахты.

Открыв огромную стальную дверь, мы на мгновение испуганно отпрянули: на нас повеяло сильным жаром.

Внутри было темно и очень горячо. Лишь в конце погружённого во мрак коридора через приоткрытый дверной проём просвечивало красным.

Идя вперёд, мы старались не касаться стен, которые не уступали по температуре раскалённой сковороде. Подойдя к дверному проёму, Дик распахнул толстую стальную дверь, и мы вошли внутрь.

Перед нами предстало внушительных размеров помещение кузницы. Огромные раскалённые котлы, освещавшие помещение багровым светом, наковальни и кузнечные меха, инструменты, разбросанные вдоль стен, плавильни и точильные камни. Именно здесь создавались предметы, столь распространённые в Подземке: кирки и лопаты, доспехи, холодное оружие, эффективное против тоннельщиков, компоненты, необходимые для гладкоствольных пистолетов и карабинов, и многое другое. В помещении находилось около пяти человек, занятых работой. Огромные загорелые мужчины, покрытые следами от ожогов и порезов. Заметив нас, один из них оторвался от работы и подошёл:

— Вы ведь за экзоскелетом?

— Да, — ответил я.

Мужчина был почти вдвое выше и втрое шире меня. Из-за огромных бровей его глаз видно не было, лишь два багровых уголька — отблески горящего котла неподалёку.

— Идите за мной, — пробурчал он.

Кузнец повёл нас по другому коридору куда-то вглубь здания, по дороге рассказывая про ремонт:

— Задача была непростой: нам нужно было не только восстановить бронирование, но и отремонтировать полетевшую гидравлику, не повредив при этом проводку. Экранирование и герметичность мы тоже восстановили, как и погнутую раму, так что теперь в него влезет кто угодно. Как вы, наверное, уже слышали, элемент питания теперь достать нельзя: он стал единым целым с костюмом, так что после его разрядки экзоскелет станет бесполезен. Как же жаль. Невероятная работа, один из моих любимых.

— Вы разбираетесь в экзоскелетах?

— Конечно, у меня и у самого есть, правда, самодельный, — он всполошился. — Нет-нет, не подумайте, не та рейдерская жестянка! Хорошая, добротная машина. Однако с вашей всё равно и рядом не стоит. Обидно, что такой шедевр погибнет. Это ARX-2 «Grappler», из всех скафандров серии ARX он самый бронированный и защищённый. В противовес этому, у него низкие мобильность и проходимость. К тому же, поглощает энергию быстрее, чем я — виски, — он захохотал.

Мы вошли в один из грузовых ангаров, стоявших около здания. В нём и находился мой экзоскелет. Внешне исправный и готовый к действию. Я сразу же обратил внимание на то, что левая рука до локтя заменена на совершенно другую.

— Сколько с нас?

— О нет, я денег не возьму, — возмутился кузнец. — На это есть две причины. Во-первых, вы спасли наш город. Бесплатный ремонт — наименьшее, чем я могу вас отблагодарить. Во-вторых, для меня было честью ремонтировать ARX-2. А потому считайте это подарком. Если будет такая возможность, верните его, когда он разрядится. Мне бы очень не помешали некоторые из его деталей.

— Огромное вам спасибо, — я был тронут его щедростью. — Если получится, мы обязательно вернём его назад.

Сбросив с плеча сумку с вещами, я подошёл к скафандру и, забравшись на выступающую деталь брони на поясе, нажал на кнопки разблокировки. С радостным шипением гидравлика распахнулась, впуская меня внутрь, словно тоже соскучилась.

Забравшись в экзоскелет, я вдохнул привычный запах машины, к которому примешался едва заметный аромат горелой электроники. Всё же произошедшее не прошло бесследно. В отличие от людей, машины не могут восстановиться после повреждений.

Шлем закрылся, и я остался в полной темноте. Затем прямо передо мной загорелся обзорный экран, передававший мне изображение с внешних камер. По углам тут же отобразились элементы интерфейса. Стрелка на индикаторе заряда горела жёлтым на отметке «37».

— Ну как, всё работает? — донёсся из динамика шлемофона голос механика.

Я пошевелил конечностями, сделал пару шагов, ударил по воздуху.

— Всё отлично.

— Тогда удачи вам! — он потянул за цепь, открывая дверь ангара.

Повесив сумку за спиной, я выбрался наружу. Остальные члены нашей команды шли за мной.

— Веди, капитан, — ухмыльнулся Дик.

Через два с лишним часа мы прибыли на место. Рыжие от железа стены, тёмная пелена воды, опускающаяся вниз на неизвестную глубину, слабое освещение от развешанных по стенам фонарей.

Сделав необходимое движение рукой, я увидел, как на экране появилось простенькое меню управления. Поскольку экзоскелетом пользовались преимущественно малообразованные военные, ориентироваться в сложном меню, ещё и в боевых условиях, было бы крайне проблематично для них, потому оно было оформлено максимально удобно и понятно, что и сыграло мне на руку: я довольно быстро нашёл, где включается режим автономного жизнеобеспечения.

С шипением скафандр перешёл в герметичный режим, а расположенные сзади баллоны начали подавать воздух.

Сделав несколько последних шагов, я окончательно погрузился под воду.

Прошло около десяти минут. Прожектор работал, освещая чёрные стены, покрытые какой-то подводной растительностью. Мелкие рыбёшки проплывали мимо меня, испуганно бросаясь в стороны, когда я приближался. Время от времени на стенах встречались люминесцентные водоросли, освещавшие затопленный тоннель призрачным синим светом. Шаг за шагом, я покрывал расстояние, возвращая в памяти осмотренную перед погружением карту.

Здесь, под водой, любое оружие испортилось бы, так что я мог взять с собой лишь пистолет, закреплённый на поясе внутри скафандра. У меня было всего две обоймы. Двадцать четыре девятимиллиметровых патрона.