Грузовик остановился у входа в город. Здесь располагалась зона разгрузки караванов. Тут же виднелись и склады.

Окончательно попрощавшись с Нельсоном, мы вошли в город через небольшой вход и попали в лабиринт переулков и небольших улиц. Всего за каких-то пару минут я увидел больше людей, чем за всю жизнь. Они были повсюду. Толкались на улицах, выглядывали с балконов или прилавков, сидели на ящиках и оградах. Я лишь ошалело оглядывался по сторонам, поражаясь такой оживлённости.

— Нам сюда, — окликнула меня Регина после пятнадцати минут путешествия по Утёсу.

Она указывала на старый автобус, стоявший у края улицы. Колёс не было, все окна заколочены. Из входа приветливо лился мягкий жёлтый свет. Над дверью болталась вывеска с изображением алмаза.

Мы вошли. Все кресла были сняты. Вдоль стен располагались прилавки с разными ювелирными изделиями местных умельцев. В дальнем конце виднелся прилавок, за которым сидел средних лет мужчина с забавной лысиной.

— Регина? Ты, что ли?

— Давно не виделись, — ответила она. — Можешь взглянуть на это?

Регина достала из сумки свёрток с моим сапфиром и протянула его оценщику.

— Давай посмотрим.

Он достал кристалл из свёртка и присвистнул:

— Давно я таких не видал. Настоящий красавец.

— Возьмёшь?

— Думаю, я смогу присмотреть ему хозяина.

— Сколько?

Почесав голову, оценщик сказал:

— Шесть тысяч.

Теперь настала моя очередь удивляться. Из того, что я понял, это очень большая сумма. Ещё больше я удивился, увидев недовольное лицо Регины:

— Да тут никак не меньше десяти будет! Кого ты обмануть пытаешься?

— Шесть и точка.

— Думаю, Кертис заплатит куда больше. Пожалуй, пойду к нему.

— Ладно, ладно. Дам семь.

— Восемь, — настояла Регина.

— Семь пятьсот, — отрезал оценщик.

— Ладно, как скажешь.

Мужчина передал ей мешочек, набитый разноцветными монетами разного номинала. Пересчитав их, Регина кивнула и поманила меня за собой к выходу.

— Теперь мы богаты, — ухмыльнулась она. — Не говори об этом здесь, и вообще старайся не привлекать внимания. Тут водится много любителей лёгких денег. Теперь идём к магазину техники. Если повезёт, найдём там батареи.

— А если нет?

— Будем искать дальше. Тут полно разных лавочек с барахлом и деталями. Где-то да найдутся. Это ведь универсальные батареи, они используются почти в любых старых военных механизмах.

Конечно же, в лавочке батарей не оказалось. Мы начали бродить по бесконечным рынкам в поисках батареи. Внезапно где-то вдали раздался отчётливый стук, перекрывающий шум рыночной площади. Люди замерли, осматриваясь по сторонам.

— Что это? — спросил кто-то.

Когда живёшь глубоко в ущелье, любые посторонние звуки могут быть признаком опасности. Люди начали нервно бродить из стороны в сторону, пытаясь выяснить источник шума.

И только мы с Региной знали, что это. Так стрелял Браунинг М2. Дик был в опасности.

— Нужно возвращаться! — крикнул я.

— Нет. Я ведь говорила тебе про оружие. Разве ты слышишь ответную стрельбу? Думаю, он справится. Сейчас нужно поспешить и найти аккумулятор к экзоскелету.

При этих словах нас окликнул какой-то высокий и полноватый мужчина за соседним прилавком:

— Эй, вам аккумулятор нужен? У меня есть один.

— Мы покупаем, — тут же выпалил я.

— За тысячу отдам.

В этот раз Регина не торговалась. То ли цена была приемлемой, то ли спешила на помощь Диксону.

Она отсыпала пригоршню монет торговцу, и тот вытащил из-под прилавка большую металлическую пластину. В её нижней части виднелся разъём, подходящий к креплениям в экзоскелете. В толщину она была около десяти сантиметров. В длину — примерно по пятьдесят в обе стороны. Довольно тяжёлая.

Кое-как затолкав её ко мне в рюкзак, мы побежали назад. Учитывая расстояние, бежать нам надо было около пятнадцати минут. Выбравшись из города, мы помчались к выступу, ведущему вдоль стены к тоннелю. Звуки одиночных выстрелов и редких очередей всё ещё звучали, но теперь к ним присоединились куда более тихие хлопки, издаваемые мелкокалиберными пистолет-пулемётами при стрельбе.

