Духов можно увидеть лишь обладая неординарными (по мерками Перерожденных) способностями, либо при высоком уровне духовной силы, как правило, появляющейся у личностей, на грани становления высшим существом. Людей, таких как Одни, способных видеть духов с такими крохами силы, единицы, один на миллион, в лучшем случае. Среди таких, появляются те, кто способен помогать духам получить физическое тело. В прошлом Элима их называли шаманами. Шаманизм — это симбиоз между человеком и духами. Человек помогает духам становиться сильнее и является их пропуском в физический мир, а духи взамен становятся его помощниками во время сражения. У этого пути есть свои сильные и слабые стороны, но как и любой другой, он заслуживает право на жизнь. За всю свою жизнь Элим встретил одного-двух шаманов, сумевших впечатлить его, а значит, в его голове хранились знания этих существ.

Элим никогда не думал о возможности использовать эти знания в столь ранний период. Кто ж знал, что в Бессмертном Оплоте найдется такой талантливый шаман, да еще и среди той горстки с кем Элим может делиться всеми своими знаниями из прошлого.

— Так выходит Один, шаман — редкий класс бойцов, сотрудничающих с духами? — спросил Полковник.

— Шаман? — Элим фыркнул, — ему до нормального шамана, как мелкому гоблину с третьего этажа, до бойца уровня Воителя. Однако потенциал у него имеется.

— Целитель, оборотень, картежник, мечник, шаман, две ходячих крепости и парень, превращающийся в бессердечную машину для убийства, — перечислил состав всей их маленькой группы Полковник, — как ты и говорил, у каждого свой путь. Пока все именно так и получается.

Элим рассмеялся.

Ведь действительно, каждый из этой группы имел свой собственный путь развития. Они только вступили на свой собственный путь, сделали первый, маленький шажочек. Маленький шаг, да вот только Элим как никто другой знал, истинную ценность первого шага.

В этот момент заворочался, лежавший до селе неподвижно, Хорст.

— Спящая красавица проснулась, — усмехнулся вошедший секундой раньше, Тёмный, — оборотень в порядке. Лев еще залечивает раны от веревок, а так все в норме. А с тобой, — он указал на пробудившегося Хорста, — поговорим отдельно.

Тёмный стал, облокотившись на дверной косяк.

— Итак, кто из детишек пойдет следующим?

Вопрос наставника вверг комнату в полнейшую тишину: никто не горел желанием проходить процедуру после увиденного.

— Я следующий, — нарушил тишину голос Ивана.

Анзор удивленно изогнул бровь.

— А я то думал ты пойдешь последним, ну или хотя бы в последней тройке. Ты быстро сообразил.

— Что сообразил?

— Что страх перед болью намного вреднее самой боли. Боль призвана помогать человеку сохранить организм, но также теперь, в мире магии, боль стала еще и ограничителем. В мире магии боль — это плата за силу. Те, кто боится её испытать никогда не станут сильными, те же, кто встречают её с распростертыми объятьями, будут стоять на вершине мира. Поверь мне, — Тёмный указал пальцем в сторону своей основной личности, — самый яркий из всех примеров данной философии находится в этой комнате.

— Формулировка Анзора звучит несколько пафосно, но смысл несет правильный, — подтвердил слова друга Элим, — сила не дается легко. Те, кто не готов рискнуть своим здоровьем или жизнью, не смогут стать по-настоящему сильными.

Лев появился в дверях, с вымотанным видом, а потом плюхнулся на диван между Полковником и Вернером. Целитель запрокинул голову назад и захрапел.

— Ладно ребята, забирайте его отсюда и идите спать. Увидимся следующей ночью.

Льва, не успевшего толком заснуть, растолкали, и ребята пошли по домам. Арн остался лежать под присмотром духа. Так прошла первая операция по увеличению характеристик в Бессмертном Оплоте над человеком.

За следующие две недели весь доверенный круг Элима прошел через процедуру увеличения характеристик. Результаты разнились в пределах характеристик эквивалентных одному-двум уровням. В среднем, каждый из них получил характеристики, эквивалентные двенадцати уровням. Просто невероятное количество характеристик за столь короткий срок. Ребятам пришлось привыкать к такому резкому скачку сил, и первые пару дней после возвращения боеспособности их спарринги были достаточно травматичными.

