Двухэтажное здание трактира было объято огнём, языки пламени выбивались почти из всех окон сразу. Вокруг бегали люди, одетые лишь в нижнее бельё, и вовсе голые бедолаги с тряпками в руках. Мимо проносились лошади, кто-то пытался их остановить, кто-то бежал к колодцу за водой, а иные просто замерли на месте, завороженные ярким пламенем. Где-то мелькнула фигура Крепыша, но никто не обратил на него внимания. Солдаты со двора спешно поднимались, хватались за оружие и пытались спасти своих людей из трактира.

Здоровяк пробежал с телом пленника на плече мимо Буста. Тут же рядом мелькнул пёс, и они все втроём углубились в лес. Бежали до заранее подготовленной поляны в паре километров от опушки леса и их первой точки наблюдения. По пути Буст едва не задел установленную ранее ловушку, не заметив натянутую между деревьями нить.

До поляны добрались без происшествий. Вдалеке были слышны крики людей и можно было легко учуять дым от пожара даже на таком расстоянии. Пока за ними точно никто не гнался, и стражи получили шанс на короткую передышку. Ещё пройдёт какое-то время, прежде чем солдаты Ордена поймут, что случилось, куда сбежали враги, и пустят за ними погоню.

Морда Гришаха была вся в грязи и копоти. Уши прижались к голове, а сам он ошалело смотрел по сторонам, всё ещё приходя в себя от случившегося. На плече Крепыша висело тело с завязанными руками и ногами.

– Ты чего там устроил? – выпалил Буст. – Я даже не успел подорвать трубку-шутиху в конюшне. Лошади сами разбежались в страхе от твоего взрыва!

– Я? – пёс потряс головой. – Да выронил всю коробку с порошком в огонь, когда сбегал по лестнице. Сам чудом спасся да цел остался.

– Повезло! А теперь, может, посмотрим, кого хоть спасли? – Буст кивнул в сторону Крепыша.

Здоровяк поудобнее перехватил человека и опустил того на землю. Как оказалось, солдаты Ордена сурово обходились со своими заключёнными. Пленник оказался босым, а его руки были вывернуты под не самым очевидным углом и завязаны за спиной. Одежду заменял мешок из толстой грубой ткани, в котором были проделаны дырки для рук и головы. Голова была надёжно скрыта в мешке поменьше с парой отверстий для воздуха.

– Кто-то сильно разозлил Орден и Церковь, – прокомментировал увиденное Буст.

– Точно, – Гришах коснулся лапой раненого уха, – ну, тем ценнее наша добыча. Надеюсь, мы не зря всё это затеяли.

Пленник сидел на земле и вертел головой. Он пытался что-то сказать, но выдавал только невнятные звуки и мычание. Крепыш взглянул на друзей, подошёл к жертве и парой движений развязал узлы верёвки, что удерживали мешок на голове. Почувствовав чуть больше свободы, человек ещё сильнее завертелся на месте, избавляясь от проклятого мешка.

Если бы Крепыш мог говорить, то он обязательно бы выругался от удивления. На земле сидела Ирта, возбуждённым и растерянным взглядом смотря на спасителей и по сторонам. Её лицо было в грязи, а под левым глазом отчётливо виднелся огромный синяк. Буст первым отошёл от всеобщего удивления и, наклонившись к девушке, вытащил из её рта толстый кляп. «Вот это встреча, – заговорила Ирта, сплёвывая на землю. – Как же от этого кляпа противно болит челюсть».

Гришах хотел вмешаться, но девушка остановила его, кивнув в сторону Буста. Крепыш тем временем принялся освобождать пленницу от верёвок на руках и ногах.

– Я смотрю, он увязался за вами.

– Точно. Буст оказался молодцом и не струсил. Помог сбежать из столицы. После остался и принял на себя роль славного стража. Без посвящения и формальностей, но сейчас не до этого.

– Ясно, – лицо Ирты стало серьёзнее, она обернулась на зарево, пылающее за деревьями, – враги далеко?

– В паре километров отсюда. Мы бы бежали дальше, но не знали, кого спасли, и остановились.

