– Ты что творишь? – Голос Аугуста стал растерянным, а затем глаза адепта наполнились ужасом. – Прекрати немедленно!

Поздно. Обмякшее тело бывшего учителя рухнуло к моим ногам, замерев неподвижно. Раскатистый выстрел ружья заставил меня отогнать навалившуюся слабость. Осмотрелся – времени от силы секунд пятнадцать, а затем до нас доберутся грузные зомби и тогда станет совсем плохо.

– Дружище, если я сейчас свалюсь, ты должен будешь дотащить до лодки меня и его голову, – я указал на распростёртое тело Аугуста. – Голову выкинешь в воду, это нужно сделать обязательно.

Я толкнул тело адепта ногой – совсем превращаюсь в бесчувственного монстра. Стянул капюшон и одним мощным ударом отсёк голову тому, кто целый месяц обучал меня владению холодным оружием. Затем, сделав пару шагов в сторону, опустился на колени и, опёршись на меч, активировал «Ауру тёмного пламени», влив в способность тысячу сил Воли. Чёрное пламя, рванув от клинка в разные стороны, скрыло окружающий серый мир. В груди начала стремительно разрастаться боль, постепенно заполняя всё тело. Мысленно пожелав себе удачи, я потянулся к Воле, приказывая своей стихии удержать меня в сознании. Увы, боль резко возросла, погружая разум в небытие…

– Очнись, боец! Очнись, кому говорю, – голос раздражал. Грубый, каркающий, он непрерывно что-то требовал.

– Пошёл к чёрту, дай поспать, – вырвалось у меня, а в следующую секунду я понял, с кем разговариваю. Попытка резко подняться привела к неприятностям – грудную клетку словно сжало тисками. Твою мать, я же убил…

– Ага, очнулся, идиота кусок! Ты зачем на остров полез, полудурок? – пернатый не стеснялся в выражениях. Знал, тварь, что я сейчас ничего ему не сделаю. Ничего, я запомню.

– Что с островом? – спросил я, поднимая тяжёлые веки и осматриваясь. Взгляд наткнулся на склонившегося надо мной двойника.

– Пару выживших немёртвых я добил, они после чёрного пламени на сушу вылезли. А остров – он превратился в сплошной камень. Можешь сам посмотреть, лодка по-прежнему у берега. Ни я, ни ворон управлять ею не можем.

Двойник помог мне подняться на ноги. Окинув взглядом сушу и прилегающие к ней воды, я не обнаружил ничего, кроме спёкшегося камня. Хотел спросить, выполнил ли дубль мой приказ, но ворон опередил.

– Боец, ты зачем приказал своей копии выкинуть голову Аугуста в воду, предварительно не вскрыв черепушку? Вдруг бы там нашёлся кристалл?

– Так было нужно, – не стал я вдаваться в объяснения. – Гнидой оказался твой старый знакомый. Шакалу шакалья смерть.

– Ты что-то мне не договариваешь, – произнёс ворон. – И я с интересом выслушаю, что именно. Да, не мешало бы отсюда свалить, пока новые твари не полезли.

– Ты предлагаешь бросить здесь всю добычу? – возмутился я. – Ты что, забыл, что кристаллы нельзя уничтожить? Это же грёбаная валюта.

Сбор трофеев затянулся. Нет, искать кристаллы было несложно, они просто лежали на поверхности, лишь изредка покрытые пеплом от сгоревших костей. А вот тела адепта я не обнаружил, хотя ожидал найти на его месте алтарь в виде крупного жёлтого камня.

Какое-то время ушло на поиски места, в котором Аугуст устроил узилище для пленных. Да, именно узилище. Не знаю, как он смог выкопать такую яму и где раздобыл столь мощную решётку, прутья которой, раскалившись, провисли вниз и буквально сожгли находившихся в низу пленных. Дно ямы было усеяно обгорелыми останками, оплавленными элементами брони и фрагментами самой решётки.

Я нашёл в себе силы спуститься в эту яму, предварительно прикрыв органы дыхания тканью. И не пожалел. Три дюжины жёлтых кристаллов, из которых лишь десяток имел зелёные прожилки. Но главное – это алтарь воли, созданный из жёлтых и зелёных кристаллов. Крупный, он не помещался в ладони. Это было не просто богатство, а настоящая золотая жила, клад. Похоже, бывший наставник годами собирал этих тварей в одно место, готовя какую-то пакость богине смерти. Не удивительно, что Морса обиделась на адепта.

