Колода уже кончилась.

Ну, всё, точно проиграю… Однако, кастрюля вскипела раньше, чем Женя бросил карту. Я быстро слила из неё воду в маленькую железную раковину и поставила на стол.

– Выкладывай, что у тебя там, – улыбнулась я, присаживаясь на место.

– Дама буби, – ухмылялся Женя.

– Король буби.

– Отбой. Твой ход.

– Три туза.

Мой знакомый положил три козыря на них, словно фокусник! Неужто все козыри у него? Ну конечно, не то, что у меня! Сама же мешала карты и себе ничего не положила, вот так всегда!

– Не везёт мне с крести! Давай уже, я один чёрт проиграла, – возмущалась я, сведя брови к переносице.

– Туз крести.

– Всё. Пошли. Кушать, – отчеканила каждое слово рычанием я, бросив свои карты, подползая на кровати к столу. – Приятного аппетита.

– И тебе приятного, – улыбнулся Женя, садясь напротив меня. – Отыгрываться будешь?

– Если только будет не крести.

– Дело не в масти, а в правильном ходе, – говорил он, посыпая солью почищенную от кожуры картошку. – С чего ты взяла, что тебе с крести не везёт?

– Не знаю, сколько играю в карты, а всегда не везет с ней.

– Бывает. Ну, а так, как тебе? Не боишься одна ходить в лесу?

Мне нравилось, с какой интонацией спросил Женя. Никакого намёка на сомнения во мне. Я поджала губы.

– Честно? Мне кажется, я родилась здесь, – без колебаний молвила я, кушая неспеша картошку. – Пару раз видела вблизи тигра, пока сидела на кедре.

– Надо же, а ты смелее, чем я предполагал, – рассудительно молвил Женя, словно обращался к себе и тем же тоном продолжил: – Хотя, чему я удивляюсь? – изогнул бровь он, ухмыляясь, не вытягивая уголок губ в улыбке. – Я раз медведицу с медвежатами видел у реки. Добрые были.

– Мне пока не удавалось застать их, – разочарованно проронила я, – а вот такое чудо, первый раз вблизи увидела!

Найденыш словно почувствовал, что говорю о нём и выглянул из-под стола. Он посмотрел сначала на меня, потом развернулся мордой к столу и смотрел на Женю.

– Поверь, он шокирован не меньше тебя, – улыбнулся егерь. – Такие котята обычно пугливые, а этот… Непонятный какой-то… Я никогда такого не видел.

– Может, ему имя дать? – спросила я, стараясь не выдать волнения.

Мне не хотелось думать о том, что буду делать завтра. Стоило об этом подумать, как слова полетели с моих губ:

– Надо ведь пристроить котенка куда-то. Либо к дедушке в поместье и мне придеться рядом быть с котёнком неясной породы, либо к отцу, с которым вечно кусаюсь.

А ещё я не задумывалась на тему породы этого самого котенка размером почти с дворнягу!

– Почему?

– Думаю объяснять не надо, – удрученно ответила я, прижимаясь боком к деревянной стене. – Ты же девушка, какой лес тебе! – выпучив глаза как он, говорила грубым голосом я, а потом фыркнула собственным. – Знаешь, меня это нисколько обидело, сколько разозлило.

Встречаясь с тьмой чёрных глаз, в которых отражался огонь от печи, я вдруг захотела рассказать обо всём. Что-то меня толкало, но что? «Почему… так… больно?» – спрашивала себя, ощущая в груди нарастающую пружину нерешимости, говорить дальше. Скажи. Я вместо слов шумно выдохнула носом, подпирая кулаком щеку, смотря куда-то в одну точку, но никак на Женю.

– Тем не менее, ты решилась стать егерем и не зря. Я первый раз вижу, чтобы девушка сидела на корточках, по колено в зале, заглядывая в нору и не боясь вытащить оттуда животного.

Сказанные слова заставили отпустить от себя сомнения, что можно и нужно рассказать Жене о наболевшем, но тогда когда я отдохну и буду полна сил. Он прекрасно понимал и видел мою усталость в лице. Чему я ему благодарна. Пусть ничего не говорил, интуитивно передал свои мысли.

«Потом поговорим, тебе нужен отдых», – говорил его взгляд, в очередной раз, посмотрев на меня. Удивительно, как во тьме я прочла его наставление? Я зрачка то не вижу!

– Как бы ты хотела его назвать?

– Даже не знаю, – честно призналась я. – А ты как бы назвал его?

– Принц.

– Принц? – не мигая, любопытно спросила я, наблюдая за найденышем.

Как только Женя озвучил, тот сразу посмотрел на него таким взглядом, будто услышал что-то знакомое, а может, хотел убедиться, что это имя принадлежит теперь ему. Я сама удивилась смекалке Жени. Он даже не думал, как я, сказал что-то привычное будто.

Никогда бы не подумала, что я захочу познакомиться с егерем поближе. Не в интимном плане конечно!

