Было бы неплохо погостить немного у деда Егора, но задерживаться здесь, если он не может помочь в поисках Карины, было бессмысленной тратой времени. Вероника и так уже целых четыре года потеряла, поэтому теперь хотела использовать каждую минуту, чтобы наверстать упущенное. Старик проявил искренний интерес и вроде бы был настроен помочь в меру своих возможностей, но сколько времени уйдёт, пока он разберётся в её даре и во всём остальном? Да и разберётся ли?

С другой стороны… Ну вот уедет Вероника отсюда, вернётся обратно в свой город, а дальше что? Снова беготня по объявлениям потомственных ведьм и гадалок? Нет уж. Пока дед Егор не скажет, что всё, тупик, она никуда отсюда не поедет. Да и от тьмы в голове было бы неплохо избавиться. Если её способности – это тьма, то без них, наверное, и жить будет попроще.

– Ой, щенки! – Вероника присела на корточки и подставила руки пузатым шерстяным комочкам, которые тут же обслюнявили её по самые локти. – А мамка-то где?

– А нету мамки, – дед Егор, кряхтя, встал с низенькой скамеечки, погладил козу по морде и плеснул молоко в широкую миску в углу сарая. Щенки немедленно потеряли интерес к девушке и устроили возню вокруг угощения. – Я их в посадке у дороги нашёл. Видать, кто-то из машины выкинул. Двое подохли, а эти вот ничего, крепенькие.

– И куда вы их потом? Всех троих себе оставите?

– Не. Раздам, как подрастут немного. Я собак не люблю, хоть от них и польза. Пойду молоко процежу и студить поставлю. Ты пьёшь козье-то?

– Ага, – кивнула Вероника, вытирая руки о штаны. – У меня бабушка коз держала.

– А сейчас чего? Померла?

– Да вроде жива пока. Просто я давно к ней не ездила.

– Это плохо. От отсутствия внимания люди старятся быстро.

Оставив гостью в компании щенков и козы размышлять над этим философским изречением, дед Егор вышел из сарая. Пока он был занят своими делами, Вероника успела и кур из курятника выпустить и накормить, и сам курятник вычистить. Почему-то эта простая работа показалась ей куда полезнее всего того, чем она занималась в последнее время. Нужно было ещё собрать яблоки, которые нападали с веток на землю, но девушка не знала, где взять корзину или ящик под них.

* * *

Спелые краснобокие плоды россыпью лежали под ногами, и было ужасно жаль оставлять такое богатство на растерзание прожорливым курам. Бабушка обычно обрезала гнилое и битое, а остальное сушила или пускала на повидло и сок. Такого кощунственного отношения к фруктам, как здесь, она бы сроду не допустила. Заприметив у забора перевёрнутый кверху дном пластиковый таз, Вероника принесла его поближе и начала собирать яблоки с земли.

– И куда ты их девать собираешься? – осведомился дед Егор, который вернулся, чтобы вывести козу на выпас.

– А вы разве не перерабатываете их?

– Не-а. Я яблони для детей сажал, а теперь вот куры жрут, что падает. Бросай это бесполезное дело, разговор есть.

– Я тогда хотя бы на пирог наберу. Угощу вас моей фирменной шарлоткой, – Вероника подхватила несколько яблок посимпатичнее и вопросительно уставилась на хозяина. – Какой разговор?

– Да я вот тут подумал… Мне мой дар был послан, чтоб я людям помогал. Бывает такое, что места себе не нахожу, маюсь, а как попользую дар этот, так сразу и легче на душе становится. И чем больше помогаю, тем мне же лучше. И с давлением в последнее время проблема-то потому, что давно не делал того, зачем людям нужен. Может, и у тебя так? Ведь не просто так же тебе это дадено, а для чего-то.

Девушка с минуту непонимающе хлопала глазами, а потом с изрядной долей скепсиса уточнила:

– Провалы в памяти восстанавливать что-ли?

– Ну…

– Я до сих пор даже понятия не имею, как это работает, а вы меня к посторонним людям в головы послать хотите? Да и как вы себе это представляете? Подвиньтесь, уважаемый, я тут рядом с вами посплю, и вашу амнезию как рукой снимет? Так что-ли?

– Ты опять злишься, – заметил дед Егор. – Я для тебя стараюсь, а ты как ёжик.

– Нет, ну правда. Как мои проблемы со сном могут кому-то пользу принести?

– Да вот как ты сказала, так и могут. Дар развить можно, разобраться в нём, научиться управлять…

– Егор Акимович, я дочь хочу найти, а не усугубить то, что имею.

– А если оно тебе для того и дадено?

– Вы меня запутали, – вздохнула Вероника. – Дадено, не дадено… Я тоже чувствую, что это как-то должно помочь, но как? Не могу ж я ломиться на порог к каждому, кто в том автобусе ехал, и проситься поспать недельку где-нибудь рядом на коврике, чтобы увидеть то, что человек тогда глазами видел, но внимания не обратил. Думала уже об этом, но бред же. Меня и так за сумасшедшую считают, а то вообще в смирительную рубашку закатают, чтоб к людям не приставала.

Дед Егор насупился и протопал мимо Вероники к сараю, откуда через пару минут вывел голодную козу. Дуська на ходу обглодала всё, до чего успела дотянуться, и с выбрыком устремилась в сторону сада, натянув верёвку до отказа. Веронике оставалось либо ждать, пока вернётся хозяин, чтобы закончить начатый разговор, либо заняться шарлоткой, отложив беседу на попозже. Она выбрала второе, поскольку жаркое июльское солнце с каждой минутой взбиралось всё выше по небосклону, а в доме всё-таки было прохладнее.

– Мяу! – донеслось из-под стола, стоило девушке переступить порог.

– А ты ещё откуда взялась? – Вероника удивлённо воззрилась на пушистую трёхцветную кошку.

– Мя-а!

– Ну и зоопарк…

– Так деревня же, – пробасил за спиной дед Егор, и девушка от неожиданности выронила яблоки. – М-да, с нервишками у тебя и правда непорядок.

– А вы не подкрадывайтесь.

Вероника собрала фрукты с пола, попутно погладив ласковую кошечку. Благодарное за внимание животное вознамерилось забраться ей на руки, но Вероника аккуратно отцепила острые коготки от джинсовой ткани брюк и отрицательно покачала головой:

– Нет, дорогуша. Ты, конечно, красавица, но я пока занята.

Дед Егор неопределённо хмыкнул и прошёл в кухню, чтобы вымыть руки. К слову о кухне… Она была такой малюсенькой, что там с трудом помещались газовый котёл, двухконфорочная плита и рукомойник. Для стола, шкафчиков и холодильника места не было, поэтому они располагались в большой комнате. Санузел, хоть и совмещённый, и то казался больше этого крошечного помещения. Духовка в плите, соответственно, тоже была маленькой, а о наличии противня или чего-нибудь, в чём можно испечь шарлотку, Вероника до этого момента как-то даже и не задумывалась.

– На вот, – хозяин вышел из кухни и вручил ей небольшую чугунную сковороду без ручки, будто знал, о чём пригорюнилась гостья.

– Спасибо. А мука-то у вас есть?

Мука, сахар, яйца, соль, сода, миска для замешивания теста и даже удобный небольшой венчик – всё это появилось на столе раньше, чем девушка успела перечислить то, что ей необходимо.

– Я покимарю часок, а ты хозяйничай, не стесняйся, – разрешил дед Егор, направляясь в спальню. – Муська, идёшь со мной?

– Мяу! – отозвалась кошка, запрыгнув на стул и с любопытством заглядывая на стол.

Хозяин пожал плечами и скрылся в комнате, откуда почти сразу же раздался раскатистый храп.

– Мяу!

– Тс-с-с… – шикнула на неугомонную кошечку Вероника.

– Мяу!

– Вот зараза…

Требовательное мяуканье продолжалось до тех пор, пока кошка не заполучила дополнительную порцию молока в блюдечко, обнаружившееся под столом. Вероника любила животных, но отвыкла от общения с ними, потому что мать никогда не позволяла держать в квартире кого-нибудь, кроме рыбок. Сергей тоже зоопарк в доме не приветствовал. У подруги Вальки, правда, был персидский кот, но его из-за отвратительного характера даже погладить было невозможно. А тут – коза, куры, щенки, кошка… Такое великолепие только у бабушки в деревне было.

Бабушка… Дед Егор прав – старикам внимание очень нужно. Растят детей, внуков, а те потом разлетаются в разные стороны и даже позвонить не всегда время находят. Засунув сковороду с тестом в духовку, Вероника вынула из сумки телефон и набрала номер матери. Короткие… Значит, мама опять трещит с кем-то из подруг. В восемь утра. Очень на неё похоже. Позвонить бабушке?