– Нечего тебе делать возле источника живой воды, и так много выпил, – пояснил адепт. Видя непонимание в моих глазах, пояснил: – Живая вода, это не только жидкость, но и пары, которые можно вдохнуть вместе с воздухом. Раз высадишься на берег с зеленью, два, а потом окажется, что в твоём теле набралась критическая масса этой гадости, и ты превращаешься в пленника мёртвого мира. Живая вода просто не выпустит тебя.

В общем, теперь мы старались избегать подобных островов, к тому же на них почти никогда не обитала нежить. Избегают немёртвые живую воду, меняет она их. Аугуст обещал показать, во что превращается обычный мертвяк, изменённый коварной жидкостью.

– Правь к тому берегу! – приказал учитель, указывая рукой влево. – Эх, а ведь я давно не заходил так далеко по течению. Ещё дюжина островов, и мы приблизимся к одному из местных материков. Даже я к ним не приближаюсь, слишком опасно. Ещё и лодочник этот, сумасшедший служитель мёртвого культа. Надеюсь, мы с ним не встретимся.

Уточнять, что это за сумасшедший служитель, я не стал, лодка уже причаливала к очередному острову, а значит, скоро мне придётся вновь отбирать нежизни.

– Центурион, в этот раз ты не летишь на разведку, – сообщил Аугуст, расправляя свои крылья. – Здесь уже попадаются личи, которые запросто могут приложить тебя магией мёртвых, или заблудившаяся костяная ящерица поймает.

Взмах, от которого лодка покачнулась, и учитель взмыл в хмурое небо. Проклятье, как он вообще научился летать? Скорее всего, так работает способность, получаемая от крыла. Ничего, скоро и я узнаю, каково это – подняться в небо.

– Боец, посмотри, что в реке происходит, – отвлёк меня от мыслей пернатый. – За кормой, метрах в двадцати.

В том месте, на которое указал ворон, плыл скелет-мечник. Вернее, собирался выбраться на берег, но что-то его не пускало. Вода вокруг нежити бурлила, затягивая костяк всё глубже, а костяк, что странно, совершенно не сопротивлялся. Он словно смирился с происходящим, лишь поднял вверх костлявую руку с мечом, салютуя серому небу. Когда над поверхностью остался лишь меч, погружение прекратилось. Я уже решил, что скелет превратился в ещё одну костяную статую на дне реки мёртвых, когда бурление начало утихать. Под поверхностью воды стали видны изменившиеся очертания костяка.

– Твою бабушку, – прошептал я, глядя на поднимающуюся из реки фигуру, закованную в изрядно помятый ржавый доспех. – Это что, мы видели момент эволюции? Вот так вот вошёл в реку доходягой, искупался, а вышел уже здоровяком, поперёк себя шире. Жаль, с живыми так не получится.

Костяной латник выбрался на берег, осмотрелся и, заметив нас, двинулся навстречу. Ты смотри, какой смышлёный, сразу определил, с кем воевать. Я было потянулся к ружью, но в последний момент остановился. Что там говорил учитель, воля подчиняет? Попробуем хотя бы, может, что-то и выйдет из этого. Увы, но способности сферы «Убивающий взгляд» на нежить не действовали, как и убийство прикосновением «Экзекутора».

Так, что там нужно делать? Смотреть пристально – вряд ли, Аугуст вообще не смотрит на нежить, когда подчиняет. Желать? Что ж, попробуем.

И я пожелал. Пожелал, чтобы латник превратился в послушного пса, выполняющего любые команды хозяина. Пожелал так сильно, как желаешь холодной минералки в полуденный зной. Как доброго хвалебного слова от родителей, когда сделал что-то полезное своими руками. Я мысленно представлял самые желанные в своей жизни вещи, старался запечатлеть испытанные чувства, а затем перенести, наложить их на одно, даже не желание – цель!

Ощущение тонкой нити, протянувшейся от моего солнечного сплетения в направлении латника, было настолько реальным, что я захотел потянуть её на себя. Подняв глаза на немертвого, я увидел, что скелет замер неподвижно, уставившись на меня зелёными светляками, находящимися в глубине черепа. Сосредоточившись на латнике, я прошептал:

– Иди к лодке.

Нежить дёрнулась, покачнувшись вперёд, затем медленно, словно сомневаясь в своём поступке, сделала первый шаг. Следом второй, с шумом опустив ногу в воду. А потом струна, соединяющая нас, лопнула. Меня словно молотом ударили в грудь, я чуть не улетел за борт лодки. Дыхание перехватило, тело словно прожевали и выплюнули, в глазах начало темнеть. Навалилась паника, что я не смогу вдохнуть. А следом пришла злость.

