© Губарев Алексей

© ИДДК

– Пернатый, почему ты уверен, что здесь будет безопасно? – поинтересовался я, выковыривая из черепа химеры небольшой, с ноготь мизинца, бледно-сиреневый кристалл. Ну-ка, что мне попало в руки?

«Активатор низшего ранга (10 % дыхания смерти)».

Если верить ворону, очень слабый кристалл. Из черепов мертвяков мне удалось добыть более мощные – два голубых камушка с синими прожилками, активаторы улучшенного ранга, содержащие двадцать пять процентов дыхания смерти.

– Безопасно в мире мёртвых не бывает. Я сказал, что в ближайшие десять часов здесь вряд ли появится нежить. Хозяйка немёртвых никогда не спешит. – Ворон уселся на моё плечо, разглядывая кристаллики активаторов на моей ладони. – Маловато, нужно ещё пару десятков, не ниже улучшенного ранга.

– Да я понял уже. Слушай, у меня глаза слипаются, покараулишь? Если не посплю сейчас, в следующем бою буду рассеянным и уставшим.

– Ружьё разряди, отдохнуть он собрался, – проворчал птиц. – Здесь патроны негде добыть. Завтра нас ждёт много работы – чтобы вернуть полный функционал способностей, нужно быстрее собрать активаторы.

Привычно расположившись в лодке, я провалился в тяжёлый тревожный сон. То меня преследовал неизвестный, и от него можно было спрятаться лишь на кладбище. То приходилось отбиваться от страшных тварей, похожих на костяных пауков, с собаку размером. А последний сон, самый короткий, вообще заставил вскочить на ноги.

– Что боец, со смертью познакомился? – Ворон, сидевший на носу лодки, едва удержался от падения. – Ну и как она тебе?

– Да пошёл ты на хрен! – переводя дыхание, хрипло ответил я. Злиться было от чего – во сне ко мне приходила сама смерть. И это было… жутко. Я и представить не мог, что упаду в такую бездну отчаяния от одного взгляда бледной высокой девушки, навестившей меня во сне. Не помню, как и когда она появилась в моём сне, но, встретившись с незнакомкой глазами, я провалился в омут печали, скорби и тоски. Тоски, от которой хочется выть и рвать волосы.

– Она что-то сказала, боец? – пернатому было плевать на мои чувства. – Вспоминай, это важно.

– Ничего не сказала, но зыркнула так, что мне до сих пор страшно, – я непроизвольно поёжился. – Кто это был?

– Одни называют Хозяйкой жизни, другие – Смертью. Правы и те и эти. Говоришь, не слышал её голос? Это хорошо, значит, не сердится. И то, что ты не воешь дурниной, а всего лишь ругаешься матом, говорит о многом. Ладно, доставай скатерть-самобранку, я проголодался.

От захваченного острова мы отчалили через пару часов после моего пробуждения. Вернуться на него, как пояснил пернатый, больше не получится. Имей я при себе вёсла или даже моторную лодку, против течения мне не подняться. Смерть таким образом сравняла шансы своих миньонов на выживание. Сильный мертвяк никогда не сможет напасть на остров с более слабой нежитью, только на равного или превосходящего по силе противника.

Лодка, вопреки всем законам физики, согласно моему желанию двинулась поперёк течения и через десять минут причалила к соседнему острову. Ворон вновь отправился на разведку, а я, не дожидаясь результатов, выбрался на берег и приготовился к бою. Увы, этот остров порадовал нас всего лишь одним активатором низшего ранга – я добыл его из черепа скелета, обладавшего ржавым обломком меча. Жаль, что нематериальные твари не приносили кристаллы. Остальное население острова – десяток скелетов – оказались пустышками.

– Пернатый, может, расскажешь, как эти активаторы можно использовать, помимо того способа, на который мы копим, – обратился я к ворону, с тоской глядя на фляжку, наполненную слабым вином. Хотелось простой воды, хотя бы пару глотков, но, увы, скатерть поставляла любые напитки, только не чистую воду.

– Многое, боец. Например, активаторами простого ранга можно усилить себя, правда, на короткое время. Улучшенными – на более долгий срок, от часа до двух. Редкими можно усилить не только себя, но и личные вещи. Правда, для этого нужно обладать соответствующей профессией. Ты, как оружейник, сможешь улучшить оружие. Да, улучшения невозможно контролировать, всё отдано на волю случая.

– Я бы воздержался от подобных улучшений, мало ли, что там улучшится.

– Слушай и не перебивай старших, боец! – потребовал птиц. – Далее идут эпические активаторы. Такие выпадают из высшей нежити. Нам с подобными тварями лучше не связываться, а при встрече обходить стороной. Но если попадётся зелёный кристалл, смело используй его на усиление себя любимого. На сутки получишь ощутимый прирост возможностей какой-нибудь сферы. Следующий, жёлтый активатор, является легендарным, такие выпадают лишь из разумной нежити, с которой мы вряд ли встретимся. Но если повезёт, и мы чудом останемся живы, да ещё и победим, тогда нас можно считать самыми удачливыми охотниками на нежить. Жёлтый кристалл даёт возможность усилить одну из способностей сферы навсегда.

– А более сильные активаторы существуют? – я уже забирался в лодку и, если честно, ждал вместо ответа поток ругани, но ошибся.

– Есть. Мифические, принадлежащие архиличам. Нам к ним не то что приблизиться, даже думать о подобной встрече опасно. Архилич по силе равен серафиму или владыке Хаоса. Я не знаю, что даёт оранжевый кристалл, никому ещё не удавалось его добыть. Да никто и не пытался, архиличи не покидают мёртвые миры.

– А красный кристалл? Такой существует?

– Не слышал о таком. Всё, хватит болтать, отчаливай!

Приближаясь к третьему острову, я стал свидетелем трагедии. У меня на глазах мертвяк шагнул с берега прямо в воду и двинулся по течению, постепенно погружаясь всё глубже. За ним, словно привязанные, в воду вошли два скелета. Им удалось сделать лишь пару шагов, прежде чем течение сбило тварей с ног и утянуло на дно. Лишь два всплеска, и мертвяк остался в одиночестве.

– Почему он не тонет, там же глубина метра три, не меньше? – удивился я.

– Мёртвая вода. Она чувствует, что у мертвяка достаточно сил, и поддерживает его. Когда тот выйдет на берег следующего острова, станет чуточку сильнее. А вот скелеты всё, потеряли свою нежизнь.

Третий остров оказался пуст. Похоже, мертвяк устранил всех конкурентов, кроме своей свиты и, набравшись сил, отправился покорять новые земли. Не судьба, через несколько минут я нагнал его на лодке и аккуратным ударом клинка снёс голову. С убитого удалось разжиться синим кристаллом, дающим пятнадцать процентов дыхания смерти.

Возле четвёртого острова мы задержались. Пернатый, вернувшись с разведки, внёс предложение:

– Очень много тварей, полсотни точно. Есть сильные, если зачистим остров, кристаллов должно хватить. Но тебе придётся потратить большое количество патронов. В рукопашке с химерами не справиться, очень резвые твари. Что скажешь: зачищаем или поищем более спокойное место?

– Есть гарантии, что дальше встретится остров попроще? – спросил я и, получив отрицательный ответ, переломил ружьё, проверяя, сформировались ли патроны. – Тогда нужно зачищать. Что меня ожидает на суше?

– Сначала я приманю сюда самых сильных тварей. – Ворон уже приготовил план, согласно которому мы подвергнемся наименьшему риску. Что ж, я был не против такого подхода.

Первую паукообразную химеру, с огромным черепом вместо туловища и многосуставчатыми костяными лапами, я пристрелил, не вылезая из лодки. И это спасло мне жизнь – твари ломанулись на звук выстрела, словно стая беспризорных собак на кошачье мяуканье.

Толпу скелетов, сопровождаемых несколькими костяными тварями и одним здоровенным мертвяком, я заметил издали. Костяки большей частью были вооружены, а значит, тоже непростые соперники. Что ж, придётся пострелять, и у меня есть одна идея, как частично исправить мои проблемы с боезапасом.

Положив ствол «Довода» на борт лодки, я принялся выжидать, когда твари подойдут на дистанцию уверенного выстрела. Лодку практически не раскачивало, а значит, имелся хороший шанс вести точный огонь.