– Всё, можно уходить с этого острова, – произнёс я, выбираясь из зловонной ямы. Сорвал с лица ткань, чтобы вдохнуть свежего воздуха, и в этот момент произошло что-то непонятное. Пространство в один миг затянуло серым маревом, а в следующую секунду я очутился в уже знакомой белой комнате. В этот раз без помощника.

– У тебя хватило сил справиться с рыжим, – голос Морсы был холоден, как лёд, – но ты сделал всё, чтобы этот выродок не достался мне. Адепт, кто тебя надоумил?

– Ты нарушила договор. Почему? – задал я встречный вопрос.

– Не зли меня, червь! – Глаза богини смерти заполнились серым туманом. – Отвечай, кто?!

– Ты и сама знаешь.

– Вия! Как она вышла на тебя, вы же не причаливали к островам с источниками живой воды? Впрочем, так даже лучше. Что ж, главное условие нашего договора выполнено, поэтому я открою завесу, как только ты приблизишься к ней, – богиня шагнула ко мне, оказавшись очень близко, я даже почувствовал её дыхание. – Адепт, моё терпение имеет пределы, так что не задерживайся в мире Смерти.

Мягкий толчок в грудь, и в следующий миг я очутился на острове, возле ямы-ловушки. В нос ударило зловоние, и я отшатнулся, прикрывая лицо левой рукой. Правой машинально ощупал карманы плаща и облегчённо выдохнул – кристаллы оказались на месте. Только собрался отдать двойнику приказ двигаться к берегу, как меня вновь выдернуло из реальности.

– Малыш, ты заставил меня волноваться, хоть и выполнил моё задание. – Вия в своём светло-зелёном платье не выглядела серьёзно, но я знал, с кем разговариваю. – Раз, и пропал. Неужели тебя похитила сама Смерть?

Богиня жизни рассмеялась. Я бы тоже посмеялся, если бы не видел глаза Морсы так близко от своих глаз. Она мне словно в душу проникла. Чёрт, да меня до сих пор потряхивает.

– Отбор! – произнёс я хриплым голосом. – Я выполнил все условия договора.

– Мальчишка, – Вия оборвала смех, став серьёзной. – Миры Смерти, Лимба, нейтральные земли, рай, ад, – всё это песочница. Я, Морса, Творец, Неизвестная, Хаос, прочие хозяева стихий – мы всего лишь аватары. Да, это игра, правила которой известны лишь частично. Но нам известно главное! Как только все стихии обретут своего аватара, начнётся Отбор. Каждая из стихий получит возможность выбрать какое-то количество бойцов, остальные будут стерилизованы.

– Стерилизованы? Что это значит? И ещё, почему вы все так боитесь Волю? – я с трудом заставил себя задать этот вопрос. На самом деле мне хотелось наорать на эту бездушную тварь.

– Потому что Воля единственная, кто может обуздать Первостихию. И это даст одному из игроков силу, которой не смогут противостоять остальные. Что же касается стерилизации – у меня нет допуска ко всей информации. Возможно, их оставят в сети искусственных миров или уничтожат. Мне неинтересно.

– Кто ты? – У меня зашевелились волосы на затылке. Это существо спокойно рассуждает о гибели десятков миллионов разумных. – Кто вы вообще такие?

– Хочешь получить ответ на этот вопрос? – усмехнулась Вия. – Убей окончательной смертью Неизвестную или Творца, и я скажу тебе, кто мы. Это не задание, малыш, но! Если ты устранишь хотя бы одну фигуру с доски, я расскажу тебе всё, что знаю.

«А потом убьёшь меня», – подумал я. Чёрт, так это действительно игра? Масштабная, созданная неизвестно кем, с совершенно непонятной целью. Причём для большинства очутившихся в этой игре итог один – смерть.

– Возьми это кольцо, оно поможет тебе с уничтожением моих конкурентов. До встречи, малыш.

Слова Вии ещё звучали в ушах, когда меня выбросило на треклятый остров. К счастью, я успел немного отойти от ямы и мне не пришлось дышать вонью.

– Боец, что происходит? – в голосе ворона, тут же приземлившегося на правое плечо, слышалась тревога. – Вы дважды исчезали, а затем появлялись вновь.

– Пернатый, ты знаешь, что такое Отбор? – не знаю, какая сила подтолкнула меня, чтобы я задал своему помощнику этот вопрос. И уж тем более я не ожидал услышать такой ответ: