— Пока что да.
— Давай перевяжем тебя.
— Какого… — это подошёл Дик.
— Извини, что не сказал тебе раньше. Похоже, я превращаюсь в чудовище.
— Как это случилось? Ты наслушался шёпота? — догадался он.
— Да…
— Это ведь не лечится? — спросил он у Регины.
— Это не болезнь, чтобы её лечить. Насколько мне известно, ещё никому не удавалось вернуть заражённому нормальный вид. Это необратимый процесс.
Каждая её фраза, словно нож, вонзалась мне в сердце. Страх сковывал моё тело. Никакого самоконтроля бы не хватило, чтобы совладать с ним. Я уже начинал слышать тихий шёпот у себя в голове.
Завыв от ужаса, я нырнул обратно в скафандр и захлопнул его. Шёпот исчез. Краем сознания я подметил этот факт.
Внутри было сухо и тепло. Очень уютно. Страх начал отступать, давая место логике.
Как я и думал, экзоскелет защищает от шёпота. Однако защиты хватает только на верхних уровнях. Когда я был внизу, у платтера, шёпот проникал сквозь экранирование и поражал меня. Следовательно, нельзя туда спускаться. Также нельзя проводить много времени вне скафандра. Теперь эта броня станет моей тюрьмой, из которой я смогу выходить лишь на ограниченное время. Понадобятся ещё батареи.
— Дик, — подавленно сказал я.
— Да? — нерешительно ответил Диксон.
— Возвращайся в деревню.
— А как же ты?
— В таком виде я не могу вернуться. А вот ты нужен остальным. Ты ведь лидер и опора нашей добывающей группы. Без тебя там всё может рухнуть.
— Я даже не знаю…
— Ты и так уже помог нам. Спасибо тебе.
— Ладно. Удачи тебе, — сказал он, печально вздохнув.
— Регина, ты тоже иди. Тебе не…
— Ну уж нет, — сразу сказала она. — Я останусь.
— Мой путь будет очень опасен. Я не хочу подвергать опасности кого-то из вас, — холодно ответил я.
— Прекрати обо мне заботиться! Я и сама могу за себя постоять.
— Знаю, но я дал обещание.
— Постой… неужели ты всё это делал только из-за обещания?
— Конечно, — просто ответил я. — А зачем бы мне помогать охотнику?
— Я ведь всё тебе рассказала… Я… я думала, мы друзья!
— Это ничего не меняет, — отрезал я.
— Но я же помогала тебе! — выкрикнула она.
— Да. Потому я тебя с собой и взял. Ты была полезна.
— Ты использовал меня, — сказала она.
— Можешь называть это так.
— Мне кажется, ты это уже слишком, друг… — сказал Дик.
— Не вмешивайся. Это наше дело.
— Ты её обидел!
— Она сама виновата в том, что строила иллюзии. Я лишь исполнял последнюю волю человека, который смог заслужить моё уважение. Я ничего к ней не испытываю.
— Какая же ты сволочь, — прошептала она.
Регина взяла свою винтовку и пошла прочь неуверенной походкой.
Дик постоял некоторое время возле меня, нерешительно оглядываясь, потом сказал: «Прощай» — и побежал вдогонку. Я остался один. Всё шло идеально.
Конечно, я не ожидал от охотницы такой бурной реакции и уж точно не мог понять её мотивов, но меня это не волновало, ведь я наконец-то избавился от остальных. Было немного жаль прощаться с Диком, но я уже всё для себя решил. Теперь я должен остаться один. Так будет лучше для всех. Никто не знает, когда я в следующий раз подвергнусь припадку и смогу ли его пережить. Было бы опрометчиво подвергать их опасности. Теперь же они будут меня презирать и моё исчезновение не будет для них сильным ударом. Теперь они легко меня забудут.
Подобрав Браунинг, я вернулся к месту, где лежал Дик. В ящике оставалось около ста патронов. Очень мало. К счастью, деньги за мой кристалл были у меня. Регина оставила мешочек с ними.
Одев на плечо свой рюкзак, я повесил ящик за спину и взял пулемёт. Теперь, когда экзоскелет заряжен, я могу смело вернуться в Утёс.
