Изобретательница улыбнулась. Ещё немного посидели, растворяясь мыслями в лесной тишине.

− Ваше Величество, разве Вы с Линой не собираетесь возвращаться в лагерь?

Король и лучница вздрогнули от неожиданности и повернули головы. Перед ними стоял Рыкьё. Он только что выбрался из кустов и теперь ревниво очищал свою рясу от грязи и колючек.

− Вы подслушивали? — спросил Макс, с явным неудовольствием глядя на кардинала.

− Зачем мне? — пожал плечами Рыкьё. — Я ходил, чтобы сделать то, чего никто за меня не сделает. Прошёл к окраине леса и посмотрел на Ньюшир, чтобы понимать, с чем мы завтра столкнёмся. Высоту стен и башен прикинул. Посмотрел, как летают патрули зилантов. Много всякой скучной, но полезной на войне информации.

Кардинал внимательно посмотрел на Лину и Макса, чему-то усмехнулся и сказал:

− Ладно, потопал я в лагерь. Не буду вам мешать.

В голосе тигра прозвучали странные нотки. Лина засмущалась. Она долго сидела, потупив глаза, и после того как Рыкьё ушёл.

− Чего ты? — искренне не понимал Макс.

− А ведь Рыкьё прав. Наша с тобой ночёвка вдали от лагеря будет казаться всем очень подозрительной.

− Почему? Мы же ничего противозаконного не собираемся делать. Просто будем спать, а потом встанем вместе с солнцем и вернёмся к шалашам.

− Но ведь всякое можно подумать.

Макс пожал плечами, искренне не понимая, в чем дело.

− Что же ты такой непроходимый тупица? — прошептала Лина.

− М-м?

Макс не расслышал слов изобретательницы и повернулся к ней. Большие сияющие глаза смотрели на него с грустью. Король почувствовал, как отголосок какого-то неведомого ему чувства зашевелился у него в груди. Максу вдруг захотелось взять Лину за руку, обнять и…

− Макс?

Король осторожно притянул к себе Лину, на секунду застыл, как будто дивясь самому себе, и поцеловал.

***

− Кардинал, где Вас черти носят? — всплеснула руками королева Фелина. — Я уж собиралась отправиться на поиски.

Судя по боевому виду тигрицы, так оно и было. Все воины, кроме дозорных, конечно, давно уже сбросили с себя доспехи и спали богатырским сном. Фелина же за время, в течение которого кардинал отсутствовал, со своим боевым облачением так и не рассталась.

Кардинал был польщен:

− Приятно, что Вы так беспокоитесь обо мне, Ваше Величество. Однако ещё раз попрошу не упоминать черта в моём присутствии. Это уже становится не очень смешно.

− Простите. Кстати, Вы не видели Макса? Он куда-то пропал. И Лина исчезла.

− Они сидели в лесу на бревне, когда я шёл в лагерь. Думаю, беспокоить их сейчас своим вниманием было бы неприлично.

Фелина грустно склонила голову, глубоко вздохнув. Кардинал понял всё без лишних слов.

− Пожалуй, Вам стоит побыть одной. Если что, Вы знаете, где меня найти, Ваше Величество.

Рыкьё двинулся к своему шалашу. «Понадобится моя компания, сама позовёт. Ничто так не бесит, как ситуация, когда кто-то навязывает тебе своё общество, когда хочешь остаться наедине со своими мыслями», − говорил про себя кардинал.

Фелина долго смотрела вслед медленно бредущему Рыкьё. Ей вдруг вспомнились слова Мастера: «Присмотрись к нему — и поймёшь». Королева так привыкла к обществу Рыкьё, что почитала его присутствие возле своего трона как должное. А сейчас она вдруг представила, какой была бы её жизнь без кардинала. И ужаснулась. Оказалось, что уже много лет вся её жизнь, в сущности, зависела от Рыкьё. Он давал советы королеве и министрам, разрабатывал и проводил реформы, вёл хитрейшую внешнеполитическую игру. Он столько лет исправно исполнял обязанности, приписываемые королю или королеве, но не метил на трон, т.е. делал своё дело бескорыстно. Даже его умопомрачительная выходка с Жезлом Тьмы была обусловлена его стремлением защитить народ белых тигров.

Рыкьё залез в свой шалаш и принялся укладываться на ночлег. Вот он лёг на бок, закрыл глаза. Уже мысли начали путаться и течь в совершенно неясном направлении. Вдруг шалаш зашатался. Похоже, к кардиналу явился гость.