Как и говорила Регина, Дик был цел. Пули свистели вокруг его укрытия, но попасть в лежащего стрелка было сложно, особенно учитывая, что Браунинг загораживал и без того едва заметную голову. Подбежав к нему, я упал за укрытие и похлопал его по плечу:

— Ты не ранен?!

— Порядок!

— Кто это? — я попытался выглянуть, но успел заметить лишь смутные силуэты вдали.

— Без понятия. Пытались стащить костюм, а когда я открыл огонь, отступили вглубь.

— Сможешь меня прикрыть? Я попробую прорваться, — заорал я, пытаясь перекричать грохот Браунинга.

— Попробую!

Диксон начал стрелять интенсивнее, не давая таинственным врагам высунуться.

Бросив рюкзак, я достал из него батарею, и, прижимая её к себе, рванулся вперёд что было сил. На удивление, я передвигался куда быстрее чем обычно, да и сил уходило меньше. Дыхание не сбивалось, одышки не было.

С лёгкостью добежав до приваленного к стене экзоскелета, я заглянул ему за спину и кое-как вытащил оттуда старую батарею. По броне забарабанили пули. Под этот оглушительный звон я с большим трудом затолкал новую батарею в нужный разъём. Раздался отчётливый щелчок. Лампочка состояния загорелась зелёным.

Продолжая прятаться за экзоскелетом, я махнул Дику, и он во второй раз принялся поливать коридор свинцом. Одновременно с этим я нажал на обе кнопки по бокам шеи и, не дожидаясь срабатывания системы, вручную открыл грудной отсек.

Уже когда я почти забрался вовнутрь, одна из пуль таки задела мою левую руку. Жгучая боль пронзила плечо, я вскрикнул.

Терпя боль, я всё-таки засунул руку в рукав. Экзоскелет закрылся. По лицу стекали капельки пота. По плечу — липкая и тёплая кровь. Необходимо закончить всё побыстрее и сделать перевязку.

Встав, я тут же ощутил долгожданную лёгкость движений. На приборной панели весело мигала цифра «100».

Подобрав брошенную винтовку, я развернулся к нападавшим. Пули барабанили по нагруднику и шлему, отскакивая со смешным звоном. Экран в точности передавал изображение, транслируемое наружными камерами. Подняв винтовку, я с трудом затолкал металлический палец в отверстие спусковой скобы, навёл прицел на ближайшего из нападавших и нажал курок. Переключённая на одиночную стрельбу, винтовка сердито рявкнула и выплюнула один выстрел. Человек вскрикнул и упал на землю, начав судорожно кататься по ней, держась за живот.

Только тут до меня дошло, что я сделал. Я выстрелил в человека. Одно дело тоннельщики, они чудовища. Но это — живой человек. Такой же, как и я.

К чёрту. Отставить человечность. Если подставлюсь, они убьют меня — и глазом не поведут. Я должен быть таким же. Хладнокровным и решительным. Как всегда.

Проглотив жалость, я выстрелил ещё раз. Человека рвануло в сторону от удара, вверх взмыл фонтанчик крови, после чего он перестал двигаться. Выстрелив ещё несколько раз в ближайшего из нападавших, я убил и его. Остальные, не имея укрытий посреди тоннеля, бросились назад. Атаковать их уже не было смысла.

Развернувшись, я побрёл навстречу своим друзьям, уже бежавшим мне на помощь. Когда я рассказал о ранении, Регина помогла мне снять экзоскелет и попросила показать рану. Увидев её, мы оба замерли.

Кровь была тёмно-фиолетовой.

Комментарий к 8. Утес

Извиняйте за задержку, дела были)

Бета: Отбечено.

========== 9. Одиночка ==========

Кровь была тёмно-фиолетовой. Вязкой и липучей, словно сироп.

Я в ужасе смотрел на своё плечо. На лице Регины тоже был написан страх. Кожа вела себя как бумага, рваными обрывками обрамляя рану, из которой сочилась тёмная жижа. Моя кровь. Я становился тоннельщиком.

— Как… как выглядят мои глаза? — дрожащим голосом спросил я.

Ужас сжимал моё сердце, всё тело пробирала дрожь.

— Начали выцветать. У тебя со зрением всё в порядке? — сдавленно сказала Регина, вглядываясь мне в лицо.