И на свет появилась, оформилась, осознала себя Она – Зона.

***

К вечеру пошел дождь. Даже, ливень. Морой, шипя и порыкивая, перевернулся на спину, подставляя горящую огнем кожу под холодные струи воды, ловя тяжелые капли губами, но так и не сумев утолить мучавшую его жажду. Или голод? Где-то сбоку стая собак подбиралась к человеческим трупам – все, что осталось от охраны и некоторых ученых, зачем-то выбежавших наружу. Одна псина попробовала приблизиться и к нему, настороженно щекоча его сознание ментальными «щупами», но, получив в ответ гораздо более мощный телепатический удар, взвизгнула и, странно подбрасывая задние ноги, бросилась к своим.

Морой «прислушался», вплетая свое ментальное чутье в окружающий мир: он видел горящие самыми примитивными инстинктами сознания, в них вплетались нотки чего-то более сложного, ушедшего, перегоревшего – зомби. Они были далеко, а тут, рядом – осторожные, голодные и оттого злые – псевдопсы с кем-то более ярким, видимо, вожаком. Где-то в глубине комплекса спал сейчас тот, кого в будущем назовут контролером. А вот удаляется большими скачками первая в этом мире, еще не искореженная многочисленными выбросами аномальной энергии, поблескивающая тьмой химера. Далеко, иногда исчезающие за препятствиями, бегали довольно занятные существа - аккуратные покамест, они еще не знали, что скоро станут одним из проклятий всех сталкеров – кровососы. Где-то в другой стороне, стараясь не показываться на глаза, неуверенно бродили совсем простые, как зомби, но вовсе не имеющие сходства с человеком псевдоплоти.

Издалека раздавался тихий, певучий зов… К нему хотелось бежать – там было безопасно, спокойно… Но внимание вновь переключилось на происходящее неподалеку. Туда, где шли – и, что самое противное – направляясь именно сюда, уже знакомые, полнящиеся порою противоречивых чувств, эмоций, ощущений – люди. Морою не хотелось с ними встречаться. Люди оставили в нем довольно гнетущее впечатление, граничащее, пожалуй, с ненавистью. От безысходности.

Мутант тяжело встал и, на трясущихся от слабости, отвыкших от какой-либо нагрузки, ногах направился вслед за зовом – к Центру Зоны. Туда, откуда его когда-то вывезли на грузовике.

Хотелось есть, и Морой посмотрел на до сих пор зажатое в руках сердце. Псы терзали труп кого-то из охраны… значит, это можно есть и ему, верно? Мутант откусил. Сгустки крови и весьма подпортившееся после выброса мясо оказались ему слегка не по зубам. А, может, сказалась жидкая диета…

И разминулся он с группой пришедших к лаборатории людей, лежа в кустах и пытаясь выблевать уже и сам желудок заодно. А после, в полубессознательном состоянии, он просто пополз на Зов, сдирая голые руки и ноги о сухие ветки, камешки… Аномалии он видел примерно так же, как и сознания живых существ вокруг. И старательно избегал их все, стараясь не думать о том, как хочется вернуться назад, в лабораторию, или к тем же людям. Пусть и запрут в клетке, но – маленькой, уютной, сухой и…

Он так рвался наружу, а достигнув цели – растерялся. Испугался, не зная, что делать с обретенной внезапно свободой. Открытые пространства пугали до икоты. А, может, то было следствие несоответствия одежды градусам на улице? Морой замерз, устал, проголодался и был слишком ошеломлен, чтобы думать о чем-либо, кроме норы, в которую можно забиться. Таковой не нашел, зато обнаружил смешное - совсем маленькое, если сравнить с комплексом лабораторий, - здание.

Несколько домов, что некогда изображали деревню, а сейчас – давно покинутые - с печальным укором таращились на заросли плюща, вольготно раскинувшегося на покосившихся заборчиках. «Такого он себе не позволял, когда в нас жили люди» - читалось в их не замутненных стеклами глазах-окнах. В одном доме оказалось занято – огромный пес зарычал угрожающе, а из-за его спины слышался еще более истеричный лай. И тоненький писк-скулеж. Пара с потомством. Морой послал ментальный сигнал, отказываясь от нападения. Уполз дальше, давно уже двигаясь на карачках и медленно. Перетруженные остатки мышц ныли, отказываясь шевелиться вообще. Но мозг способен был убедить их в обратном.