Рыкьё с трудом разлепил глаза и увидел перед собой Фелину. Она сидела, склонившись над ним, и пристально смотрела в его лицо.

«Опять этот сон! Как же он меня достал. В реальности-то такое никогда не случится. Так зачем моя фантазия мучает меня этой злой несбыточной мечтой?» − вздохнул кардинал про себя.

Однако это был не сон.

− Знаете, кардинал, я хотела сказать Вам кое-что, − голос королевы прерывался от волнения. — Вы, быть может, никогда не задумывались об этом. Вы достойны быть королём, Рыкьё. Более того, Вы им и являетесь уже много лет. Вы настоящий правитель белых тигров, а не я.

Рыкьё приподнялся на локте.

− Что Вы несёте, Ваше Величество? Я всего лишь кардинал. Королём мне не положено быть по сану.

− Но Вы король душой.

− Кого волнует это? — горько заметил кардинал.

− Меня. Если бы Вы могли…

Фелина резко замолчала.

− Что?

− Вам же не положено вступать в брак, верно?

Кардинал опешил.

− Да, не положено. Однако откуда такой болезненный интерес к этому вопросу?

Фелина помолчала. Её глаза испытующе смотрели на кардинала.

− Я искала своего короля в других странах и даже подумать не могла, что все эти годы он был совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки.

Рыкьё вылез из шалаша и сел на землю, обняв руками колени. Фелина примостилась рядом с ним.

− Раз уж у нас пошёл такой откровенный разговор, знаете, Ваше Величество, Вы мне в последнее время часто снитесь, − улыбнулся кардинал. — Причем в довольно… кхм… экзотическом виде.

***

Мастер Теней и Христо сидели возле костра. Маг задумчиво глядел на звёзды, а колдунья неторопливо рисовала тростинкой по земле. Иногда она поднимала глаза на Раабе, невольно любуясь его гордым профилем, четко вырисовывавшимся в лучах лунного света.

− До сих пор поверить не могу… Я дома, − тихо произнёс Мастер, ни к кому конкретно не обращаясь.

Христо продолжала водить тростинкой.

− Что ты там рисуешь? — полюбопытствовал Раабе и наклонил голову.

На земле виднелся контур головы. Селурит в профиль. До боли знакомый селурит.

− Это я, что ли?

− Ты.

− Да ну, нет. Я красавец. А это чучело какое-то, − с хитрой искоркой в глазах произнёс маг.

− Сам ты чучело, − колдунья легонько ткнула его тростинкой.

А потом двое дружно засмеялись.

− Знаешь, ты невыносимый ворчун.

− А ты добренькая больно.

− Жестокий.

− Сентиментальная.

− Скрытный.

− Ты же всем даешь заглянуть себе в душу, даже плюнуть. Так нельзя.

− Самоуверенный.

− Зато целым королевством правил.

− А потом тебя победил львёнок, у которого даже борода не начинала расти.

Мастер Теней надолго замолчал. Перепалка начиналась как шуточная ссора, но в конце случайно переросла в нечто большее. И оба это почувствовали. Христо даже стало вдруг как-то неуютно. Она уже собиралась подняться с места. Однако Раабе знаком остановил её.

− Знаешь, что в тебе самое прекрасное? Ты умеешь ждать. И прощать.

Колдунья села. Мастер немного помолчал, а потом добавил тихо, так тихо, что Христо, быть может, даже не расслышала его:

− Наверное, поэтому меня к тебе всегда так тянуло. У тебя есть качества, которые никогда не были мне доступны.

========== Глава 46. Последний бой ==========

Лайнола и Хигу разбудил жуткий грохот за стенами темницы.

− Боже мой, что это? — обеспокоенно заухал профессор.

− Судя по словам Клоу, на город напала армия селуритов, − объяснил Ларс.

− Светопреставление, ужас! — комментировала между тем Клоу.

Она сидела за столом возле окна и широко открытыми глазами следила за происходящим на улицах. Отряды селуритов появлялись то там, то сям, вступая в схватки с зилантами. Клоу заметила про себя, что народ магов пришёл на бой не с пустыми руками. На свою магию они не могли положиться, ведь имели дело с зилантами, чешуя которых отражала заклятия. У одних селуритов в руках мелькали сабли и мечи, другие целили в противников из луков и арбалетов. Что уж говорить по поводу того, что почти все воины защитили себя доспехами.