— И что он такого сделал? — невольно заинтересовался Максим.

— Он… э… — быстрый взгляд на самую маленькую по возрасту среди присутствующих и ее грозного деда, — завалил дракона!

Забавный парень и занятное поведение для простолюдина в компании известного на всю империю гранда и кучи других магократов. Привык? Уверен в своей силе? Интригующе.

— Михаил Суворов, — протянул я руку. — Это тебя мы ждали?

— Антон Светлый, — ответил на приветствие он. — Прошу любить и жаловать.

— Что же, — начал собрание Евгений Владимирович Черноморов. — Пройдемся по организационным вопросам. Первый командный турнир на звание Витязя считается экспериментом, на котором обкатают форматы популярных командных соревнований. Поэтому тридцать две команды будут играть по жребию. Пять раундов — пять разных состязаний. Кто скажет, почему так? Михаил, не спи.

— Я не сплю, я медленно моргаю.

— Раз не спишь, то ответь на вопрос.

— Для этого глаза открывать не обязательно, — демонстративно зевнул я. — А для понимания вопроса надо вспомнить историю. Турнир на звание Витязя это национальная лига юниоров, для одаренных младше восемнадцати лет. Победители получают право участвовать в Турнире Трех Императоров, который, не смотря на название, является общемировым событием, в котором могут участвовать кто-то еще. В последнее время — исключительно формально, хотя бывали и исключения. И в командном соревновании точно появятся другие страны.

— Думаешь, будут американцы? — поинтересовалась Ника Черноморова.

— Скорее ставлю на китайцев. И хотя многие древние Рода прервали свое существование или эмигрировали в другие страны из-за революции или войны, новое поколение одаренных коммунистов имеет неплохой потенциал за счет государственной евгенистической программы.

— Мне кажется или вы отошли от темы? — поинтересовался Максим.

— Да, отвлекся, — кивнул я. — Суть в следующем: если, а точнее, когда, командные соревнования перейдут на мировой уровень, то сразу вылезет проблема подходящих состязаний. Японцам привычен «урони столб» и прочие извращения, англичане сильны в тактических матчах, русские доминируют в дуэлях и на групповом этапе. Соответственно каждая страна будет тянуть в свою сторону, подбирая подходящие условия. Возможно сперва будет выбрано по одному национальному соревнованию, а остальные на компромиссной основе, где уважаемые стороны долго ругались, а потом решили выбрать жребий.

— В целом верно, — удовлетворился ответом Черномор. — Поэтому проще с самого начала доверить выбор случаю. В переводе — мы должны быть готовы к любому исходу. Внимание, вопрос! Как достичь победы в таких условиях?

— Абсолютной доминацией, — буркнул я в кружку и слегка пожал плечами под хмурым взглядом наставника, мол, извините, что порчу воспитательный процесс.

— В целом, Михаил, конечно прав, но ответ вышел слишком абстрактным. Поэтому спрашиваю еще раз, но других.

Я уже догадался о правильном ответе. Что превратит пятерку незнакомцев в спаянную команду, способную победить на национальном турнире? Тренировки, тренировки и еще раз тренировки. А это значит постоянные сражения на полигонах, имитирующие условия соревнований.

И тут меня назначили крайним.

— В смысле лидером? — возмущенным шепотом спросил я Черномора, когда мы отошли в сторону.

— А кого еще? — удивился гранд.

Я открыл рот, чтобы предложить другую кандидатуру, да так и замер.

Ника гений, но ей не хватает банального жизненного опыта. Да и кто будет слушать десятилетнюю пигалицу? У Максима Самолова есть опыт командования группой, но оставался вопрос авторитета. Возможно я его послушаю, но не две княжны, в особенности Ника, для которой только мое мнение имеет значение. Тоже самое касается Антона, который вообще новенький в команде. Остаемся я и Настя. Для основного «танка» роль лидера не очень удобна, так что выбор оказался без выбора.

— Твоя задача сплотить команду в единое целое.

— Легко сказать, — вздохнул я, бросая тоскливый взгляд на Кутузову.