– Спасибо вам лично и богам за удачу, – девушка разминала затёкшие руки и ноги, – думаю, нам стоит уходить и не задерживаться.

– Ты права, не будем недооценивать врага. Собираемся!

Дальше отряд двигался в колонне. Гришах был замыкающим. Иногда он останавливался, принюхивался и вновь нагонял группу. Наконец, когда далеко за их спинами стали срабатывать ловушки и они разглядели ряд ярких вспышек, пёс скомандовал привал.

– Орден попался в ловушку и дальше пойдёт по ложному следу. Ирта, мне не терпится услышать подробности.

– С удовольствием, – девушка уже сидела на земле, – перескажу вам тот самый роковой разговор. Странно, но спустя несколько дней и всё, что случилось, я помню его слово в слово.

***

Ирта стояла за колонной, держа в руках поднос с грязной посудой. Всего минуту назад церковники за столом отправили её вон, но она ослушалась приказа. В последнее мгновение Ирта просто хлопнула дверью, а сама спряталась в укрытии. Девушка старалась не дышать, осторожно выглядывая из-за колонны и подслушивая разговор.

– Рад вас видеть за славным ужином, – рябой церковник откинулся на спинку стула.

– Брось эти любезности, Артах. Мы собрались здесь не ради еды и светской болтовни, – мужчина с утончёнными чертами лица налил вина в свой бокал.

– Сколько нетерпения. Пускай этот ужин будет символом нашего успеха.

– Значит, всё идёт, как мы планировали? – в разговор вступил третий голос.

– Да, – Артах поправил кольца на пальце, – король окончательно стал марионеткой Церкви, и власть теперь в наших руках. Люблю добиваться своего даже через годы.

– А дальше?

– Дальше у меня уже есть план. Расправимся с Граубергской стражей. Король уже подписал указ, составленный мною, – рябой церковник улыбнулся.

– И ты не стал советоваться с нами?

– Не хотел тратить время. И это лучший момент. К тому же мы не просто избавимся от угрозы, но и неплохо заработаем.

– Да? – один из собеседников наклонился ближе к столу.

– Нашлись люди, кто заинтересован получить этих мерзких псов живыми. Ну а мы получим золото. Много золота.

У Ирты перехватило дыхание. Она думала, что подслушает мелкую сплетню, а не узнает о заговоре против короля и о будущей судьбе стражи. Невольно у девушки затряслись руки. Посуда на подносе стукнулась, а один бокал полетел вниз и разбился об каменные плиты пола. Говорившие церковники тут же замолчали и встали из-за стола. Ирта хлопнула дверью и бросилась бежать.

***

– Вот это да, – Буст покачал головой и поправил распустившиеся волосы, – но ведь наверняка в замке кто-то сможет почуять неладное и выступить против.

– Наивный мальчик, – Ирта примерила самодельную обувь, сделанную Крепышом, – не будет такого. Король правит без королевы. Старшая дочь отправилась в дипломатический поход. Младшая лежит в фамильном склепе. Если кто-то узнает правду и выступит против – будет казнён за измену. Контролируя волю, разум короля, Церковь и Орден стали опасными противниками.

Пёс хотел что-то ответить, но не нашёл нужных слов. Каждый из стражей, поражённый услышанным, погрузился в свои мысли. На какое-то время среди отряда повисла тишина. Наконец Гришах собрался с мыслями.

– Чтобы справиться с серьёзным противником, нам нужен план. Думаем, и пора чем-нибудь перекусить.

За время их отдыха появлялись и исчезали самые разные варианты и безумные идеи. Дошло даже до того, что Крепыш набросал на земле приблизительную карту столицы и на полном серьёзе предложил проникнуть в королевский замок и отыскать там короля. После взять того за грудки и хорошенько встряхнуть, чтобы выбить из него таким образом всю дурь, внушённую церковниками.

Гришах не стал одёргивать напарника за безумную идею, а только глубоко задумался. С минуту пёс по очереди смотрел на собравшихся, переводя взгляд с одного человека на другого. Первой не выдержала Ирта, толкнув стража в бок и обращая на себя внимание.