В дальнем конце помещения тихо играла на рояле молодая девушка в платье. Инструмент был ветхим, краска облупилась или стёрлась, однако настройка оставалась идеальной, как и навыки музыканта. Тихая и добрая мелодия проникала в самое сердце, создавая непередаваемое ощущение. Атмосфера этого ресторана была невероятной. Несколько человек сидели за дальними столиками. Все они были хорошо одеты — явно не из бедных. За дальней стойкой шеф-повар творил чудеса с большим куском говядины на глазах у восторженных посетителей. Мы словно оказались в другом мире. Звуки улицы не доносились сюда. Лишь прекрасное пение рояля и тихие голоса болтавших людей.

Я восхищённо выдохнул. Никогда в жизни мне не доводилось бывать в столь красивом месте.

Увидев нас, одетый в роскошный костюм официант широко улыбнулся белоснежной улыбкой и подошёл, придерживая левой рукой толстое меню:

— Рады приветствовать вас в нашем скромном заведении. У вас забронирован столик?

— Нет, — несколько смущённо ответил я.

Только сейчас до меня дошло, что мы крайне неподобающе одеты. Линди в своей медвежьей футболке и шортиках. Я в рубахе и потёртых джинсах и Регина в комбинезоне механика, перетянутом завязанной на поясе толстовкой.

— В таком случае прошу за мной, — нисколько не расстроенный, официант повёл нас к уютному месту в углу. Как раз на троих.

Он помог нам разместиться и протянул меню, после чего встал неподалёку, сверкая идеальными зубами. Несмотря на нашу одежду и мою жутковатую внешность, на его лице не было ни тени неуважения. Настоящий профессионал.

Переключив внимание на меню, я сразу же оценил замечательное минималистичное оформление. Конечно, как и ожидалось, цены были заоблачными, однако полторы тысячи также считались немалой суммой, потому мы спокойно смогли позволить себе всё, что душе угодно.

Линди заказала себе шарлотку с яблочным соком, Регина, решив ни в чём себе не отказывать, предпочла грибной суп-пюре, болоньезе и сливочный торт с кофе и коньяком, ну а я выбрал слегка прожаренный бифштекс с кровью, гарнир из пареных овощей и настоящий местный деликатес — сладкую газировку. В общем, мы уложились всего в четыреста центов, что лишний раз доказывало, насколько много я заработал, продав тот сапфир. На эти четыреста центов можно было бы прожить несколько месяцев, неплохо питаясь и снимая небольшую комнату.

Сделав заказ, мы устроились поудобнее.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Регина.

— Все ещё испытываю неудобства из-за этой штуки, — я показал на протез. — К тому же, меня смущает, как на меня смотрят на улицах. Словно на диковинного монстра.

— С этим ничего не поделаешь, — Регина вздохнула и откинулась на спинку стула, уставившись на расписанный какими-то картинками потолок. — Люди инстинктивно боятся всего, что им чуждо. Кроме того, почти каждому человеку среднего возраста уже доводилось хоть раз сталкиваться с тоннельщиками. Это ужас, который невозможно забыть. Неважно, какая у тебя репутация, не имеет значения, чего ты добился и каковы твои заслуги перед городом. Твой внешний вид будет пробуждать в них неприятные воспоминания, отталкивать их от тебя. Внушать им страх перед тобой. Страх и отвращение.

Регина выпрямилась и посмотрела на меня:

— Ты никуда от этого не денешься. Ты и есть диковинный монстр. Прими это и живи дальше.

Мне было больно это слышать. Горечь осознания схватилась с огнём непринятия, порождая настоящую бурю в моём сердце. Я посмотрел на Линди, ища помощи, но она лишь пожала плечами, мол: «Я в этом не разбираюсь, и меня это не касается».

— Тебе никак это не изменить. Точно так же, как и не вернуть потерянную руку. Ты должен побороть это и жить дальше.

Я вернул себе самообладание и с трудом произнёс:

— Спасибо тебе. Я буду стараться.

Печальные мысли сразу рассеялись, когда официант принёс нам наши заказы.

Линди мигом набросилась на свой пирог, уплетая за обе щеки. Регина на удивление цивилизованно начала есть суп, заедая его принесённой официантом булочкой.

Я же не мог сдержать слюны при виде вытекавшей из бифштекса крови. Вцепившись в него зубами, я с огромным удовольствием начал есть его кусок за куском, время от времени заедая овощами. Установилась тишина, которая прерывалась лишь звоном столовых приборов и тихим чавканьем Линди, сражавшейся с непомерно большим куском пирога.

Как только основные блюда были съедены, мы начали общаться на разные простые темы. Обсуждали город, одежду Линди, её пристрастие к яблокам, мои странные предпочтения в еде, Дика, мэра города, танк, охотников и рейдеров, рассказывали Линди о нашем походе к платтеру. Время проходило весело и незаметно. Эта разрядка была очень нужна каждому из нас. Мы понимали, что вскоре на наши головы могут свалиться новые испытания, куда более сложные, чем предыдущие. Будущее всё ещё рисовалось мрачным и неизведанным, однако мы дружно решили, что сейчас лучшим решением будет отдохнуть и отвлечься от неприятных мыслей.

Когда обед подошёл к концу, Регина достала кошель, намереваясь заплатить за себя, но я остановил её:

— Я угощаю.

— Вовсе не обязательно, я и сама могу за себя заплатить.

— Это наименьшее, чем я могу отблагодарить тебя за помощь.

Регина несколько секунд сидела неподвижно с кошельком в руках, словно раздумывая, после чего улыбнулась и положила его обратно в сумку.

Любезный официант принёс счёт, и я оставил ему деньги, не забыв про чаевые, о которых меня заранее предупредила Регина.

— Благодарю и желаю хорошего вечера, — сказал официант, провожая нас к выходу.

Мы вновь оказались на рыночной площади. Уже вечерело, о чём свидетельствовали приглушённые фонари и незначительное потемнение серой полоски неба где-то далеко наверху. Интересно, заглядывает ли кто-то с поверхности в эту дыру? Видит ли он огни города?

Некоторые торговцы уже собирали свои товары и понемногу отправлялись по домам. Ночные продавцы уличной еды, наоборот, только начинали своё дело. Здесь, в Подземке, жизнь шла посменно. Некоторые люди работали, когда другие спали, и наоборот. Таким образом достигалась максимальная эффективность и компактность поселений, ведь когда половина жителей работает, вторая может отдыхать в помещении, которое вдвое свободнее ввиду отсутствия первой половины.

По улицам начали разливаться пряные запахи фастфуда и закусок. В переулках постепенно появлялись люди ночной смены. Они мало чем отличались от дневных, разве что поведением. Тьма располагает к тёмным делам, манит зло. Люди, живущие в постоянной тьме, были скрытными и подозрительными. Однако они всё так же оглядывались на меня и шептались за спиной. Это раздражало. Сжав в кулак механическую руку, я сильно ударил ею по металлической стене. С оглушительным звоном она прогнулась. На ней осталась внушительная вмятина. Зеваки мигом испарились.

Регина осуждающе взглянула на меня, но ничего не сказала. Линди и вовсе не обращала на окружающее внимания, с усердием уничтожая припасённое в сумочке яблоко. Откуда она их берёт?

— Регина? — сказал я.

— Да?

— Где мой экзоскелет?

— Должен быть в мастерской Утёса. А зачем он тебе? — она склонила голову набок.

— Хочу лично осмотреть его. Он должен быть в порядке, ведь уже завтра я собираюсь уходить.

— Куда?

— Есть одно важное дело. Мне понадобится ваша помощь. — Конечно же, я собирался пробраться в затопленный бункер.

— Но почему завтра?

— Мы и так слишком задержались здесь, — я сжал механическую руку в кулак. — Время действовать.

Комментарий к 15. Затишье перед бурей

Бета: Отбечено.

========== 16. Лаборатория ARX ==========

Новый день наступил как всегда незаметно. Лишь увеличилась интенсивность освещения на улице. На моей палате без окон это никак не отразилось: меня разбудили внутренние часы, подсказавшие, что моё тело полностью отдохнуло.

Это была моя последняя ночь в больнице. Теперь пришло время начинать поход в бункер.