Сквозь прорези фарфоровой маски были видны белёсые зрачки, что бегали из стороны в сторону, тщательно обследуя окружающую территорию. Тёмные брови были сведены к переносице до лёгких морщин на лбу, а вены на щеках и висках заметно выделялись, что говорило об использовании техники клана Хьюга — неповторимого бьякугана, способного разглядеть потоки вражеской чакры за сотни километров.

— Хината-сама, Вы можете отдохнуть, — вдруг отозвался ровным тоном Неджи, что стоял к ней спиной, разглядывая местность в другой стороне. Тот повторял это каждые полчаса, заботясь о состоянии куноичи, но та продолжала смирно стоять на посту.

— Не стоит, я вовсе не устала, — спокойно ответила девушка, покрепче хватаясь ладонями за поручни, что защищали людей на вышке от падения.

Где-то вдалеке, меж стволами высоких деревьев проскользнул след незнакомой ей прежде чакры, переливаясь сверкающими синими потоками. Неизвестный объект двигался прерывисто и довольно быстро, словно молнией перемещаясь по лесной местности и постепенно приближаясь к вратам деревни. Долго не раздумывая, Хината безмолвно сконцентрировала все потоки чакры в ногах и, ловко перепрыгнув через невысокие поручни, направилась вниз по деревянному покрытию вышки с характерным стуком обуви.

— Хината-сама! — отозвался Хьюга ей вслед взволнованным и даже слегка возмущённый тоном, с неизменным мастерством догоняя её и тут же замечая тот самый объект, за которым погналась сестра, с помощью своего бьякугана. — Постойте! — он окликнул её, вынуждая остановиться и успеть лишь мотнуть головой прежде, чем Неджи пулей пронёсся мимо.

Его фигура мгновенно скрылась за тенями деревьев, с каждой секундой приближаясь к потенциальному противнику: гений двигался чётко и ловко, без лишних манёвров и отвлечений нагнав того со спины, тут же используя особый стиль рукопашного боя, созданный ниндзя неповторимого клана. Прерывистые удары мягкого кулака искусно воздействовали на болевые точки незнакомца в закрытой одежде, вынуждая того обессилено упасть на землю прежде, чем издать короткий и хриплый вскрик. Неджи, сосредоточенно нахмурив брови и поджав бледные губы в тонкую нить, осмотрел нарушителя с головы до ног, не замечая, как вокруг сгущались остальные шиноби в масках, внимательно разглядывая пойманного. И только взгляд Хинаты был направлен прямо, с непониманием и долей обиды смотря на брата.

Неизвестного, что не был способен даже пошевелиться и проговорить хоть слово, ловко подхватили специальные шиноби и отправили в деревню на допрос. Оставшимся приказали вернуться на пост и продолжить следить за окрестностями в случае второго нападения, и Хьюги без былого рвения отправились на вышку, что осталась без присмотра.

— Хината-сама, Вы в порядке? — поинтересовался Неджи у внезапно притихшей девушки, что крепко сжала пальцами край своего серого жилета, расстроенно опустив голову.

Она чувствовала себя уязвимой. Нутром ощущала, насколько беззащитной и слабой выглядит на его фоне, раз тот не позволил ей справиться с поставленной задачей самостоятельно. У неё не было рвения расправляться с преступником в одиночку, она никогда не хотела причинять другим боль и драться без причины, пусть и была шиноби, для которого сражения были неотъемлемой частью жизненного пути. Быть может, иногда она даже мечтала о размеренном и спокойном существовании, которое не заставит сталкиваться со врагами лицом к лицу. Но она также не была слабой. И если перед ней вставала задача, обязующая её к защите родной деревне, она должна была выполнить её беспрекословно. Если она по собственному желанию вступила в АНБУ, где ей придётся наблюдать за кровавыми бойнями каждый божий день, то должна смириться и вставать наравне со всеми, не прячась за чужой спиной. Если она видела врага — должна без раздумий принять любые возможные меры, чтобы не ставить жизни близких ей людей под угрозу. Иначе какая же из неё куноичи, если она способна лишь бесконечно скрываться за грудью непоколебимых шиноби? Способна только стоять вдали и наблюдать, как те идут на риск, защищая её?

