Через два часа Рекс, поплутав по лесу, вышел к большой дороге. Ни одного путника, ни одного всадника, ни одной телеги или экипажа не было видно вдали. Дорога была пустынна. Рекс посмотрел налево, в ту сторону, где должна была быть столица, а потом направо, туда, где находилась далекая и такая желанная граница, и решительно двинулся в путь навстречу свободе и новой жизни в Королевстве Белых Тигров. Поймают, так поймают, а не поймают — прости-прощай, Львиное королевство.
Рекс старался по возможности идти быстрым шагом, хотя это была задача не из лёгких — возраст. Рекс никогда не отличался выносливостью, а теперь, когда ему стукнуло пятьдесят шесть, при быстрой ходьбе уже минут через двадцать начинал задыхаться, и ему приходилось довольно часто (чаще, чем хотелось бы) останавливаться, чтобы перевести дух.
Итак, Рекс направил свои стопы к границе, ещё не зная, какую неожиданную встречу готовит ему провидение. Рекс шёл по дороге уже часа три. Мимо него проходили и проезжали редкие путники, которые почти не обращали на его персону внимания. «Неужели меня никто не ищет?» — удивлялся Рекс.
Когда Рекс в очередной раз остановился передохнуть, из густых придорожных кустов вынырнула высокая стройная фигура в чёрном плаще и бодренько зашагала вперёд, быстро удаляясь от нашего героя. Рекс поначалу не мог поверить своим глазам. Неужели это… Нет, не может такого быть! Однако этот чёрный плащ Рекс узнал бы из тысячи. Этот чёрный плащ мог принадлежать только ЕМУ (конечно, не Рексу, а кое-кому другому).
Рекс почувствовал, как беспокойно застучало сердце в грудной клетке.
— Стойте! — крикнул он и кинулся догонять высокую фигуру. — Стойте!
Фигура в чёрном остановилась на долю секунды, а потом повернулась навстречу бегущему Рексу.
— Рекс? Ты?
— Мой господин! — Рекс подбежал к Мастеру Теней (ибо это был именно он) и повис на шее застывшего от изумления мага.
Хотя с Мастером Теней было связано горькое воспоминание о смерти брата, Рекс все равно был рад этой неожиданной встрече. За почти двадцать лет знакомства с мрачным колдуном Рекс успел привязаться к нему и понять, что у мага есть какие-то давние счеты со львами. Похоже, львы были в чем-то виноваты перед собратьями этого волшебника-одиночки. К такому выводу Рекс пришёл в тюрьме, вспоминая во время бессонных ночей свои разговоры с Мастером Теней.
— Ну, ну! Хватит! Задушишь ещё! — недовольно заворчал Мастер Теней и освободился от объятий Рекса.
— Мой господин, что Вы тут делаете?
— А тебе какая разница? — Мастер Теней шагнул вперёд, собираясь продолжить путь.
— Да так. Просто подумал, может, Вам снова нужны мои услуги.
— Да ну тебя. Я сам со всем справлюсь. Без помощников. А то от них больше вреда, чем пользы.
— Как хотите. Жезл Тьмы, видно, нам разные пути-дороги приготовил.
Мастер Теней застыл как вкопанный, а потом резко повернулся и подошёл к Рексу вплотную.
— Жезл Тьмы? Ты что-то знаешь о нем?
— Нет, ничего, кроме этой старой поговорки. — протянул Рекс, впившись взглядом в чёрную маску, пытаясь угадать, какое выражение приняло лицо мага под ней. — А что? Вы ищите этот Жезл Тьмы?
Резкий жутковатый смех Мастера Теней огласил округу и вспугнул стайку воробьев, копошившихся в придорожных кустах.
— А ты сам как думаешь, Рекс? Ну ладно, мне некогда болтать с тобой, — с этими словами Мастер Теней двинулся дальше.
Рекс остался стоять, провожая взглядом таинственного колдуна. Фигура мага уменьшалась, удаляясь от нашего героя. «Вот и всё. Поговорили. Никому-то я не нужен. Даже этому темному магу», — вздохнул про себя Рекс и поплелся по дороге. Ему вдруг стало все равно, успеет ли он добраться до границы или его схватят раньше. Ощущение одиночества захлестнуло его с головой, и на душе стало невыносимо гадко.
— Я не понял, ты идёшь или нет? — прокричал Мастер Теней, дойдя до поворота дороги.