Остаток ночи и часть дня Мутант провел под полуразвалившейся кроватью, мучаясь от холода и боли. Если бы его спросили, на что он рассчитывал, выходя из лаборатории, он бы загрыз смеющего издеваться над ним гада собственными зубами. И сожрал бы.

Есть хотелось. Очень. Из полузабытья его выдернул запах чего-то живого, теплого, по чьим жилам текла такая манящая, сладкая кровь… Разрывая задубевшие мышцы, Морой рванул к добыче. Тушканчик пискнул, попробовав вывернуться из цепких пальцев, но обмяк, лишившись даже инстинктов от сильного - абсолютно непропорционально его разуму - ментального удара. На вкус эта мутировавшая крыса была довольно мерзкой. На запах тоже. А потом, отвлекшийся на очередную войну с пищеварением, мутант обнаружил, что уже не один.

- Ох…ть! – сказал чей-то низкий, чуть охрипший, но сильный голос.

Морой попытался было оглушить свидетеля ментальным ударом, но оказалось, что, подобно Михаилу, человек этот обладает неплохой защитой. Более того - его разум будто был заключен в стену бушующего пламени, сродни тому, что бесновалось во время рождения Зоны. Сложно было даже сказать, что этот человек намерен делать. Мутант резко обернулся и замер, уставившись в черный зрачок готового разразиться свинцовой бранью автомата. А за ним, скорее с интересом, нежели испуганно рассматривая Мороя, стоял молодой мужчина в камуфляже, броне и каске.

Он был высок, определенно тренирован и…

- Ты меня понимаешь, парень? – спросил этот человек.

Морой осторожно кивнул.

- Отлично, - едва заметно выдохнул тот и уже более требовательно поинтересовался:

- А ты знаешь, где мы?

В общих чертах, но, если этому человеку нужна конкретика… Мутант мотнул головой. Зря, в общем-то – боль перекатилась от затылка ко лбу и растеклась к вискам, а нутро скрутило в очередном рвотном позыве. Человек, кажется, и сам был не совсем в себе – отшатнулся и, прислонившись спиной к стене, сполз на пол. Впрочем, оружия он не опустил.

- Надо идти, - пробормотал Морой, пытаясь наладить контакт с этим «ментально защищенным».

- Куда?

Мутант указал пальцем туда, откуда исходил зов. Мужчина задумался, что, видимо, причиняло ему некоторые неудобства – он хмурился, тер виски, едва заметно качал головой…

- Ничего не понимаю. Вроде бы и помню все, но… и не помню. Нужно было проверить… пошел… была группа… А ты откуда? – выдал он наконец.

Морой хотел бы изобразить хоть какой-нибудь жест, сил хватило, чтобы вскинуть руку в противоположном направлении. Но мужчине хватило. Совладав с собой, он встал, брезгливо оглядел Мутанта и, схватив его за ворот рубашки-халата, помог принять вертикальное положение.

- Идем-ка.

Пришлось идти, точнее, висеть на этом человеке, пока он тащил Мороя куда-то, но, вроде бы, в правильном направлении. Человек остановился на окраине деревни около вытянутого бетонного здания, потер довольно длинную, но все еще щетину, раздумывая, потом зашел внутрь, оставив Мутанта куковать у стены, а тот не стал говорить ему, что внутри…

- Да чтоб тебя! – и скупых три хлопка, истошный визг псевдоплоти…

Мужчина еще походил там, а потом выбрался обратно:

- Псевдоплоть. Кстати, нам повезло: в отличие от кабанов и уж тем более собак, эти твари съедобные.

Рот наполнился слюной. Впрочем, Морой истекал ею всю дорогу, пока ощущал рядом с собой мерное биение сердца этого человека… Но теперь есть стало откровенно страшно. Опять же…

- Выглядишь, будто прямиком из концлагеря, - покачал головой мужчина, - одежда еще… Ты где портки потерял?

Мутант не ответил, да мужчина не требовал. Цокнул языком, затащил Мороя внутрь, туда, где истекала еще теплой кровью подстреленная псевдоплоть.

- Куда?! – рявкнул человек, когда Морой рванулся к ней.

Уже привычным жестом - за шиворот - оттащил от туши и, ткнув в прямой острый нос пальцем, сказал: