− А это ты видел, наставник? – с сими словами Мастер Теней распахнул плащ.

Фрюлинг ахнул. На поясе Мастера Теней висел Жезл Тьмы.

− Быть не может! Ты всё-таки вернул его! Я сразу понял, что слушок о некоем Рыкьё – это лишь пуля, часть правды, но не вся.

− Ты, конечно, изрядно постарел за две тысячи лет, но я не думаю, что твои зоркие глаза могли изменить тебе. Наша реликвия снова дома. И это не мерещится тебе, наставник.

Мастер Теней взял в руки могущественный артефакт, задумчиво посмотрел на него и подал своему учителю. Фрюлинг неуверенно протянул пальцы и прикоснулся к наконечнику волшебного копья. Тут же маг почувствовал, что неведомая темная сила, таящаяся в невзрачном оружии, пытается оттолкнуть его руку в сторону.

− Как тебе удалось заполучить его?

− С помощью вот этой вещицы, − Мастер Теней снял с пояса сломанный напополам Львиный жезл. – В нем заключена великая сила белой магии. Пока со мной этот артефакт, Жезл Тьмы никуда не телепортируется.

− Хороший план. Как я понимаю, эту поломанную магическую палку ты добыл в мире львов?

− Да. Ее хозяином был потомок Леотура.

− Был? – хихикнул Фрюлинг. – Да ты опасный селурит, Раабе! Неужели ты убил его?

− Если бы… В последнее время я только и делаю, что спасаю его дурную голову, сующую свой нос, куда не надо. Кстати, наставник, ты не знаешь, где ближайшее место произрастания черного цветка?

− Ишь, куда метнул! – Фрюлинг чуть склонил голову набок, озадаченно глядя на своего ученика. – Ты же знаешь, что единственное место, где существует оптимальные условия для нормального развития этого растения, - южные территории Нордкона.

− Неужто никто не пытается вырастить его у себя в саду или дома на балконе? Ни за что не поверю!

− Я знаю одного-единственного селурита, который занимается этим…

− Кто он?

− Рэвикус.

Мастер Теней нахмурился. «Ох, и веселая будет картина! Заходит Рэвикус к себе в кабинет, а его заклятый враг стоит на подоконнике с цветочным горшочком в обнимку и пытается спастись бегством по карнизу», - мрачно думал он.

− Только он? – безнадежно спросил Мастер. – Ладно. Где же его дом?

− Так мы уже у него.

Мастер Теней оторопело уставился на Фрюлинга.

− Да-да, я не шучу. Сам Рэвикус сейчас в больнице, только сегодня утром очнулся. Его не выпустят до завтрашнего дня, так что не боись. Ищи свой цветок. Удачи тебе.

− Спасибо, наставник. Кстати, а ты зачем сюда пожаловал?

− У меня пару недель назад пропали кое-какие документики, и одна птичка мне нашептала, что они у Рэвикуса. Я всё собирался зайти к нему и поговорить о неприемлемости неспортивного поведения в политике в ситуации войны. Однако так и не сподобился, зато дождался момента, когда обстоятельства сложились в мою пользу. Пока Рэвикус был без сознания, он бредил и много чего разболтал. Из его слов стало ясно, что именно он организовал кражу Жезла Тьмы. Я вызвался провести обыск у Рэвикуса и заодно выяснить, у него ли мои бумаги.

− Ясненько. Ни пуха тебе, ни пера, наставник.

− К черту!

***

Рэвикус ворвался в дом, пыша, как паровоз. Он смылся из больницы вскорости после того, как очнулся и обнаружил, что Жезла Тьмы при нём нет. Рэвикус понимал, что за ним, скорее всего, устремилась погоня. Лечения-то он до конца не прошёл. К тому же по обрывкам диалогов медсестёр Рэвикус выяснил, что его подозревают в похищении Жезла Тьмы из храма, а дом его уже обыскивается. Надо было срочно спасать положение. Хотя бы попытаться.

«Доигрался я, конечно. Метил в кресло главы Совета. Теперь мне место Галактикуса уж точно не светит, а шанс попасть в тюрьму маячит всё явственнее. Узнать бы, где я потерял Жезл Тьмы», − такой монолог вёл с собой бургомистр Оцеанштадта, взбираясь вверх по лестнице.

На втором этаже Рэвикус не задержался, сразу же поспешил на третий, где был его кабинет. Стоило ему приблизиться к заветной двери, как его чуткий слух уловил неясное копошение.

«Слетелись, вороны!»

Рэвикус, собравшись с духом, распахнул дверь, готовясь встретить свою судьбу, какой бы она ни была.

− Что за?!

Глаза поражённого увиденным бургомистра стали размером с плошки. Перед ним застыл в позе вопросительного знака… этот придурок Раабе! Он держал в руках несколько горшков с чёрными цветами и, учащённо дыша, пялился на Рэвикуса, словно на привидение.

− Здравствуйте, Рэвикус! Как поживаете? – дрогнувшим голосом поинтересовался Мастер Теней.

− Ты издеваешься, полудурок! Да я тебя сейчас… Слабак, предатель, вор, пособник львов, − завопил бургомистр Оцеанштадта и схватил стоявший на полке кубок.

Ситуация становилась опасной. Мастер вскочил на подоконник.

− Врёшь – не уйдёшь! – зарычал Рэвикус.

Засвистел кубок, летевший прямо в лоб Мастеру. Наш герой, не долго думая, сиганул в распахнутое окно. Рэвикус ринулся к подоконнику, выглянул на улицу и в приступе ярости заскрежетал зубами. Мастер Теней приземлился удачно и теперь с невероятной скоростью мчался, не разбирая дороги, куда подальше от треклятого дома.

***

Три мага-селурита, кардинал, львиный король, изобретательница и королева белых тигров сидели вокруг костра. День назад они случайно встретились в Соловьином лесу. Маги бежали из Легендограда, а отряд во главе с Мастером Теней брёл в город. Братья, конечно, обрадовались встрече. Макс впервые в своей жизни увидел веселого Мастера, который сам лез обниматься к Вервольфу, Рудольфу и Гельмуту и сыпал остротами. Король был поражен до глубины души. Оказалось, что «страшный злодей» Мастер Теней – любящий брат. Похоже, Максу предстояло узнать о тёмном маге немало поразительных фактов, которые с образом мирового зла никак не вязались. Когда восторги поутихли, товарищи по несчастью стали обсуждать сложившуюся ситуацию, и Мастер вызвался сходить на разведку в Легендоград, разузнать, как там и что, а если получится, то выяснить, где добыть чёрный цветок. Прошло уже много времени, но маг не возвращался из своей экспедиции.

− Лина, ты точно нормально себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил Макс.

− Да. Ты уже в сотый раз за день интересуешься, как будто что-то резко могло измениться, − проворчала Лина, в душе радуясь вниманию юного короля. − Я вообще ничего не чувствую. Такое ощущение, что я ничем не болею.

− Куда же брат запропастился? Надо было с ним идти, − вздохнул Гельмут.

Рудольф открыл было рот, чтобы что-то сказать, как вдруг в кустах раздались подозрительные шорохи. Все повернули головы, тревожно прислушиваясь.

Взору наших героев представилась невероятная картина: из кустов выбирался Мастер Теней, прижимая к груди три разнокалиберных цветочных горшка и без устали ругая львов на чем свет стоит. Его изодранный в клочья плащ был распахнут, ворот рубашки порван, а заправленные в высокие сапоги брюки были перепачканы землей и соком свежей травы.

− Чтобы я ещё хоть раз вызвался помочь вам! Да ни за что на свете! – прорычал он, швырнув горшки в лицо ошарашенному Максу, который еле успел поймать их. – Даже если мне предложат мировое господство, и тогда я откажусь! Из-за вашей больной львицы я чуть не попался в руки самому отпетому злодею из всех существующих!..

− Спасибо, − тихо произнес молодой король.

Мастер Теней тут же замолк и оторопело уставился на Макса. Юный король, похоже, был удивлен сим словом благодарности, столь неожиданно произнесенным в адрес заклятого врага, не меньше, чем темный маг.

− Что? – приподнял брови колдун.

− Спасибо, говорю, − уже более уверенно сказал Макс.

− То есть я рисковал своей жизнью, а ты ограничиваешься никчемным «волшебным словом»? И ты думаешь, что мне это будет приятно? – пробурчал себе под нос Мастер Теней, отворачиваясь от Макса и направляясь к своим братьям, гревшимся возле костра.

Когда маг вошел в круг света и вдохнул запах гари и копоти, он заметил, что Рудольф, Вервольф и Гельмут опустили головы, как будто чувствовали свою вину перед кем-то.