— Зачем тебе помогать нам? — Элемин не могла довериться ему так просто.

— Не очень хочу, чтобы демоны завладели нашим миром. Знаешь ли, они не слишком любят могущественных магов, и у меня обязательно возникнут с этим проблемы, ведь я не собираюсь становиться чьим-то рабом. Ну а вдобавок… — Арен слегка помедлил, прежде чем продолжить, — мне скучно. Я живу в этой башне уже очень долго, и ничего интересного не происходит. Ваше с эльфом появление — самое неординарное событие за всё это время.

— Тогда почему бы тебе не уйти отсюда самому?

— Я не могу сделать это так просто. Понимаешь, это очень сложно объяснить…

— У нас достаточно времени, чтобы ты мог рассказать, — Элемин скрестила руки на груди.

Арен недовольно посмотрел на нее и вздохнул. Налил в свой бокал ещё вина и сел рядом, подбрасывая камень в руке.

— Этот особняк принадлежит нашему роду уже несколько столетий. И так уж повелось, что моя семья решила заботиться о деревне неподалёку. Мы лечили их и защищали от врагов, это стало чем-то вроде… семейной традиции, что ли. Когда погибли родители, мы с младшей сестрой остались одни, и забота о деревне легла на мои плечи. Не буду скрывать: мне совершенно не было это интересно. Поэтому двадцать пять лет назад мы уехали в Алатор. После этого произошло много всего, и моя сестра перестала быть милой маленькой девочкой, боготворящей своего старшего брата. В нашу последнюю встречу мы очень сильно поругались. Она обвинила меня в безответственности и отказе выполнять долг, возложенный на меня родителями, а также в том, что я совершенно бесполезен и ничтожен. Вскоре, когда мой гнев утих, я признал, что в какой-то степени она была права. Я вернулся сюда и заботился о жителях деревни, но это всё равно никогда не приносило мне удовольствия. Если бы я помог вам с эльфом изгнать демонов из Фальтерии, то я бы доказал сестре, что и от меня иногда может быть польза, — Арен раздражённо сжал кулак.

— Но если ты покинешь деревню сейчас, то разве твоя сестра не сочтет тебя ещё более безответственным?

— Тут как… — маг сделал глоток вина, — если я останусь в деревне, то вы с эльфом вряд ли добьётесь успеха. Значит, на деревню нападут демоны, а у меня рано или поздно закончатся силы, так что я не смогу им противостоять. Поэтому для спасения деревни разумнее всего будет, если сейчас я отправлюсь вместе с вами.

— Убийственная логика, — насмешливо заметила Элемин.

— Что поделать! Попробовала бы ты сама посидеть в такой глуши четырнадцать лет.

— И всё-таки я не могу позволить тебе идти с нами, — Элемин подозревала, что Фарлан такого спутника не одобрит.

— Воля ваша, — чародей с деланным безразличием махнул рукой, — вот только отобрать у меня осколок для вас будет трудновато, даже когда твой эльф оправится. А если согласитесь взять меня с собой, то я отдам его тебе прямо сейчас.

— Так просто? — Элемин не скрывала, что слова мага удивили её.

— В качестве доказательства своих добрых намерений, — расплылся в улыбке Арен.

Элемин задумалась. Перспектива вернуть осколок прямо сейчас была очень заманчива, хотя магу она все ещё не верила до конца. Ей необходимо вернуть кристалл любой ценой, а дальше лучница уже позаботится о том, чтобы осколок не попал в чужие руки. Можно будет улизнуть из деревни без сопровождения волшебника, если Фарлан того пожелает. В конце концов, он уже принимал важные решения без участия девушки — так чем она хуже?

— Хорошо. Отдаёшь мне камень сейчас — настоящий, а не жалкую подделку — и мы с Фарланом разрешаем тебе идти с нами.

— Правильный выбор, — волшебник небрежно кинул её осколок.

Элемин едва удалось поймать артефакт, но она тут же поморщилась от боли и выронила его. Похоже, этот был настоящий.

— Ого, какая интересная реакция на блокиратор магии… — задумчиво наблюдая за этим, протянул Арен, — возможно, если воздействие будет более длительным, то получится уменьшить или даже полностью погасить эффект… Ох, нет, сейчас не время для таких исследований. Вот, держи.