После холодного приветствия княжна не проронила и слова, изображая снежную королеву.

— Что за кошка между вами пробежала? — поинтересовался старик, который прекрасно знал, какие между нами были отношения и моей мотивации в турнире, и потому удивлялся нынешней враждебности.

— Черная короткошерстная.

— Породистая? — хохотнул старик, разгадав несложный намек.

Да, та еще сука.

— Порода редкая, но выживала на улицах, поэтому характер скверный.

«А я бы сказала, что пришел чистокровный песец.»

— Хохмишь, значит бодр духом. А насчет Насти не переживай, помиритесь, — сделал вывод Черномор, ободряюще хлопнув меня по спине. — Вперед. Соратники рождаются в бою.

— В бою, говоришь… — задумчиво пробормотал я.

Мне в голову пришла идея.

— Пятеро школьников против одного гранда? — удивленно спросил Антон, пока мы неторопливо разминались в малом тренировочном зале, расположенном под особняком. — Это разве честно?

— Формально это будет семеро против одного, — поправил его Максим, вспомнив турнир.

— А есть разница? Нами вытрут пол.

— Не волнуйтесь, я буду нежным, — пообещал Черномор мощным басом, из-за чего в его обещание не очень то верилось. — Но сперва небольшая демонстрация. Михаил!

— Прежде всего, привыкайте к моему голосу, — сказал я. — Он может быть неприятным поначалу.

— Это каким? — полюбопытствовал Антон.

— ТАКИМ, — проскрежетал я, когда мою голову окутал черный тлеющий туман, имевший вид шлема с ярко-алым забралом. — ВЫХОДИТЕ. СТРОЙСЯ.

Раздался чеканный шаг и из почерневшей тени один за одним начали выходить теневые солдаты, ровными рядами становясь позади своего лидера.

— Какая прелесть, — восхитился блондин, разглядывая появившихся теней. — Слушай, а почему у тебя глазки сверкают, словно у какой-то хтонической хрени, а у теней нет?

«Этот парень вообще ничего не боится,» — хмыкнула Жанна.

— Особенность Дара, — уже нормальным голосом отмахнулся я от пояснений, что сам еще не разобрался. — Так вот, поговорим немного о рангах. «Ученик» — формальный ранг для только начавших постигать Силу. Все знают, что очень трудно провести грань между одаренным «учеником» и обычным человеком. И тень Суворовых, с точки зрения теории и формальных признаков, все же ближе к концепции «элементального голема». Не особо сильный, так как не чувствует и не может применять Силу, соответственно не наносит стихийный урон. Далее, ранг «воин», где нужно владеть любым аналогом защитной ауры Силы и уметь ею атаковать.

Тут я не стал отмечать очевидные для магократа факты, например, что процентная доля «воинов» на текущий момент имеет подавляющее большинство среди всех стран. И нормальным считается достигнуть этого ранга в возрасте двадцати, максимум тридцати лет. Больше всего в Китае и Индии, но там это обосновано, больше население — больше процент одаренных из-за массовой популярности энергетических практик типа йоги, цигуна и т. д.

— Формально, тени не «воины», у них нет защиты, но их очень трудно уничтожить полностью. И как успели заметить некоторые, мои новые тени выбиваются из этого ряда. Они сильнее, быстрее, умнее. Могут справится с рангом «ветерана» голыми руками. Что стоит отметить отдельно — самостоятельно.

Квин.

Размытой тенью Слуга вырвалась из общего строя и нанесла внезапный удар по Черномору, но могучий старик остался невредимым и лишь одобрительно усмехнулся.

— Не со всеми, — вставил замечание тренер. — Но в рамках ограничений школьных турниров вам, детишки, этого хватит с лихвой. Поэтому он лидер, как имеющий большой опыт командования группой, и как наиболее сильный одаренный команды.

— А что насчет «эксперта» и выше? — поднял руку Максим.

— Не в рамках тех же ограничений, — развел я руками, бросив взгляд на наставника.

— Можешь показать, — кивнул в знак разрешения Черномор.