Меня все эти детали уже не волновали. Я «попался».

Сколько ещё я смогу продержаться? На сколько ещё меня хватит? На месяц? Или на несколько дней? Или до следующего приступа? В любом случае, благодаря караванам, перевозившим не только товары, но и новости, я, как и все в Подземке, чётко знал: если «попался», то лечения уже нет.

Я уже труп.

Вопрос лишь в том, когда я потеряю контроль.

На такой мрачной ноте и закончились мои размышления. Регина, прекрасно понимая моё состояние, отошла назад и села у стены.

Значит, времени мало? Нужно действовать. Добиться хоть чего-то. Раз я всё равно умру, хочу оставить после себя какой-то след. Но какой? Что мне сделать? У меня ведь нет и никогда не было великих целей или мечтаний…

Раз за разом, я отрывался от мыслей и возвращался к холодному, как лёд, факту.

Я умру. Совсем скоро моя жизнь оборвётся навсегда. Я перестану существовать.

Вновь подавив в себе страх, я собрался с мыслями.

Перебирая в голове события последних дней, я вспомнил, как смотрел в небо через трещину около убежища охотников. Вот оно.

Единственным спасением от энергетического кризиса стало уменьшение численности населения. В результате человечество было поделено на тех, кто заслуживал право остаться на поверхности, и прочих, которые были вынуждены спуститься в пещеры по всему миру и влачить там жалкое существование, которое всё равно было лучше жизни на перенаселённой и страдающей от загрязнения поверхности. В итоге сверху осталось несколько миллионов человек, свободно проживавших по всему миру. Вырабатываемой автоматическими фермами еды прекрасно хватало, чтобы обеспечить Подземку. Взамен же подземщики добывали для высшего общества металлы и полезные ископаемые, а охотники и мародёры доставляли им дешёвых доноров и рабов. Эта система была единственным способом сохранить человечество без массового геноцида или вымирания. Однако поверхность начала позволять себе слишком многое.

Моей целью стало проучить их. Дать понять, что с Подземкой стоит считаться.

Несмотря на уверенность и решительность, руки всё равно тряслись, а грудь сжимал цепкий холод. Становилось только хуже.

Не выдержав такого напряжения, я забрался в экзоскелет. Внутри было тепло и безопасно. Это моя крепость, моя броня. Здесь меня никто не достанет.

Регина с печальным лицом наблюдала за мной. Я не знал, что скрывалось за её сочувствующим взглядом. Не знал, что творилось у неё в голове. Это было для меня полной загадкой, до которой мне просто не было дела. Сейчас я был полностью сконцентрирован на том, чтобы овладеть своим телом и привести себя в порядок. Идея забраться в броню была странной и глупой. Учитывая, что проблема была у меня в голове, доспехи никак не могли от неё защитить. Однако я не спешил выбираться оттуда. Что-то будто удерживало меня внутри. Как будто, находясь там, я был защищён от воздействия шёпота.

В любом случае, это не имело значения.

Наконец-то я собрался.

Я умру. Но перед этим я сделаю мир чуточку лучше.

Комментарий к 7. Приговор

Бета: Отбечено.

========== 8. Утес ==========

Я проснулся от того, что Дик тряс экзоскелет. Судя по всему, я заснул, находясь внутри.

— Не шуми. Просто нажми кнопку на шее слева, — щелчок. — А теперь справа, — командовал я.

Шлем, лишённый гидроусиления, медленно съехал назад. Вслед за ним, словно калитка, открылась броневая пластина нагрудника. За ней, только в противоположную сторону, откинулась погнутая гидравлика. Вытащив руки и ноги, я сел в проёме нагрудника и потянулся. Головная боль отступила — я чувствовал себя на удивление легко.

— Чертовски плохо выглядишь, дружище, — озабоченно пробормотал Диксон, разглядывая моё лицо. — Тебе бы к врачу обратиться…

— Всё в порядке, — мрачно сказал я. — Не умру.

Иронично…

— Ну, как знаешь. Вообще-то мы уже приехали. Давай выгружать эту штуку. — Он помог мне встать.

— Конечно, — поднять экзоскелет мы не могли и втроём, но довольно успешно толкали его.

Думать. Думать… Шёпот явно является плодом воображения. Попыткой организма придать форму той силе, что на него воздействует. Эта сила вызывает нечто наподобие мутации, значительно увеличивая реакцию и физическую силу, взамен практически уничтожая сознание и умственный потенциал. Если предположить, что это излучение, сродни радиационному, то экранированный экзоскелет действительно способен от него защитить. В любом случае, это нужно проверить на практике, а значит, нужно как можно скорее найти батареи. Да. Продать сапфир и купить батареи. Этим и займёмся.

Кое-как мы выгрузили экзоскелет наружу и прислонили его к стене. Я оглянулся — и моим глазам предстало невероятное зрелище.

Передо мной раскинулось огромное ущелье, уходившее на неизвестную глубину. В нескольких километрах сверху протянулась тонкая полоска неба, проглядывавшая между стен ущелья. На одном уровне со мной виднелся большой выступ, выдающийся в ущелье почти на половину его ширины. На нём был выстроен большой и извилистый город, ярус за ярусом спускавшийся от стены к обрыву.

Утёс.

— Красиво, правда? — ко мне подошёл Нельсон, уперев руки в бока. — Уже пятнадцать лет вожу сюда грузы и не перестаю удивляться красоте этого места.

— Действительно, чудесное зрелище.

— Как вы и просили, я дал вам выгрузить вашу железку.

— Дик останется с ней.

— Разумная предосторожность, — пробормотал караванщик.

— Дик! — окрикнул я друга. — Достань Браунинг. На нём есть штатив снизу. Установи его у выхода на случай, если кто-то попытается стащить костюм.

— Будет сделано, генерал! — шутливо крикнул он из кузова грузовика. — Я остаюсь?

— Да. Будь осторожнее.

— Не переживай за меня, я справлюсь, — Диксон вытащил из грузовика Браунинг и с трудом потащил его к удобному месту.

Затем вернулся обратно за ящиком с патронами.

— Всё? — спросил меня Нельсон.

— Да, можем отправляться.

Мы погрузились обратно в грузовик и поехали дальше. Выехав из тоннеля, караван завернул на небольшую тропу, идущую вдоль обрыва, и на минимальной скорости направился к Утёсу. В нескольких сантиметрах от колёс грузовика зиял провал. Регина с опаской глядела за борт, вздрагивая каждый раз, когда машину трясло на неровностях. Я же продолжал смотреть на уменьшающуюся фигурку человека с пулемётом. Всё ли будет в порядке? Меня тревожили смутные мысли. Всё-таки Диксон был моим единственным настоящим другом, и я меньше всего хотел подвергать его лишнему риску, однако другого выхода из этой ситуации не было. Светить экзоскелетом посреди города — сродни самоубийству, а оставить на страже Регину, единственного члена отряда, знавшего город, было бы глупо.

Мне было страшно. Беспокойство за Дика наложилось на тяжесть от осознания скорой смерти, удвоив силу, сжимавшую меня изнутри ледяной хваткой. Руки тряслись. Даже моего самообладания сейчас не хватало. Я становился параноиком. Медленно, но верно.

— Успокойся, — Регина взяла меня за плечо. — Он сильный малый, да и у него пулемёт. В Подземке предпочитают мелкокалиберное оружие. Оно компактное, лёгкое и не такое громкое. Но что точность, что дальнобойность у таких экземпляров просто ужасны. Тоннель прямой и неплохо освещённый стараниями караванщиков, постоянно ставящих в нём лампы. У Дика с этим пулемётом огромное преимущество. Лучше погляди: мы приехали!

Утёс был очень необычным местом. Несмотря на то что в километрах над ним было небо, его света не хватало, чтобы хоть сколько-то осветить город. Но это и не требовалось. В мраке пещер, Утёс сверкал, словно новогодняя ёлка. Тысячи фонарей и прожекторов освещали узкие и извилистые улочки города. Освещали ржавый металл зданий, потрескавшуюся кирпичную кладку, остовы машин и прочие самодельные материалы, из которых местные жители строили свои дома. В целом создавалась завораживающая картина. Мрачная и прекрасная одновременно. Вся прелесть постапокалипсиса в одном месте. Настоящий шедевр.