– Он явно императорских кровей, учитывая окрас, – учтиво подметил Женя, погладив Принца по голове. – Ему кажется нравиться.

– Все мечтают о принце на белом коне, а мне достался непонятный котёнок то ли пума то ли гепард или леопард! – сдерживая хохот, говорила я, представляя иронию. – Кому расскажешь, не поверят.

– А на чёрном коне пойдёт? – подхватил егерь.

– Ты на себя намекаешь?

– Нет, не намекаю, а просто спрашиваю, – без протеста говорил он, – за мной должен скоро прийти Гром.

– У тебя чёрный конь? – сказала я, понимая к чему клонит.

– Да, он всегда находит меня, если расходимся.

– Покажешь, как придет?

– Тебе лошади нравятся?

– Почему ты так решил?

– У тебя глаза загорелись, – сощуриваясь, вглядываясь в мои очи, говорил егерь, с тёплым взглядом. – Познакомлю вас, как придет.

– Надеюсь, Принц ревновать не будет, – смеялась я, вороша шерстку его между ушек.

Она оказалась грубой, короткой, а когда начинала гладить, переливалась от света лапы, словно золото. Налюбоваться красотой Принца не могу! Интересно, кто у него отец и мать? Наверно один был гепардом (или леопардом), а вторая пумой. В котёнке получился гибрид какой-то! Особенно выделялись глаза… Надо же было унаследовать такую красоту. Точно кто-то из родителей были дальневосточным леопардом!

– Не будет, на меня не шипит ведь, – по-доброму ухмыляясь, говорил Женя, доедая свою порцию картошки и хлеба, – не забуду его зубы, полруки откусил бы.

– Да-а, вот такие мы скажи, – шутливо ворчала я, продолжая гладить Принца между ушек, – может, он так знакомился с тобой.

– Что странно, но на твоего начальника молчал.

Услышав «начальника» я почему-то уловила в голосе своего друга мимолётную дрожь. Поглядев в этот момент на Женю, я увидела, как он посмотрел перед собой, а потом моргнул, точно перед лицом появилась паутина, и невидимыми руками смахнул её и встречаясь со мной взглядом кратко улыбнулся.

– Видимо понял, что он наш друг и не шипел, – сказал Женя.

– Егор Геннадиевич тот ещё егерь. Никакое животное просто так без внимания не оставит. О!

Я закрыла кастрюлю крышкой и убрала на другой край стола. Чай давно заварился. На всю комнату корица веяла!

– Тебе полкружки?

– Да, спасибо. И нашего бедолагу надо покормить.

– Оо-ой… Точно! А что ему дать? Хлеб будешь? – потерянно спросила я Принца. – С рыбой?

– Мне кажется, он будет кушать всё, если хочет.

Пришлось постелить рядом с печкой газету и положить на неё хлеб, пару картошек. Принц съел этот за обе щеки, нюхая крошки, что остались на ней. Тоже съел их. Голубые бусины подняли на меня щенячий взор.

– Господи, детина, тебе ещё надо? – заметила я, открывая кастрюлю. – Нашли тебя, а кормить нечем!

– Ну, кинь ещё, если есть, пусть кушает, – советовал Женя, отпивая чаю.

– Так это всё… Хлеб только остался и батон.

– Рыба ещё есть.

– А не жирно ему будет? – усомнилась я, поглядывая на Принца.

– Жирно не жирно, но это лучше, чем твоя картошка с хлебом, – улыбнулся егерь, смотря на меня. – У меня еще есть.

– Ладно, таможня даёт добро, – махнула рукой я, открывая шпроты. – С хлебом?

– Ты меня спрашиваешь?

– Ну, я, правда, не знаю, чем кормить! Ты же опытней будешь.

– Конечно с хлебом, поломай на кусочки и пусть ест с рыбой, – невозмутимо парировал Женя.

Я сделала так, как велел Женя, и присоединилась пить с ним чай. Честно говоря, я ещё не достаточно близко познакомилась с ним, а уже не хочу, чтобы он уходил. Возможно, повлиял сегодняшний случай при пожаре, потому что он единственный отбился от группы егерей-лесников и остался со мной. А может на связал Принц, которого нашли вдвоем и я хочу услышать от Жени поддержку. Мне на интуитивном уровне хотелось поделиться историей связанную с отцом, сил не хватало рассказать. «Расскажу. Обязательно», – обещала мысленно я Жене. Нужно время для знакомства. Где-то в глубине души появился некий лучик надежды, что мы с Женей продолжим общаться и хотелось в это верить. За месяц официальной работы егерем, а не подмастерье у дедушки я ни разу не сидела вот так вот со взрослым мужчиной, как с Женей разговаривала, пила чай. Мы даже поужинали вместе! Ну, так говори с ним, чего молчишь? Интонация внутреннего голоса меня поразила! Никогда такой не слышала… Я ощутила, что меня схватили за плечи и потрясли вперед-назад, пока перед глазами всё не начало прыгать, словно вставало на свои места.