Он протянул девушке чистый носовой платок с вензелем в виде буквы "В", и она смогла поднять осколок с пола, заворачивая его в ткань.

— Теперь ты можешь идти. Если, конечно, не жаждешь продолжения того, что мы уже начали, — ухмыльнулся Арен.

Элемин поспешила покинуть его особняк, все ещё не до конца поверив в свою удачу.

Потекли спокойные дни.

Разумеется, Фарлан не был доволен тем, что Элемин приняла предложение Арена, но даже эльф признал, что маг бы им не помешал. Правда, светловолосый волшебник до сих пор не появлялся в деревне, так что мечник знал о нём лишь из рассказов лучницы. Жители, казалось, забыли о чародее, хотя Элемин несколько раз замечала, как они шепчутся друг с другом и кивают в сторону его особняка.

Фарлан быстро выздоравливал. Когда он только пришёл в себя, то из-за раненной ноги ему было сложно даже ходить, а сейчас он уже понемногу начинал тренироваться с оружием, чтобы быстрее прийти в форму. Элемин с удовольствием участвовала в дружеских боях, а Джейн, зачарованная их поединками, часто приходила посмотреть.

Обычно большую часть дня лучница помогала тётушке Роуз по хозяйству, чтобы хоть как-нибудь отплатить за проживание и еду. Фарлан тоже понемногу делал то, что было в его силах.

Элемин всё чаще задумывалась о том, что она могла бы жить так, если бы не попала в отряд королевской разведки Фальтера когда-то. Мирная и спокойная жизнь без всяких опасностей, когда каждый день точно знаешь, что случится завтра. Конечно, вряд ли бы девушка жила в глухой деревне, подобной этой, но жизнь в городе, скорее всего, показалась бы ей такой же скучной и неинтересной. Только сейчас Элемин поняла, насколько же она привыкла к тому чувству адреналина, которое появлялось каждый раз, когда её жизнь подвергалась опасности. Ей были необходимы приключения, путешествия, да хоть какие-нибудь непредсказуемые события, чтобы она смогла почувствовать, что живёт по-настоящему.

А вот Фарлан, судя по всему, был иного мнения. Элемин заметила, что за эти дни он стал менее замкнутым в себе и более дружелюбным по отношению к окружающим. Он начал чаще смеяться, но девушка подозревала, что это продлится недолго — до того дня, пока им не придется покинуть деревню.

В одну из ночей Элемин разбудил шум и запах гари. Первая её мысль была об орках, наконец прорвавшихся сквозь барьер, и потому девушка быстро вскочила, схватив кинжалы. Однако уже на выходе из дома она столкнулась с Фарланом.

— Особняк мага горит, — пояснил он, спокойно проходя в свою комнату.

— Как так? — не поняла девушка, — а где Арен?

— Его никто не видел.

Взволнованная лучница покинула дом и поспешила к знакомой прогалине. Здесь было светло, будто днём. Горячие языки алого пламени лизали обуглившиеся стены, все здание было охвачено огнем. Вокруг, на некотором отдалении, столпились жители деревни, среди которых Элемин узнала и старейшину, и Джейн, и тетушку Роуз. Некоторые из людей держали в руках пустые ведра, но не спешили наполнять их вновь: всем было ясно, что пожар уже не потушить. С ужасающим грохотом обрушилась крыша.

— Что здесь произошло? Кто-нибудь видел Арена? — попыталась растормошить оцепенение окружающих Элемин, но никто их них не проронил ни слова в ответ.

Она беспомощно смотрела, как догорают стены. Чародея нигде не было видно, а шансов выжить в таком огне почти не оставалось, если только Арен не использовал одно из своих многочисленных заклинаний.

— Если волшебник погиб, то что теперь будет с барьером? — тихо спросила Джейн.

— Не знаю, дорогая, не знаю, — мать прижала девочку к своей груди.

— Когда Арен уезжал, барьер оставался на своем месте… — вспомнил кто-то.

— Но он же тогда был жив, вот магия и не рассеялась, — возразили ему.

Жители начали спорить, пытаясь перекричать треск деревянных балок. Раздраженная их громкими голосами, Элемин ушла с поляны: оставаться там не было смысла.