Рекс как будто ждал этого окрика. Он сам не понял, как он успел буквально за минуту оказаться возле Мастера Теней.
— Итак, мой господин, мы ищем Жезл Тьмы? Правильно я Вас понял?
— Абсолютно верно. Нам нужно попасть в Королевство Белых Тигров. Как я узнал, сейчас Фелина и Рыкьё находятся в столице Львиного королевства и, соответственно, не смогут нам помешать.
— Помешать в чем?
— Много будешь знать, скоро состаришься.
Рекс усмехнулся. Он за долгие годы успел привыкнуть к грубому и вызывающему поведению Мастера Теней.
***
Поздно ночью, именно той ночью, когда в столицу Львиного королевства на взмыленной лошади въехал Ларс, в столице Королевства Белых Тигров объявились двое неизвестных в плащах. Они скрывали свои лица под капюшонами и ходили по городу крадучись. Последнее место, где их видели, — Аббатство Святого Рыкуса, бывшее резиденцией кардинала Рыкьё. В ту ночь из кабинета кардинала исчезли кое-какие бумаги, в которых, если положиться на память старого слуги кардинала Когтиуса, весьма, кстати сказать, ненадежную, были сведения о некоем весьма могущественном магическом артефакте.
========== Глава 7. Пророк ненастоящий! Или настоящий? ==========
Было пять часов утра. Весь дворец ещё спал, и тишина царила во всех коридорах и залах. Даже стражи в железных нагрудниках и шлемах храпели, опершись на пики, которые они держали в руках, и склонив головы на грудь. Да что дворец! Вся львиная столица уже несколько часов напоминала город-призрак, так тихо и пустынно было на улицах. К парадному входу дворца подъехал всадник. Ларс спрыгнул с измотанной долгой дорогой лошади, которая с радостью остановилась, предвкушая долгожданный отдых, и стрелой взлетел вверх по ступеням дворца. Стражи, услыхав конский топот, встрепенулись, обвели сонными глазами площадь, лежащую перед дворцом, увидели стремительно взбирающегося по ступеням усталого рыцаря и медлительно, как бы нехотя выдвинули пики перед собой, преграждая путь раннему посетителю.
— Разрешите мне пройти, — задыхаясь, произнёс Ларс, остановившись перед стражами.
— До семи часов не положено, — сухо пробурчал густым басом один из стражей.
— Но у меня дело государственной важности! Речь идёт о жизни Его Величества!
Стражи переглянулись.
— Что делать будем? — шепнул один другому. — Может, пустим?
— Я бы не стал. Больно странный он. Как будто из жёлтого дома сбежал.
Воспользовавшись растерянностью стражей, Ларс резким движением выбил пики из их рук, растолкал стражей локтями и бросился бежать по коридорам дворца.
— Эй ты, псих! Стой! — завопили стражи и кинулись вдогонку, желая поймать нарушителя.
Дворец, доселе погруженный в тишину, теперь оглашали крики стражей, причём не только тех двух, которые стояли возле парадного входа, но и тех, которые патрулировали коридоры и с изумлением увидели пробежавшего мимо рыцаря, так бесцеремонно ворвавшегося во дворец. Погоня за нарушителем и возня продолжались в течение пяти минут, и наконец стражи поймали Ларса в одном из залов.
— Отпустите, отпустите меня! Королю Максу угрожает опасность, и только я могу его спасти! — рыцарь порывался вырваться, но с десяток сильных рук крепко, как клешнями, держали его.
— Что тут у вас происходит? — раздался заспанный голос, и в зал вошёл, прикрывая широко раскрытый в зевке рот, кардинал Рыкьё, на ходу накидывая ярко-красную сутану поверх длинной ночной рубашки.
— Нарушителя задержали, господин Рукьё, — сказал один из стражей.
— Меня зовут Рыкьё, запомните, пожалуйста. От слова «рык», а не «рука»! — раздраженно заметил Рыкьё и приблизился к толпе стражников, державших рыцаря-нарушителя.
— Ба, кого я вижу! Лео Лаар, ты ли? Рыцарь-пророк? — взмахом руки кардинал приказал отпустить рыцаря.
— А ты всё такой же рассеянный, Рыкьё! — улыбнулся Ларс, пожимая руку кардинала. — Меня зовут Ларс. Лео Лаар — мой псевдоним.
— Извини. Какими судьбами во дворце самого львиного короля?
— Дело государственной важности! — Ларс сделал загадочное лицо и поднял указательный палец. — Его Величеству угрожает опасность!
