За исключением Галэтриона, Алатора и западных земель, эльфов редко увидишь в Фальтерии. Так что сейчас многие люди вновь начали относиться к ним враждебно, особенно после возобновления стычек на западных границах. Но только не в Галэтрионе. Этот город до сих пор остается одним из немногих, где у людей и эльфов одинаковые права.

Галэтрион всё ещё пытается соперничать с Фальтером во влиянии. И ему это неплохо удается: север хоть и принадлежит Фальтеру формально, но в случае возникновения прямых конфликтов большинство поселений, скорее всего, поддержат город магов, которые защищают их от монстров и непогоды. А после того, как Архимаг Норберт приказал открыть Университет магических искусств Галэтриона… Что ж, неудивительно, что в Фальтере сейчас так обеспокоены этим, и посылают в город магов все больше агентов королевской службы разведки.

Конечно, историю создания Фальтерии и Галэтриона все уже слышали далеко не один раз, но чтобы она была рассказана и показана так — для всех это было впервые. В толпе то и дело раздавались восторженные возгласы, и сама Элемин не была исключением. Вокруг них летали разноцветные драконы, смеялись заносчивые тэрионы, эльфы блуждали в своих светлых лесах, люди боролись с тяготами простой жизни… Мастер Беланарис даже показал одну из масштабных битв между людьми и эльфами. При одном взгляде на сражающихся Элемин показалось, что она очутилась в самой гуще сражения, она совсем позабыла, что находится на мирной площади в городе. Сила эльфа была невероятна, а его мягкий голос словно обволакивал, заставляя погрузиться в историю и пережить её заново.

Вернуться в реальность оказалось трудно.

Иллюзии постепенно стали меркнуть, и все снова оказались на привычной площади Галэтриона, погруженной в темноту. Спустя несколько секунд, люди опомнились и раздались громкие аплодисменты.

Фонари на площади зажглись, а Мастер Беланарис поклонился.

— Рад, что моё выступление вам понравилось. А теперь поприветствуйте нашего уважаемого Архимага Норберта, который подготовил специальную речь, чтобы поздравить вас с юбилеем Галэтриона!

Эльф отошел назад, освобождая место магу, который легко вскочил по ступенькам на помост. Элемин ожидала увидеть мудрого сгорбленного старца, но Архимаг оказался мужчиной средних лет, с черными волосами и пронзительными зелеными глазами. Он начал говорить что-то про то, как он рад видеть здесь всех, как гордится тем, что город процветает, и какие улучшения ожидают Галэтрион в дальнейшем.

Интерес Элемин к нему быстро угас, потому что она почувствовала себя необычайно утомлённой. Девушка не знала, это иллюзии подействовали на неё так, или попросту навалилась усталость, накопленная за весь день. Поэтому дослушав речь мага, она осторожно прошмыгнула к краю толпы, радуясь, что днём уже позаботилась о том, чтобы найти гостиницу. Припомнив дорогу, Элемин углубилась в хитросплетения улиц Галэтриона, покрытых ночным полумраком, который рассеивали лишь редкие фонари.

Ночное освещение в городе оказалось куда более скудным, чем Элемин ожидала. Оказалось, это связано с тем, что многие маги умели создавать маленькие летающие огоньки, либо же пользовались переносными магическими светильниками, которые в большом количестве продавались днем в магазинчиках. Однако сейчас было уже слишком поздно, и девушка не смогла бы приобрести хоть один такой, поскольку все торговые лавки уже закрылись.

Девушка свернула в узкий проулок, по которому добраться до гостиницы можно было быстрее. Темнота стала непроглядной, и Элемин почувствовала себя неуютно. Впереди он пересекал более широкую улицу, на которой горел фонарь, и лучница поспешила к нему. Оказавшись в круге света, она замерла и перевела дыхание. Девушка не боялась темноты, но всю дорогу от площади не могла избавиться от ощущения опасности. Что-то было не так… Внезапно услышав едва различимый шорох, она поняла: кто-то следит за ней.

Оставаться в освещённом пятне означало быть как на ладони у преследователя, поэтому Элемин уже собиралась метнуться в сторону — до гостиницы оставалось недолго — как вдруг в доме напротив раздался громкий вопль. От неожиданности девушка вздрогнула и стала озираться, пытаясь определить, что произошло. В то же мгновение из окна второго этажа выпрыгнула фигура, закутанная в темный плащ, и метнулась вбок, собираясь скрыться на одной из улиц. Но, увидев девушку, человек тут же замер и шагнул к ней. В слабом свете фонаря Элемин заметила окровавленный кинжал в руках у тени и встала в боевую стойку, выхватывая оружие из ножен. Но неизвестный повел себя странно: опустил клинок и слегка сдвинул капюшон назад, чтобы в свете фонаря лучница могла увидеть лицо.