Ну уж нет! Рановато мне умирать. Раз уж справился с нежитью, то себя точно вытяну. Я. Хочу. Жить! Боль стремительно стала отпускать. В лёгкие с хрипом ворвался воздух, я судорожно задышал. Ух, вот это называется прошёл по краю.

– Боец, это что сейчас было? Каким образом ты прикончил латника? – справа, с носа лодки, раздался голос ворона. – И почему такой бледный?

– Дурак потому что, – ответил я, а у самого улыбка во все тридцать два зуба. Получилось! Не совсем удачно, но получилось, и это радует. Поднялся, ощупал грудь. Вроде цел, лишь внутри побаливает, но терпимо. Бросил взгляд на берег, и дурная улыбка тут же сползла с лица. – Пернатый, похоже, сейчас будет жарко. Не тот, ох не тот остров мы выбрали. Опять весь уделаюсь в мертвячине.

Аугуст пригнал к берегу полсотни нежити. Все как на подбор, в стадии формирования первого зерна смерти, несколько тварей покрупнее, явно выросли до второго.

– Ученик, дави их живее, иначе я сам развоплощу гадов! – крикнул наставник. – Их слишком много, тяжело сдерживать!

Перепрыгнув через борт лодки, я устремился к тварям, на ходу извлекая «Коварный клинок тьмы». Сейчас я буду жечь. И плевать, что скажет адепт после. Главный урок на сегодня я усвоил, хоть и таким опасным способом.

– Аугуст, он сейчас по площади ударит! – прокаркал за моей спиной ворон, предупреждая учителя.

– Боец, какого демона? – возмутился адепт, на всякий случай пару раз взмахнув крыльями. Правильно делает.

«Аура тёмного пламени», подкреплённая сотней сил Воли, понеслась на толпу нежити. А ещё я попытался добавить в ауру своего желания, и тут же сбился с шага – грудную клетку пронзила острая боль. Вот чёрт, не нравится мне это, ох не нравится!

Чёрное пламя уже опало, оставив на выжженной земле обугленные костяки, а я по-прежнему стоял на месте, держась за грудь. Боль отступала, но крайне медленно. Словно моё сердце пронзили длинной спицей, а затем стали ме-едленно извлекать её, при этом неспешно вращая.

– Боец, что происходит? – Учитель приземлился в паре шагов от меня. – На тебе лица нет!

– Воля, – одними губами прошептал я. – Я подчинил одну из тварей.

– Сестра, открой секрет, как ты получила такого питомца? – Высокий беловолосый эльф, стоящий за прилавком, проявил не свойственное перворождённым любопытство. Эрая, только что аккуратно укладывавшая в колчан купленные стрелы, внимательно посмотрела в глаза торговцу.

– Такую. Это питомица. Как получила, братец? Убила одного чересчур любопытного перворождённого, а лису забрала в качестве трофея. – От слов девушки торговец побледнел. Ещё бы, пока он дотянется до своего кинжала, спрятанного под прилавком, девушка успеет опустошить колчан. – Братец, лучше тебе научится сдерживать своё любопытство. Пошли, хвостатая!

Нюша, которой предназначалась последняя фраза, фыркнула, показывая своё недовольство, но всё же двинулась к выходу. Эрая, держа торговца в поле зрения, вышла из торговой лавки, цыкнула чёрно-бурой хищнице и двинулась вверх по улице.

Сегодня шёл двадцать первый день, как она пересекла мёртвую реку. Три недели поисков Максима, три недели выживания в мире, где каждый, улыбаясь в глаза, обдумывает, как половчее воткнуть нож в твою спину. Если бы не питомица, Эрая не вылезала бы из зоны воскрешения.

– Пошли в храм Творца, может, успеем взять хорошее задание, – произнесла девушка, обращаясь скорее к себе, чем к лисице, всё ещё обиженной на перворождённую. – Где же бродит твой хозяин, хвостатая?..

– Парень, молись всем богам, больше тебе никто не поможет, – сообщил Аугуст, прекратив буравить тяжёлым взглядом мою грудную клетку. Он явно смотрел на то, что не увидишь простым зрением, на то, что причиняло мне боль, стоило лишь пожелать прикоснуться к Воле. – У тебя вместо ядра души сплошное месиво. Я, правда, не большой специалист, но даже у мертвяков ядро выглядит гораздо лучше. В общем, так: в ближайшие три дня даже не думай использовать Волю, иначе придётся отпаивать тебя живой водой.