Хотя боль от травм, полученных в результате резкого скачка сил, была ничем в сравнении с реакцией отдельных личностей среди прекрасной половины Бессмертного Оплота. Когда операцию прошел Арн этого никто не заметил — мужчина провел все время в лаборатории Элима, а оборотня почти никто не искал. С Иваном было по-другому. У него есть девушка, которая была крайне недовольна отсутствием своего парня утром. К обеду девушка начала беспокоится, а к вечеру беспокойство переросло в панику, поэтому главному обжоре пришлось показаться на улице, несмотря на свой внешний вид.

Сразу появилась куча вопросов. В норме ли он? Как он себя чувствует? Как это случилось? И почему он весь красный?

Все помнили о недавнем внешнем виде Элима. Точно также выглядел и Иван. Кое-как удалость свести все отговорки к новому виду тренировок с таким вот побочным эффектом. Элим помог состряпать более-менее правдоподобное объяснение для всего этого, скрывающее правду.

Допрос с пристрастием пришлось пройти всем его близким подчиненным после процедуры. Молодым, вроде Яна и Артема, пришлось попотеть, чтобы утихомирить любопытных, прежде всего девушек. Полковнику и наёмникам было полегче: их круг общения был постарше и люди там задавали меньше вопросов.

Собиратель Душ дал своим подчиненным свободное время, пока те привыкают к своим новым силам, а сам занялся собственным развитием. Днем он создавал артефакты используя наблюдения Тёмного. Благодаря советам духа, артефакты идеально подходили владельцам, раскрывая их сильные стороны и прикрывая слабые.

Ночью же Элим тренировался. Эта не стала исключением, и когда стемнело Собиратель Душ вышел из своей мастерской в лес, окутанный темнотой ночи.

Маленький огонек на мгновение развеял тьму, чтобы секундой позже превратиться в россыпь подожжённых листьев в трубке Элима. Парень сделал глубокую затяжку, наполняя дымом легкие. Он устроился на привычном для себя месте, под старой липой, единственной в этом лесу.

Сейчас его главным препятствием стала стена на границах королевства Изшал. Ему нужно преодолеть её, желательно не переполошив при этом весь гарнизон. Элемент тьмы идеально подходил для этой задачи. В бою надо использовать все преимущества и неожиданная атака одна из них, а для получения этого преимущества необходимо быть незаметным и уметь подкрадываться. Порой умение скрываться намного ценнее любой мощной атаки или навыка.

Собиратель Душ закрыл глаза и выдохнул из носа серый дым.

Ночь — это его любимое время.

Ночью хорошо отряд хорошо обученных убийц может уничтожить целую армию. Ночью даже один воин может преградить путь целому войску. Ночь — время, когда слабый может победить сильного. Ночь способна укрыть тебя от врагов.

Ночь — это его лучший друг.

Не раз темнота спасала его от преследования и позволяла залечить раны. Хотя иногда ему встречались и те, для кого темнота была другом не меньше, чем для него самого. Те еще были встречки.

Парень сконцентрировался на темноте вокруг.

Ночь в лесу.

Трудно найти более подходящее место для накопления эссенции тьмы. Эссенцию любой сущности можно накапливать в любом месте, в любое время. Только вот эффективность будет различна. Разница может быть в десятки раз. Вполне логично, что эссенцию огня будет проще накапливать в жарком месте, где будет гореть огонь, а в какой-нибудь тундре в минус сорок, это будет проблематично, но не невозможно.

К Элиму устремились абсолютно чёрные нити энергии, утолщающееся с каждой минутой. Это не был его ореол, а энергии тьмы из окружающего пространства. С каждой секундой пространство вокруг Элима становилось темнее и темнее, как и сама его кожа. Через пол часа она стала почти черной. Эссенция — это крайне концентрированная форма энергии. Вся собранная им энергия будет лишь маленькой каплей эссенции. Парень сжал ладони в кулак, вместе с этим сжимая энергию тьмы в своем теле для получения эссенции. Вся энергия тьмы в его теле сжалась в одну точку. Кожа практически мгновенно приобрела прежний оттенок.