— Ты не должен был сражаться с ним, это было моей задачей, — тихо озвучила свои мысли Хьюга, шмыгая аккуратным носом и кусая щёки изнутри. С его стороны послышалась тихая усмешка.

— Всё в порядке, Хината-сама, — проговорил он буднично и спокойно, как и всегда. Для него подобное было обычным делом, он к этому привык. Но та продолжать прятаться за ним не хотела вовсе. — Защищать Вас — моя первостепенная задача, — он вынудил её нервно сглотнуть и прикрыть глаза, в уголках которых невольно копились солёные слёзы.

Ей только-только показалось, что тот признал её силу и был готов идти с ней вровень. Она была готова сражаться, выполнять опасные миссии, идти на риск и ничего не бояться, была готова стать полноценным и незаменимым членом их отряда. Но тот продолжал вставать перед ней грудью, защищая от любых вражеских воздействий и не давая открыто проявить себя на поле боя. Хината оставалась запасным вариантом, вторым местом, тем, кого без проблем можно заменить, даже здесь, на службе в секретном подразделении. Тогда чего стоит её должность?

— Нет, Неджи, — младшая Хьюга вдруг отрицательно покачала головой, решительно оборачиваясь к товарищу, что вопросительно выгнул бровь в ответ. — Наша общая задача — защита деревни, и ты не обязан продолжать опекать меня, — её тихий голос звучал громче обычного, пусть и слегка подрагивал от мелких капель, что всё же оставили мокрые дорожки на бледных щеках.

Они должны пройти этот путь вместе, не прячась в тени кого-то одного. Должны работать бок о бок, зная, что готовы друг на друга положиться. Должны быть рядом, но никак не порознь, пока один доблестно сражается, а второй стоит вдалеке и молча ждёт конца, наблюдая.

— Я лишь подумал, — говорил ровным тоном парень, пока девушка всматривалась в белёсые зрачки, пытаясь заглянуть в его сознание, прочитать мысли гения, что бесконечно думал о других и никогда не упоминал о собственных желаниях. Она знала, что тот был готов пойти на всё ради спасения близких ему людей, знала, что он никогда не отступится от этого принципа, знала, что все его изнурительные тренировки проходили исключительно ради этого. Но сейчас явно не тот случай, когда подобное было уместно. — Что Вы можете не… — он не успел договорить, слегка удивлённо вскидывая тёмные брови.

— Неджи, — окликнула его девушка тихо, но не менее проницательно, словно читая его насквозь, — с какой целью ты пришёл в АНБУ?

***

Разбив небольшой лагерь посреди леса и распределив ночные дежурства, команда «Сен» постепенно готовилась ко сну. Они расположились недалеко от небольшого водоёма, где можно было набрать воды и промыть полученные ранения, к счастью, таковых было немного, хотя шиноби из АНБУ Скрытого песка всё же смогли нанести увечья нескольким коноховцам при самообороне.

— Мы не так часто пересекаемся с ними, — рассказывал Тензо, нерасторопным шагом направляясь к озеру и отодвигая перед собой мешающие движению ветви деревьев. Шикамару, следуя рядом, старался внимательно вслушиваться в каждое сказанное капитаном слово. — Но, несмотря на факт сотрудничества наших деревень, АНБУ оттуда никогда не шли к нам навстречу и работали сами по себе, — Нара невольно нахмурился, размышляя над этим. Неужели не было бы проще помогать друг другу в случае пересечения на территории одной из стран? Вряд ли те выполняли миссии против Скрытого листа, особенно, после спасения Казекаге героем Конохи. — И это, конечно, правильно, — вдруг проговорил Тензо, вынуждая юношу удивлённо вскинуть брови, — они отменно хранят секреты своей деревни и никому не доверяют, тем самым защищая Скрытый песок, — пояснил, заметив недоумение во взгляде новобранца и мудро выставив указательный палец вверх.

— Отказываться от помощи и пытаться справиться со всем самому — нерационально, — сделал вывод Шикамару, искренне не понимая страха шиноби из Страны Ветра. Они ведь явно оказались в одной и той же деревушке не зря, и вполне могли бы помочь друг другу с выполнением миссии, сократив время её выполнения и многие усилия вдвое. А Тензо в ответ только тихо посмеялся.