Это был Истрил. Его щеку пересекал свежий шрам, а на лице была довольная ухмылка.

— Какая удачная встреча! Не ожидал, что вновь тебя увижу.

Элемин не спешила терять бдительность. Она слишком хорошо помнила, что с этим наёмником надо быть начеку.

— Чего тебе надо?

— Мне?! — Истрил удивленно всплеснул руками, — ничего. А вот Тирелу и Ринольду — справедливая месть. Подержи-ка.

Он кинул девушке кинжал, который до этого держал в руках, и Элемин ошеломленно его поймала, не понимая, что он хочет. Она ожидала от мужчины какой-то хитрый трюк, однако тот лишь усмехнулся и помчался прочь, быстро оставляя Элемин позади.

В то же мгновение двери особняка, откуда выпрыгнул Истрил, открылись, и оттуда вывалилась толпа вооружённых стражников. Они тут же заметили девушку с окровавленным оружием.

— Вот она! Ловите убийцу господина Лоуренса! — прокричал один из них, и все тут же бросились на Элемин.

Она попятилась назад, понимая, что Истрил нарочно ее подставил. Первым порывом было попытаться объяснить им, что она здесь ни при чем, и лишь проходила мимо. Но глядя на их лица, искажённые гневом, Элемин поняла, что вряд ли они прислушаются к её словам. Истрил сбежал, его никто не видел, а найти и наказать хоть какого-то убийцу нужно, причём стражникам уже не так важно, что на самом деле их господина убил совершенно иной человек. Поэтому девушка не придумала ничего лучше, как избавиться от окровавленного кинжала, отбросив его в сторону, и броситься бежать.

Если раньше Элемин казалось трудным просто идти по тёмным улочкам, то сейчас она поняла, что это было куда легче, чем нестись по ним, сломя голову. Каждый шаг мог стать последним, если она неудачно запнется обо что-нибудь и повредит ногу. Девушка уже несколько раз спотыкалась, но пока ей везло. И всё же она понимала, что долго так не продержится: города она не знает, а надежды на то, что преследователи потеряют ее во тьме, почти нет, ведь у тех были фонари. Если только ей удастся спрятаться куда-нибудь, и они потеряют её из виду…

Впрочем, куда быстрее Элемин стала выбиваться из сил. Сказывались накопившаяся за день усталость, её недавняя болезнь, да и рана на плече вновь начала болеть. Девушка понимала, что долго ей не продержаться, но несмотря на это всё еще упорно продолжала бежать вперед. Уж лучше она упадет от усталости, чем сдастся.

Когда она пробегала мимо очередного бокового ответвления улицы, кто-то резко схватил её за руку и дернул на себя. Элемин встрепенулась, попыталась вырваться, удивляясь, как преследователи так быстро настигли ее. Она занесла руку, чтобы ударить поймавшего ее человека, но её запястье легко перехватили и грубо вжали девушку в стену. Наконец она подняла взгляд, сталкиваясь с глазами нападающего.

— Ты?! — Элемин потрясённо посмотрела на хмурого Фарлана, но тот лишь сделал знак, чтобы она вела себя тихо.

Из-за удивления девушка забыла на миг о сопротивлении, так что эльф быстрым движением снял с себя плащ и накинул его на плечи лучницы, натянув капюшон на её лицо.

Топот стражников приближался. Элемин забилась в хватке эльфа, пытаясь освободиться и вместе с тем понимая, что преследователи уже слишком близко и сбежать не получится. Девушка зажмурилась, понимая, что её вот-вот схватят: разъярённые служители закона были уже за углом. Внезапно она почувствовала, как Фарлан резко подался вперед, схватил её за подбородок… и прильнул к губам, накрывая их поцелуем. От удивления она резко распахнула глаза и прямо перед собой увидела лицо эльфа. В его взгляде она различила огонек азарта, легкое раздражение и невообразимую печаль, которую Элемин замечала уже не первый раз, когда Фарлан смотрел на неё. Краем глаза девушка уловила, как мимо них пронеслись стражники, грохоча оружием. Парочка, целующаяся в подворотне, совершенно не привлекла их внимание.