Купить патроны, затем выбраться с этого яруса повыше. Если отыщу ещё одно логово охотников, смогу узнать у них, где они встречаются с людьми с поверхности для передачи пленных. После этого, если мне удастся взять одного из них в заложники, я смогу с его помощью выбраться на поверхность, ну а там, исходя из обстоятельств, придумаю способ устроить максимальный беспорядок.
Такой странный план был у меня в голове. Он был сырым, примитивным и наивным, однако, с одной стороны, я никогда не имел высоких целей, чтобы реализовывать их, а с другой, у меня было слишком мало времени на что-то грандиозное. Я не знал, когда умру, а потому не мог загадывать наперёд. Выход оставался лишь один: придерживаться этого плана и искать возможности его усовершенствовать.
Вспомнив про кровотечение, я заново открыл нагрудник и выбрался наружу. Грязное пальто и старая футболка под ним были уже насквозь пропитаны вязкой жижей. Сняв их, я замер.
Раны уже не было. На её месте виднелся свежий шрам. Оборванные края сухой кожи просто на глазах отслаивались и бледными хлопьями падали на землю.
Интересно. Ускоренная регенерация. Страшно, но полезно. Учитывая, что прошло всего-навсего несколько минут, это крайне важное наблюдение. Когда превращение закончится, я стану настоящей машиной убийства. Главное — сохранять рассудок максимально долго.
Я быстро осознал свою ошибку. Когда я стрелял в человека, меня смутил тот факт, что это уже не тоннельщик. Это живой человек, такой же, как и я.
Однако это не так. Теперь я уже не могу считать себя человеком. Теперь я такой же, как и те твари. Мне больше нет места в мире людей, но и тоннельщики не примут меня за своего. Теперь я буду один. До самого конца.
Вздохнув, я вновь подавил в себе неприятные чувства и направился назад, к городу. Теперь Утёс казался уже не таким привлекательным местом. Близился вечер — и огни начали гаснуть.
В глубинах пещер понятия дня и ночи были лишь условностями, помогающими людям поддерживать режим. В единственном крупном городе Подземки, Утёсе, огни гасили в девять вечера. Оставались лишь некоторые уличные фонари да огоньки в магазинах, работавших круглосуточно.
Зайдя в город, я сразу заметил на себе удивлённые взгляды зазевавшихся прохожих. Всё же экзоскелет был, пожалуй, самым весомым аргументом для решения проблем в Подземке.
Одни смотрели со страхом, другие — с интересом или восхищением. В трёхметровом доспехе я заполнял собой почти всю ширину улочки, вынуждая прохожих вжиматься в стены. Неловко мне не было.
Добравшись до оружейного магазина, охраняемого мужчиной с ружьём, я аккуратно протиснулся в дверь и забрался внутрь.
— Здравствуйте, — динамик сильно исказил мой голос, превратив его в зловещий баритон. — У вас есть вот такие?
Я вытащил из ящика 12,7×99 патрон и показал его продавцу.
Мужчина лет пятидесяти, кинув взгляд на патрон, вышел из-за прилавка, шаркая тапками по каменному полу. Открыв помещение склада, он забрался внутрь и после пары минут возни сказал:
— Есть. Сколько вам?
— Желательно, все. Сколько есть?
— Полторы тысячи. Продам за три тысячи центов.
Конечно же, я не мог выполнять огромными железными руками действия, вроде пересчёта монет. Также я не мог и выбраться из него, ведь тогда бы меня увидели. Судя по всему, сейчас я уже в крайне непрезентабельном состоянии.
— Возьми сколько нужно, — я протянул ему мешок.
Постояв пару секунд, он пожал плечами и начал отсчитывать. Конечно, это было неудобно и странно, но у меня не было другого выбора.
— Трудно вам приходится, наверное, — понимающе пробормотал он.
Я подавил в себе желание пожаловаться ему на предстоящие трудности и ограничился лишь вздохом.
— Всё. Взял три тысячи. Забирайте ящик со склада, я его на середину вытащил.
— Благодарю, — я забрал остаток денег и направился на склад.
Затем я взял ящик с патронами в руки и направился на рынок. Снова ловить взгляды окружающих, снова проталкиваться через переулки.
На рынке я купил себе кусок хлеба и, подумав, большой кусок сырого мяса.
Снова процедура с пересчётом денег, снова странные взгляды.
Наконец-то я выбрался из города.
